第七十七章 新しい科目（巻末）
「いや、まだ違うな」
机は教授室の窓際に移され、二枚の透き通った小さな水晶がクラフトによって棚から取り外され、それぞれ絹布で包まれて綿球で詰められた小箱に収められた。
さらに二つのより「太った」同類が取り出され、支架に固定された。器用な指が、ほとんど感知できないほどの遅さでそれらの位置を調整している。
この調和のとれた場面を唯一壊しているのは、そのうちの二本の指先に細い布が巻かれていることだった。
二枚の薄い水晶が、薄く延ばされて透光性のある一滴の赤い液体を挟んでいた。二重レンズの後の目はそれを真正面から見つめており、この過程はすでに半日下午続いていた。
ルシウスは退屈そうに椅子に仰向けになり、一本の指にも布が巻かれていた。朝に誰かが注文したこれらの小さなものを届けて以来、クラフトは半下午も正常ではない。
なぜ午前中ずっとではなかったかというと、単に一ヶ月半も課程を休んでいたため、理由もなく欠席するのが申し訳なく感じたからだ。
それでも、ほとんどの学生は彼の心が課程にないことがわかり、時折「小室」「微观」のような造語を飛び出し、授業終了前には皆がすぐに全新的な科目を学ぶことになると発表した。
この悪報はルシウスを含む学生たちに言いようのない驚愕の表情を露わにさせた。最も彼を支持する熱狂的な崇拝者でさえ、事后にこれは良い知らせとは言い難いと表明した。
学生の中でクラフトと最も親しい関係にある者として、ルシウスは多額の利益を約束され、消息を探るために推し出された。
そして、ドアを入るとすぐに針を手にしたクラフトに三本目の指を狙われ、一滴の血を借りられた。
「いったい何が違うんだ？」ルシウスは新しい内容がこのかなり高価な器械に関係するだろうと推測したが、傍からでは本当に何もわからなかった。「本当に数日休むつもりはないのか？結局塩潮区の事はようやく終わったばかりだし」
最後の数枚の真っ黒な地図を塗り終えた後、塩潮区事件はついに鎮静化し、一ヶ月半にも及ぶ恢復期を経て、現地の居民はほぼ元の正常な睡眠に戻った。
新しく掘られた二つの井戸のうち、一つだけがまだ飲める淡水だったが、それでも十分だった。
この長く困難な訪問は、ルシウスに塩潮区の道を覚えさせ、また顺便にクラフトの小技を多く学ばせた。身体検査から整復術まで、細々としたものがたくさんあった。
「突然時間がかなり差し迫っているように感じ始めた。未だ尽くせていない事を完成させる機会がどれだけ残されているかわからない」クラフトは鏡片の前に身を乗り出し、指だけが感知できない幅度で調整し、陽光に照らされた石膏彫刻のようだった。
「その話し方、なんだか変だな？」仰ぎすぎて少し痛んだ首を真っ直ぐにし、ルシウスは椅子をクラフトの傍らに移動し、彼が微調整を続けるのを見た。
「うん、この表現は確かに少し偏っている」クラフトは低声で言った。大声を出すと調整中のレンズが震えて歪むのを恐れるかのように。近くのレンズは血滴に向かって感知できないほど少し押し出された。微動ネジの精度が粗く、純粋に人力による調整は本当に彼には難しすぎた。
手中的ものは光学機器というより、粗末な鉄製スタンドに近く、ただ可動範囲が大きいだけで、銅製の鏡筒はさらに一言難く、ねじで距離を調整する範囲と精度は理想から程遠かった。注文時にいくつか違うサイズのものを頼んでおいてよかった。
「ルシウスよ、我々の職業には時々ほんの少し危険が伴うとは思わないか？」
この观点について、ルシウスはあまり理解できなかった。学院の医師は外の野良診療所や理髪店などとは異なり、比較的高級で体裁の良い仕事だ。「まあね？比較的安全な方だと思う。少なくとも学院内で突然病気になっても誰か治療してくれるじゃないか？」
「もし、もしもの話だが。我々が今回遭遇したのが本当に伝染病で、鳥嘴マスクを着けていても感染する可能性があるとしたら、どうする？」
この「もし」はあまりにも恐ろしく、学院を出て独立開業する資格を得ていない若者にとって、経験も理論的裏付けもない返答はできない。
しかし、知人面前、特に講師面前ではひるんではいけない。彼は無理に答えた。「同じだ」
「死ぬ確率が高くなければ」少し考えた後、ルシウスは付け加えた。この返答が少し不誠実に感じたので、限定条件を加えたのだ。
彼は熱心な人間で、生命の価値を至上と認め、力の及ぶ限り每人を救助したいと思っている。しかし、自身の性命に関わる場合、現在の価値観では、彼の逃避を責めることはできない。
結局のところ、疫病に対して道徳上または法理上責任を負う根拠を持つ者はいない。むしろ大部分の人は疫病を天罰の一種と考え、凡人によって能動的に消滅させることはできず、神の怒りが収まるのを待つしかないとさえ思っている。
また、これを名目にこれらの神罰を受けた人々を無視し、さらには迫害する者もいる。彼らは過ちを犯して神罰を受けたか、試練を受けているからだ。
「えっと、とにかく私はそう思う。君はどう思う？」
クラフトはずっとレンズを見つめており、ルシウスの返答に評価を下さなかった。集中しすぎているのか、返答に不满なのか、彼にはわからなかった。
「わからない」
「え？」ルシウスはクラフトの返答が自分よりさらに頼りないものだとは思わなかった。これまでの印象から、「私はもちろん行く」か、「私が解決できる」と言うかもしれないと思っていた。
クラフトは恥ずかしがる様子もなく、坦然とそう言い、レンズを外し、別の鏡筒を鉄架に固定した。
「確かにわからない。最近、自分がまだ死を恐れていることに気づいた。ちょっと废话みたいだが、原因もかなり複雑で、結局結果はこうだ」
「しかし关键はここではない。关键は我々が些かの特殊な状況に遭遇する可能性があることで、この『可能性』は長い生涯の中で絶えず拡大し、『必然』に変わる。そして私は今、このものさえまだ搞定できていない」
镜筒を回してみたが、クラフトはまだ欲しい視野を見つけられなかった。水晶ガラスの研磨も完璧ではなく、細かい傷は拡大すると大峡谷のようになる。
ルシウスは彼の意味を理解したが、経緯は理解できなかった。「なぜ突然これを考えたんだ？」
「最近の経験で少し神経質になったと思ってくれ。生命の脆弱さに気づき、時にはほんの少しの差で途中で終わってしまうことがある」これについて話すと、クラフトはまだ少し後悔していた。
あるものに直面した時、往々にして最も恐ろしい時ではない。集中した精神、問題解決の意志はこれらの二次的な感情を遮断する。恐怖の極点に達して爆発する盲目的な勇気もある。
事后に回想して初めて、自分が幾度か死と擦れ違ったことに気づく。死神の鎌が首元をかすめ、一片の襟を持ち去った。考えると冷汗が噴き出し、生死の間の紧迫感を少し感じた。
もし別の人が試してみたら、とっくにある夜に跡形もなく消えていたかもしれないし、何も気づかずに秘密実験を続けていたかもしれない。
「それもそうだ」ルシウスはクラフトが何を経験したか知らない。彼が考えたのは塩潮区の真昼の静寂で、那种疾病に包囲された感覚は伝説中の疫病の恐怖を彼に予演させた。
二人はしばらく沈黙した。クラフトは器械を弄り続け、ルシウスは立ち上がって小火炉で湯を沸かした。
沸騰した湯の一部でまず茶杯を洗い、さらに二つのカップにそれぞれ一勺の大麦をすくい、沸騰した湯を注ぐ。大麦の粒が水中で浮き沈みするのを見て、大半が底に沈むのを待つと、良い香りの焦げ香が茶から漂ってきた。
小さな瓶が取り出された。これは同級生たちの「賄賂」の一部で、黄金色で濃厚な液体が中を流れている。ルシウスは二杯にそれぞれ小さじ三杯加え、混ぜて甘味を添え、完全版の大麦茶が出現した。
「蜂蜜入りだ。一杯どうだ？」
「ああ、これ以上ない。ルシウス、教会に天使として応募することを考えたことはあるか？」慣れ親しんだ温かい香りは拒否できず、クラフトはカップを受け取って湯気を吹き飛ばし、一口すすると、甘味と大麦の焦げ香が混ざり合い、異界の魂にとってのこちらの快樂水だった。
この人物の機嫌が少し良くなったのを見計らって、消息を探るために選ばれた者はようやく用件を思い出し、新しい科目について遠回しに尋ねなければならなかった。
「そういえば、目の前の事も片付いた。これから長期的な予定はあるのか？」さりげなく顺势で尋ねる。もし今後の日程に新しい科目があれば、おそらく大きな時間を占めるだろう。
当然ながら、新しい予定は元々比較的詰まっていた仕事を押しのける。クラフトが話してくれるだけで、いつか収穫があるだろう。
話さなくてもいい。ルシウスはほぼ所謂新しい科目が机の上の器械に関係していると推測した。器械がまだ初步的な調整段階なら、数ヶ月間负担が加重される心配はないということだ。
クラフトは彼の来意に気づかなかった。あるいは気づいても気にしなかった。熱い茶を置いて操作を続け、何気なく答えた。「ちょっと外出して回るかもしれない」
「外出して回る？どこへ？」予想外の展開が出現した。この一问は奇妙な消息を聞き出し、理解に苦しんだ。
「最近じゃない。もう少し後、一ヶ月くらいだ。ルートはまだ計画中で、暫定で南へ、海岸線に沿って走る船に乗る」
どうやら突然の思いつきではなく、以前から企んでいたようだ。海船で南下するのはかなり成熟したルートで、一般的に沿岸の複数の港を経由し、行ったり止まったりし、各場所で数日間停まって商売ができる。
多くの安定を求める船長がこのルートを走っており、同時に客を載せて便乗料を取るのにも便利で、一隻の船に乗れば大部分の南の港で下船できる選択肢があり、非常に割がいい。
南へノース王国中部に至ると、本国で有名なテム川の河口に到達する。水流が平稳な大河から一路王国内陸へ向かい、国内を横断する水運の大動脈に入る。
川沿いにはノース王国最肥沃の土地が育んだ文明の成果を見ることができる。この区域の人類の生活時間は王国の成立より遥かに早い。
金貨に刻まれたウェストミンブルグを含む各大有名地点は、ほとんどこの線上に分布しており、王国の発祥地と言っても過言ではない。
そして歴史と齐名なのはより高い人口密度と都市の規模で、水運と共により发达した産業を生み出し、最終的に学术の進歩に還元された——各種の需要が新贵族や各種勢力に教会の压力を顶着させ、宗教内容に止まらない総合大学を成立させた。
その中で最も有名なのは、この線上にある王国の核心ダンリング内の明珠、カールマン教授の母校、無数の求学者の夢であり、また彼の前半生ずっと逃れたいと思っていた場所だ。
【ダンリング大学】
「ダンリングに行くのか？」これはルシウスが頭の中でこの線を辿った後の結論だ。遊学に出かけるなら、クラフトの財力と思考方式では、ダンリングに行かないのは道理に合わない。
「うん、確かに安排できるが、ただの目標の一つだ。主にいろいろ見て回りたいから」
いや、ダンリングはもちろん主要目標だ。クラフトはとっくに考えていた。黒液事件は文登港で掐滅されたが、源流处ではまだどうなっているかわからない。その産出と具体成分は至今なぞだ。
「黒液は今は使えないが、腹腔手術は却って実行可能と証明された。あちらの都市を一回回ってみたい。何か启发があるかもしれない」
クラフトがこの事を重提すると、ルシウスは沈み込み、カールマン教授が塩潮区事件と直接関連があると証明された事を又思い出し、麦茶を二口飲んで情绪を隠した。
片刻、彼は言った。「もし本当に行くなら、なぜ彼がそうしたのか聞いてくれ。君がとっくに判断しているのは知っているが、やはり本人の答えが聞きたい」
「わかった。覚えておく」まだ他人が淹れた茶を飲んでいるのだ。クラフトはこの依頼を承諾した。どうせダンリングには行くつもりだ。询问方式はルシウスの考えとは違うかもしれないが。
彼は事の経緯をはっきりさせたい。モリソンがどうやって「黒液」を提炼したか、本当に人体由来だから『体液学』に帰属するのか、そしてカールマンが深層生物に接触する方法の来源もだ。
又一阵の沈黙。クラフトは一口甘い香りの茶液を啜り、口に入った幾粒かの大麦を噛み砕いて飲み込み、转而してガラスの位置を微調整した。
「一人で行くのか？」ルシウスは細かく考えるとあまり安心できなかった。教授の描述によれば、大都市は小さな文登港より複雑だ。
「ああ、もちろん違う。ちょうど学院の報酬を手に入れたから。伝統に従って、新しい従者を一人雇った」
これは新鮮だ。クラフトは彼に話したことがない。ルシウスは大いに好奇した。「誰だ？」
「覚えているだろう、あのクプだ」
あの半月後、クプは自発的に学院にクラフトを訪ねてきた。宗教信仰の喪失と世界観の変化は、彼を現在の生活に安住させることができなくし、命を救ってくれた人物に追随し、また迷茫する人生に一点「意義」と呼べるものを探すことを決意した。
彼は目覚めた、元の世界から脱离した、しかし何をすべきかわからなかった。
クラフトは元々この深層生物に直面してまだ精神障碍を出さない若者に少し興味を持っていた。長期の码头労働は彼の体能を鍛え、精神と体力を兼ね備えた可塑の才である。
关键はクプも家族を持っておらず、文登港に未練はなく、いつでもクラフトと共に離れられることだ。
「大体そんな感じだ。心配するな、全て考えた。問題があるわけないだろう？これをちょっと見てみろ」立ち上がって場所を譲り、一下午占領していた陣地はルシウスに譲られた。
「その架子に触るな、ずっと調整してたんだ。見るだけだ」
ルシウスは机前に座り、镜筒を触ろうとした手を引っ込め、クラフトの様子を真似て目をあの小さな水晶レンズに近づけた。一片の赤が彼の視野全体を占めた。
「赤い、血の色だな。他に何がある？」
「もっとよく見ろ。この質は低すぎる。識別は本当に困難だ。私は何度も見逃した」クラフトは彼のために反光銀片を再び配置し、より明るい光線をガラス片を通して照らした。
今度ルシウスは見えた。あの一片ぼやけて見えるものは、実際には無数の密集した極小の赤い点で、彼の指先から取ったばかりの血滴の中に存在していた。
「これは何だ？」
「未来だ」クラフトは温かい大麦茶を一口大きく飲み、液体が昼食で満たされていない干からびた肠胃に流れ込むのを感じ、二ヶ月来ルシウスが彼の顔で見た初めての舒畅な笑みを浮かべた。「つまり、未来君たちが学ぶ新しい科目だ」
