第七十五章 間接的手段、直接的手段
極めて突然の上昇。この観測の前には前兆がなかった。
完全に正気に戻った時、クラフトは自分の手が既に袖の中の小棱柱に按てられており、無意識に深度調整をして観察する準備をしていることに気づいた。この動作の自然さは、まるで視界がぼやけた時に近づき、距離を詰めてはっきり見ようとするかのようだった。潜行しようとした瞬間、彼は自身の行動の異常に気づき、精神感覚を切断した。
【いつから？】
いつから自分がこんなにも深層への接触に慣れてしまったのか？ほぼ三週間足らずで、既に本能的に潜行して精神感覚で「よく見よう」とする程度まで進んでしまい、まるで部屋に跨ぎ込むかのように自如だった。
クラフトは袖の中の棱柱を取り出し、格子点図の上に鎮め、自分から距離を置いた。今は軽率に潜行する時ではない。
精神体の突然の深度変化は、高い確率で何かが下で活動していることが原因だ。昼間に塩潮区で体験したことはまだ生々しく、それは現世に直接入れない以外は、深度制御においてクラフトという後天的使用者を遥かに超えている。
今、深層に近づくことは、その視野の中に明確に暴露することであり、人を深層に引きずり込む能力のあるものと、それが最も得意とする方面で対抗することであり、制御を失って墜落した後では火を点ける機会すら与られないかもしれない。
「焦ってはいけない、焦ってはいけない」
新しい蝋燭が灯され、観測間隔は再び一本ごとに戻った。たとえ速度が倍々で上昇していても、そう簡単にクプを引きずり込めるわけではない。彼はその行動パターンを理解する時間が必要だ。
クラフトは蝋燭の炎を見つめた。炎は揺らめき、蝋が蝋燭の側面を滑り落ち、段階的に凝固する長い凝固蝋の痕を引いた。
彼は頻繁にクプを見た。後者の呼吸は平静で、胸はゆっくりと上下し、以前と完全に一致していた。何かが起こっていると意識した時、本来単調で退屈な待機は焦燥感に変わり、この変化過程が見えないことが特に耐え難いものにした。
単純な褪色度の比較データを通じて、あなたはそれが来たことを知る。ここに接近し、何か独特な方法で人間の精神体をぐいと下に引きずり下ろした。
焦りと恐れは、精神感覚を開き、一刻も休まずクプの精神体の変化を観察し、現在唯一可能な間接的方法でその動向を理解したいという衝動を駆り立てるが、理性は明確にこの措置が決して実行可能ではないと指摘する。
一時的に感情の衝動に従った代償は、次の半期間で完全に視野を失い、その行動の監視能力と対応手段を喪失することになる。
クラフトは、クプが深海で絶えず沈み続ける鉄の棺である潜水艦に閉じ込められ、未知の生物が外を徘徊し、時折水流を鼓動させて彼を幽邃な海底の深渊へ加速的に引きずり込んでいるように感じた。
そして自分の両眼は、断続的に深度を表示する故障した計器を凝視することしかできず、二回の急降下データを比較してその到来を知り、舷窗に近づいて外を一目見ることすら恐れる。なぜならそれを見ることは同時にそれと見つめ合うことになるからだ。
彼は窗外の水音を幻聴し、それは瞬時に消え去った。心理作用により一瞬自分が深層にいるのか現世にいるのかわからなくなったが、それはきっと深層の都市に押し寄せる潮の中に潜み、近くを泳ぎ回っているに違いない。
無形の影響が繋がりを確立した精神体に作用し、沈降を加速させる。それがどうやって、自分自身がこの能力を持つと同時に、他者の深度にも影響を与えられるのか、知る由もない。
沈降過程中にそれにぶつかれば、クラフトは結末を予想できる。沈降が制御不能になり、深層面へ墜落し、まだ适应していないうちに奇襲を受ける。
長い一本の蝋燭の時間が過ぎ、精神感覚が開かれ、切迫して精神体の褪色程度を検査した。一格水平をやや上回っていた。
おおよそ平均十五分に一個標準単位の褪色速度で、さっきとほぼ同じで、わずかに速い程度だった。上昇以来二点しか取っていないため、あまり確信は持てない。
急上昇したデータが確認され、クラフトは却って少し安心した。夜も半ば過ぎ、この速度ならそれほど危険ではない。
心配なのは現在の身体状態だ。頭側の拍動痛が加重し、頻繁な精神感覚使用後の休息不足を示唆している。内部の組織が膨張し、外殻を圧迫し、紧密结合した頭蓋縫合を押し出そうとしているように感じる。
これは錯覚だ。頭蓋内圧亢進症状は頭痛以外に、視界のかすみや嘔吐として現れるべきで、彼はまだそこまで至っておらず、あと一回は単一蝋燭間隔の観測を耐えられ、その後は間隔を延長せざるを得なくなる。
「もう一回……」炎が再び灯り、クラフトは椅子の背にもたれ、脳を空っぽにし、貴重な休息時間を抓紧した。
燃える速度は、早くしたい時には遅すぎ、遅くしたい時には速すぎると感じる。蓄積した痛みはまだほとんど減っていないうちに、再び計測時間が訪れた。精神感覚がクプを掃過し、全新の変化値を得た。
【四分の三格】
「ん？」人差し指の関節でこめかみを押さえ、クラフトは痛みをこらえて新しい点を打った。進展速度は遅くなっていた。「今回はどういう意味だ？」
蝋燭二本が燃え尽きるのを待ち、計測された速度は先前の緩やかな幅度に戻った。想像とは異なり、クプの精神体の潜行速度は、彼を引きずる生物が持続的に行動していないことを説明していた。
近くにしばらくいて、それから去った？
次回の检测は引き続き緩やかな速度を保持し、倍の休息時間はクラフトに一部の精力を回復する機会を与えた。彼はこれが終わりではないと予感した。間欠的な仮眠は波峰の前奏曲のようだ。
【三格】
「しい……」クラフトは息を鋭く吸い込んだ。半分は頭痛の再発のため、半分は劇的に変化した数字のためだった。点列が構成する破線は急峻な角度を描き、40へと一直線に向かっていた。
窓から軽い音がした。手が剣の柄に按られ、刃が数寸抜け、荒く長い呼吸音が起伏し、その後それがただの海風がきっちり合っていない窓板を軽く押しただけだと気づいた。
理性は繰り返し彼に現世にいると告げ、感性は深層の潮騒に戻り、湿った肢体が窓枠を叩く可能性を想像せずにはいられなかった。それは深層での位置が接近していた。前回よりも近く。
しかしそれは以前何をしていたのか？間欠期に何かが起こったのか？
クラフトは立ち上がって歩き回った。規則的な足音は内心の不快感をいくらか鎮めた。事態の展開流程は予想とはかなり異なっていた。
【二格】
沈降のピーク後、速度はそれほど意外にも遅くなった。彼はこの二つのピークが何を意味するのか再び考え始めた。
最初の予想では、あのものはクプを深層へと引きずり続けるだろう、まるで自分を引きずり下ろすように。しかし実際にはこの過程は間欠的だった。
たとえ精神体の深度が既に40を突破し、臨界点までさほど離れていなくても、沈降速度は再び鈍化し、一気に深層へ向かう様子はなかった。まさかそれが望んでいないわけでもないだろう？
だとすれば、この能力には制限があるということだ。どの方面であれ、間欠期は残された空き時間だ。二回の加速の間には少なくとも三本の蝋燭の時間、約四十五分の隔たりがある。
「面白くなってきた」クラフトは紙にこの時間を截り出して明記し、蝋燭に火を灯して次の监测を待った。
今回はまるまる三本分の蝋燭の時間休息し、最後の一本が燃え尽きた時に深度を监测した。緩やかな沈降速度は予想通りだった。
一本の蝋燭の内に連続二回の监测をつなげると、その急激な過程が捉えられた。燃え尽きる後半の時間に、深度増加速度が変化し始め、前半より三分の一格多い深度に気づくことができた。
二本の蝋燭後、クプの精神体は完全に臨界点上に引きずり込まれた。深刻な褪色感はクラフトが深層で見たものとほぼ一致していた。
その惨澹たる褪色は、精神体から外へ広がり、肉体全体を包み込み、さらに周辺部へ拡散した。神話の中で蛇女の視線で石化した哀れな人々のように、現世の成分を表す色彩を失っていた。
一定深度以上に潜行すると、精神体は深層が現世に反作用する媒体となった。精神視野の中でクプの周囲の色彩は、砂時計の砂のように流失し、空洞の中に落ちて消え失せ、現世なのか深層なのか区別がつかなかった。
あたかも画鋲が現世と深層という二つの图层を一時的に留め合わせ、二つの層面を打通し、小範囲の重なりを発生させたかのようだった。
褪色は困難に、緩やかに、そして確固として進行した。クラフトは精神感覚を閉じず、代わりに蝋燭を一目見た。今回の加速沈降は時間がほとんど残されていない。もしそれが何かをなそうとするなら、今この時だ。
机の上の棱柱をつかみ、袖の中に固定した。彼の記憶力は非常に良く、数時間前の約束を忘れるほどではない。もし彼が何かをしようとするなら、これも今この時だ。
困難な進展の中で、褪色程度は前兆なく一小節前方に跳躍した。まるで力尽きた者が最後の力を振り絞って引きずるように、この全体から見れば取るに足らない一毫が精神体を本当に越境させ、深層水平に達した。
褪色は精神体から咲き広がり、瞬時に周辺を包み込んだ。空間的に一致する深層と現世は混乱した重なり合いと交错を発生させ、錯乱した歪んだ感覚が一瞬過ぎ、置换が発生したかのようだった。
両者は転倒反転し、精神体を中心に、現世は深層に墜落し、深層は完璧に現世と置き換わった。この一小塊の区域は対応する、視覚的に完全に一致する深層に取って代わられた。
精神体が媒体として失われた後、繋がりは切断され、褪色部分は現世に同化され、豊満な「色彩」で満たされ、何事もなかったかのように見えた。クプが既に深層に引きずり込まれたという事実以外は。
【精神体が橋となる】
クラフトは深層進入のメカニズム理解が深まったことを感慨する暇もなかった。彼は知っていた、あの待ち望んでいた機会が訪れたことを。棱柱を握りしめ、精神介導下で平稳に沈降した。世界は黯淡し、雰囲気が涌き出た。
ぼやけ、蠢く影が、深度上の接近に伴って感应範囲内に析出し、深層の水波の中から浮上した。それは層面を穿越している不速の客に気づいた。
それが居る深度は互いに確認した瞬間に変化したが、却又戛然而止し、不甘しく深層へ退いて无声の嘶吼を発した。
嘶吼は形なく質のない波紋様の振动に化けて拡散し、精神視野全体を横扫した。クラフトが初めて小棱柱に接近した時に感じた深度振荡を極めて彷彿とさせたが、振幅は遥かに小さかった。
深度は制御不能に往復振荡し、手の中の棱柱は共鸣して震えた。色彩の無規則な錯乱変化は思考を混濁させ、意識を波動させ、深度の制御を失って真っ逆さまに墜落しそうになった。
推測は正しかった。その能力はクプへの引きずりの中で暂时耗竭し、これは為し得る最後の削弱された打撃だった。暂时、深度层面から何らかの影響を发起する力はなく、代わりに腕足を振り回して空間位置を改变し始めた。
危険極まりなく振荡に耐え抜いたクラフトは速度を調整し、平稳に深層に到達した時、精神感覚は巨大な軟体が外壁を攀爬する情報を伝え、騒がしい嘶吼は漸强し、刺すような白い光が窓の隙間を貫通し、まだ眠っているクプの顔を照らした。
光瘤と声帯は腕足に追随して水面から伸び出し、精神視野の中で人間の骨骼と筋肉がそれを支撑駆動して上行し、恍かに水中で溶けた溺死者の尸骸が重组して、世間に戻ろうとしているかのようだった。
それが此度の獲物は眠りの中で驚愕すべき声音を聞き、面部表情は歪んだが、依然として差し込む白い光の坚固な夢の牢獄から脱することはできなかった。
切羽詰まり、まずは火鉢に火を点け、松明を取り来て燃やし、手に握った。幾度かの消耗で、精神感覚が支撑できる時間も既に多くはなかったが、彼にはまず接続を切断して副作用が過ぎ去るのを待つ機会もなかった。
精神感覚がもたらす穿透性の視野はクプの命を救った。クラフトはそれ窓口に赶到するまであと数秒と判断し、三歩を二歩で進むようにベッドサイドに駆け寄り、クプの腕を抓紧て部屋の反対側へ引きずった。
耳を聾するほどの嘶吼は、クプがベッドから引きずり下ろされた時に頂点に達した。全ての腕足が水中から抽出され、発声分支を使用して外壁に付着し参差して奏鳴した。
前代未聞の声音は、如此にも脆弱で渺小なものが敢えてその躯体を損傷させた怒り、怨恨に対して奏でられ、心神に直抵する負の情緒を传递した。今や侥幸にもその手から逃れた家伙が、还敢えてその獵食を阻止するとは、簡直以て理不尽だ。
恐るべき声音は心神を震慑し、久経考验のクラフトでさえも頭暈目眩を覚えさせ、また引きずり回されるクプをも驚醒させた。
彼は目を開け、脳が与えた荒唐無稽な悪夢から醒め、もう一つのより現実的な醒めない悪夢に直面した。
窓が炸裂し、蠢く刺眼光源と層層疊疊の似人非人の嘶吼が部屋の中に倾泄した。視覚、聴覚は飽和的な刺激に満たされ、未体験の情報が伝来し、不加掩饰の悪意を含み、意志は巨浪の中の破れた木板のように打たれ引き裂かれた。
それは神父、主教の類がその一生をかけても想像できず、描述できない邪悪であり、地獄に落ちた鉄の湯や邪霊の爪牙さえも比べものにならない深沉な恐懼だった。
真に存在する恐るべき、褻瀆的な存在。その身姿を目撃することは人間の意志を摧垮し、どうして幸存して典籍に書き記すことができようか？
それは窓口から部屋に擠進し、床板に砸りつき、粘稠で重い反響音を発した。蠢く蛆虫の塊のようであり、また海蛇の細長く密集したもののように光の中で显现し、蠢き、光る巨大な腕足上に生長し、虚無および目撃者の心智を抓挠した。何か他の微弱な声音が再び爆発した嘶吼に掩盖された。
彼は無力に手足を盲目に揮って挣扎し、まな板の上で跳ねるサバのように、本能的に逃れようとし、混乱した意識は言うことを聞かない筋肉にこれらの指令を可笑しい抽搐に変えさせた。
離した掌から、模様が溶けて歪んだ銀貨が掉落し、影の中へ滚り込んだ。
しかし彼は確かに後退していた。鋳鉄のように沈着した力が彼の右手を掴み、恐怖の源から遠ざかる方向へ挪移させ、嘶吼の浪潮の中の坚硬な礁石のようだった。
餘光の中、黒い袖口が絶えず顫抖しており、そこから伝わる力は半減しなかった。
一支燃えている松明が後ろから投げ出され、肩を越え、ベッドを飛び越え、あの言い表しようのない「もの」に突き刺さった。
白熱の火焰が咲き開き、それを巨大な火の玉に変えた。燃え、嘶吼し、狂乱する腕足は手の届く限りのあらゆるものをつかもうとし、範囲内の木のベッド、椅子をことごとくこの盛大な燃烧に巻き込んだ。
彼はそれらの歪み、蠢くものが火焰の中で翻卷变形するのを見た。精神は過量の刺激で耗尽し、幸運にも意識を失い、暗黒の静寂な昏迷に陷り、これ以上の折磨を受ける必要はなくなった。
