第七十三章 非通常的な入院プロセス
クラフトは額を押さえながら数歩後退し、精神感覚を切断し、狭窄感が押し寄せるに任せた。
幸いにもそれは近くを彷徨っていて自ら進んでやって来たおかげで、時間のコントロールはまずまずで、不快感はせいぜい換気ダクトに詰め込まれた程度で、身体が狭苦しい空間で行動し、伸び伸びとできなくなる感じだった。
リンクを切断した後には別の欠点もあった。精神感覚の情報に押しのけられた他の感覚を再分配しなければならない。まるで目隠しをされたようで、他の情報量が一段階劣る感覚を通じて周囲の環境を把握せざるを得なくなる。
この突然の注意力の再分配は一種の不気味な状況を引き起こす。各種の感覚情報処理が自動から「手動」に切り替わり、意識的にそれらの配分を調整する必要が出てくる。
しかし今のところ、この切り替えはクラフトにとってまだ困難ではなく、ほとんどの場合バランスを失う前に完了させることができた。
クプの目には、鳥頭人間は何かに驚いて突然めまいを起こしただけで、すぐに正常に戻ったように映った。彼は周囲を確認したが、二人以外に、さっき動くものは何も通っていなかった。
これにより、彼は少し自己懷疑を抱いた。果たしてクラフトの問題なのか、それとも自分には感知できない何かがあるのか。
「クプ、君に一つ知っておいてもらわなければならないことがある」クラフトは不快感の中で感情を整理し、単調だが十分に严肃な口調で伝えた。「君の病情はかなり重い」
「そうなんですか？でも私は大丈夫だと思うんですけど」
一張の茫然とした顔。古井戸から数日多く水を汲んだだけで、どうしてここまでなるのか理解できなかった。睡眠時間も変化しておらず、元々の昼過ぎに起きる状態を維持しているだけで、むしろ少し早くなっているかもしれない。
あの夢以外は。この二日間でようやく思い出せるほどになった短い夢以外は。
「これを君に説明するのは難しい。こうしよう、クプ、私が他の皆を良くしてきたのを見ているよね、疑問はないよね？」
クプは頷いた。そんな簡単なことなら彼にもわかる。「はい、もちろんです。ここの皆があなたに感謝すべきです」
両手を前に組んで、比較的気さくな姿勢をとりながら、クラフトは言葉を選んで言った。「それじゃあ、私が信頼できる人間だと思うか？」
今回はクプは一瞬躊躇ったが、やはり頷いた。「はい」
彼にはクラフトがここに住む住民たちへの助けが見えていたが、それに対応する動機は見つからなかった。何かを宣伝するためでも、何らかの利益を求めるためでも、そういったものは一切なかった。多少の疑念を抱かせるには十分だった。
「今、君に伝えたい。君は一種の邪霊に取り憑かれている。あの夢はそれが君を惑わすために使う手段だ」
邪霊。クプにも理解できる言葉だ。教会の説く闇の隅々に彷徨うもの。凡人を超えた邪悪な力を持つ。一見無害な利益で人を罠に落とし誘う。
虚ろな囮に貪る道化師たちは、往々にして生命、さらには魂の代償を払った後、神の教え、すなわち聖典を守る必要性を繰り返し証明してきた。
聖典を彼が読んで理解できるわけではないので、ほとんどの場合この基準は指定された人々、例えば白いローブを纏い双翼の円環を付けた人々によって説明される。
しかしこれも必ずしもそうではない。目の前のこの神秘的で効果的な特徴を持つ人物が、超自然の力を説明する権威の中に数えられないと言えるだろうか？結局のところ、クラフトもかなりの地位にある人物だと聞いている。
重要なのは、言っていることがかなり道理にかなっていることで、近日の反常な夢には確かに怪しい点がある。
「そ、それでは……私はどうすればいいですか？」クプは慌てた。邪霊に取り憑かれるのは小事ではなく、命を落とすことさえ軽い方で、最悪の場合死後も魂がその手に渡り、主の国に戻れなくなる。
どうすればいい？クラフトもこの質問に答えたいと思ったが、彼にもあまり見当がつかなかった。ロックされた後の繋がりをどう除去すればいいのかわからない。
個人の経験から言えば、対応する深層地域でしかも水面より高い場所を見つけ、準備を整えて下りて行き、生死をかけて戦うしかない。一般的には高い確率でその偽装の中でぼんやりと騙され、次の段階に進む機すら与えられない。
非凡な意識、嘶吼に耐える意志力、そしてしばらくやり取りできるだけの少しの武力が必要だ。後者には鍛錬の機会があるが、前者についてはクラフトはその然を知っていても其の所以を知らない。
だから方法は一つしかない。
「特別な治療が必要だと思う。簡単に言えば、ここでは処理できないので、特定の場所に移動しないと君を助けられない」
「でも私は毎日港に行かなければならないので……」
「今は必要ない。これから数日間、住まいと食物を提供する。君がここに住み続けると、あの邪霊が周囲の人々を危険にさらす」これは間違っていない。周囲の明確な好转速度の遅れは、彼と無関係だと言えば、本当に邪霊も信じないだろう。
クプはまだ躊躇っていた。それほど親しくない人の言うことを聞いて邪霊憑きの治療に連れて行ってもらうのは、どうしても容易な決断ではなかった。現在症状が何もないことを考えると、彼は完全には相手を信じておらず、もしかしたら数日引き延ばせば大丈夫になるかもしれない？
「この件を隠すつもりはない。近所の人々には邪霊の存在を知る権利がある」クプをここに留めさせた場合に何が起こるか、クラフトは賭ける勇気がなかった。必要ならば、あまり規格外ではない小さな脅しを使ってもいいかもしれない。
「もし私に何か理由があるとすれば、それは好奇心だ。このような事例を直接処理することは私にとって非常に意味がある」
クラフトは一見道理にかなった理由で叙述を終え、前に組んだ手をそのままに、クプの返答を待った。
クプが考えている間、彼も躊躇っていた。しかし躊躇っていたのはクプを連れて行くべきかどうかではなく、クプが我を張った時に強制措置を講じるべきか、またその権利があるかどうかだった。
念头は甚至ある種の一刀両断の解決方法にまで逸れたが、すぐに彼はそれを押し殺し、前に組んでいた手を後ろで握りしめた。
なぜ自分にそんな念头が浮かぶのかわからなかった。おそらく長引く処理で忍耐力が消耗したのか、あるいはハンマーが使いやすいと気づいてから何もかもが釘に見えるのか。幸い理性が即座にそれを消し去った。
「ご親切にありがとうございます。主のご加護がありますように」
どうやらクプに拒否する意思はないようで、クラフトは安堵の息をついた。「必要なものを持って、ここで待っている」
「持って行くものは何もありません」彼は首を振り、小屋のドアを閉め、クラフトと共に塩潮区を離れ、ニレ材通りの家へ向かった。
厳密に言えば、これはクラフトが収治した最初の「入院」患者だった。ここには彼を住まわせる「院」はなかったが、収治入院の核心理念——外で直接死んで他人にまで迷惑をかけるのを恐れ、医者が一日中監視できる場所に移す——には非常によく合致していた。
「ここが君の寝る場所だ」クラフトは釘や木屑をきれいに掃除されたベッドを指さした。「これからずっとこうだ」
「え？ご迷惑じゃないですか？」このベッドがここで唯一のベッドだとわかると、クラフト自身がどこで寝るのかクプにはよく理解できなかった。
「もちろん迷惑じゃない。なぜなら私は寝ないからだ。心配するな、今夜はここで君を見ている」
大きな机がベッドの傍らに置かれた。クラフトは椅子を引き寄せて机の後ろに座り、ベッドの正面に向かった。考えた後、紙とペンとインクを取り出し、この稀な例を詳細に記録する準備をした。
一つ言い忘れていたが、彼はこの過程に非常に興味があった。結局のところ、深層接触を傍観者視点で観察したことは一度もなかったからだ。
来たからには記録しない手はない、ついでに資料も提供しよう、万一将来同じような不運な奴に役立つかもしれないからな。
事態の進展が速すぎるのを防ぐため、必要な準備ももちろん欠かせない。クプの少し畏怖した視線の中、外されていた罠が再び窓の前に設置された。
改良の考慮から、今回は魚油の瓶も窓の下に置かれた。どうせ奴が入ってくれば自分で瓶を押しつぶすだろう、自分で投げるのはまさに余計なことこの上ない。
これらの危険な配置と入口の階段に横たわる鉄の鎖は、クプに不安を感じさせた。たとえクラフトがそれを悪魔祓いの手段と説明しても、彼の心を完全に落ち着かせることはできなかった。
「夜遊びの癖がないことを願う。もちろん、あったとしても君を止めるから」クラフトは面具を外した。若すぎる顔はクプをさらに慌てさせた。悪魔祓いにおいて若くハンサムなのは加点要素ではない。
ここに立っているのが神父ならまだましに感じただろうが、神父が邪霊憑きの人をどう扱うか彼にも確信がなかった。
「ああ、そうだ、これを持っていればよく眠れると思う」
手のひらサイズの双翼の円環の木彫りが取り出された。クラフトは自分は十分に気が利いていると言えた。クプの信仰に合わせて教会の聖徽を持ってきたのだ。自分を信じないなら、神に祈ってもプレッシャーを緩和できないわけではない。
最後に、クラフトは約束を果たし、クプを酒場に招待して夕食を楽しませた。
この待遇はまずクプを少し照れさせた。彼は所謂衣食住全て無料とは、ただ適当な小さい場所で寝かせ、基本的な黒パンや干物などを提供するだけだと思っていた。
まさか「大人物」と一緒にかなり豊かな食事をすることになるとは思わなかった。帰ったら塩潮区の知人に自慢しなければならない。
上質の小麦粉で作られたパン、秘伝のソースを塗って焼いた鳥料理、クリームスープ、甘いパイ、そして最も经典的な焼き魚。
美食は心の不安や恐怖を薄め、可能存在する邪霊への心配さえ暫時忘れ去られた。クプは極めて稀な大餐を楽しんだ。程よい油脂と塩分が味蕾を刺激し、拒否できない味だった。
五皿目、さらには六皿目の料理が運ばれ、クラフト自ら彼のために二杯目のビールを注ぎ、親しげに他に必要なものはないか尋ねた時、後知恵の者でもこの食事の中の怪しい味を感じ取ることができた。
彼は食物の山から顔を上げてテーブルの向こう側を見た。クラフトは小さなステーキと野菜スープを食べ終えたばかりで、控えめに水を一口飲み、手を振って気にしないように、食べ続けるように合図した。
「私のことは気にしないで。ビールはもう一杯飲んでいいよ、酔わない程度にな」この金髪の若い医者は、本題から外れた話では非常に気さくに振る舞い、鳥の嘴の面具をつけた時の冷徹な気質は微塵も見えなかった。
「何か食べたいものがあれば店主に言ってね、一緒に支払っておくから」
テーブルいっぱいの食物に向かい、とても良くない連想がクプの太い神経の脳裏に浮かんだ。この場面は意外にも寛大で、自分に逆らった禁令を破った者に対するものではなく、別の身份の者に対するもののように思えた。
一般的に、唯一種の人々だけが特別な寛容を得る。
