第七十一章 医者の指示を守ることは重要だ
ルシウスは昼食にありついた後、すぐに去っていった。おそらく自分が役に立てなかったと思ったのだろう、二皿分だけ食べて急いで告辞した。
もちろんクラフトが支払いを済ませた。店主と少し雑談した後、彼は屋根裏部屋に戻り、その紙の束を再び手に取って日光の下に掲げ、クプを表す青い点の周りの淡色域が縮小する傾向を矢印で示した。
「どうもまだ少し心配だな」クラフトのちょっとした強迫観念が騒ぎ出した。彼は試験の度に解答用紙のマークが塗れていなかったんじゃないかと思い出すタイプで、指摘されればされるほど気になって仕方なくなるのだった。
今日の昼寝はお預けだ。鞄を手に取り、マスクを装着すると、クラフトはドアを押し開け、塩潮区へ向かった。
今日のことは今日中に片付ける、この件の真相をはっきりさせなければ、きっと眠れなくなるだろう。まるで皮膚に刺さった棘のように、とても痛いわけではないが、時折やってくる小さな痛みで落ち着かない。
落ち着かない心を鎮めるため、彼は複雑な調査で磨り減りきっていないわずかな忍耐力を持って出発した。
何日も行き来した経験から、この辺りを通り抜けることにも慣れ始め、狭く曲がりくねった道ももはや歩行の妨げにはならなかった。軽やかに梁を避け、いくつもの物置きを跨ぎ、地元の人々よりも地形に詳しくなっていた。
どうやっても速く歩けないルシウスがいないことで、クラフトの速度は上がり、頭の中の地図を頼りに一直線に目的地へ向かった。
すぐに、彼は目的地である、地図上の淡色域に到着した。
少し方向を確認し、ルシウスの推測を検証することから始めることにした。まずクプを訪ね、貴重な昼寝時間を犠牲にして彼と話をしてみる、もしかしたら本当に言いにくい事情があるのかもしれない？
これまでこの地域に来るのはいつも時間が遅く、さらに踏み込んで理解する機会はあまりなかった。
比較的率直な会話ができるという願いを抱き、クラフトはクプの家のドアをノックした。ここは塩潮区の中でも特に小さい小屋で、所有者は長年一人で住んでいるため拡張する意思がなく、両側に珍しい空き地を残していたが、それも様々な雑物で埋まっていた。
「コンコンコン」
とても控えめなノックの音、三回で止み、一定のリズムを持っていた。この時間帯に近所の住民は大概慣れっこになっていた。もしドアが開かなければ、すぐに家主の名前を呼ぶ声が聞こえてくるだろう。
「クプ、家にいる？君と個人的に話したいことがあるんだ」クラフトは中に向かって叫んだ。塩潮区の住民の相当数は聴力が良くなく、時には声を張り上げなければならないこともあった。
頭上の太陽の高さを確認すると、まだ正午にはなっていないが、もう遅くもない。もしクプの回復度合いが他の人たちと同程度なら、もう出かけているかもしれない。
「クプ？」彼は再び试探的に呼びかけた。
「あら、クラフトさん？」
横から声が聞こえ、隣家の木のドアが押し開けられ、年の頃のおばあさんが声を聞きつけて出てきた。
「クプを探してるの？」
「ええ、でも大した用じゃないんです」クラフトはドアをノックするのを諦め、前回ここに来た時の記憶を辿り、自然とフォローアップの状態に入った。「お孫さんの手、その後また痛くなったりしてませんか？」
前回、この家の子供は焦った父親に引っ張られて外に出ようとし、何かがおかしいと気づいた時には、肘はずっと前から痛みが治まらず、全く動かせない状態になっていた。
もし塩潮区に数人いる「少し医術を知っている」連中の手に渡されていたら、標準的な流れはおかしな薬の膏薬を塗って終わりだっただろう。この子の手は完全に駄目になっていただろう。
幸いクラフトがちょうどフォローアップに来ていて遭遇し、この話を聞いて、これ以上ないほど熟悉した、強く引っ張った後に起こる子供の肘の痛み、典型的な橈骨頭亜脱臼、整復術の经典だ。
いじりやすい病気にめったに出会えない、どうして見逃せようか？さっと押し、牽引、回旋、屈肘、反応する間もなく痛みは整復後に消え、子供はぼんやりと這一連の操作を見つめ、動かすのに支障はなかった。聖典の物語の主人公が触れると病が癒える風格すら感じさせた。
大病は治せなくても、お前ぐらい治せるだろう？言うまでもなく、これはクラフトが長きにわたる塩潮区の雑症との戦いの中で、ほんの少しばかりの自信を得させ、また効果的にこの家族の信頼を勝ち取ったのだった。
クラフトがこれを尋ねると、その老婦人は皺だらけの顔に笑みを浮かべた。「いいえ、もちろんありません、本当にありがとうございました」
クラフトは彼らに報酬を要求しなかった。朴素的考えから、クプを探しに来ているのなら、できる範囲で助けを提供したい、次にちょっとした病気になった時も助けを求めやすくしたいと思った。
「急いでこの小僧を探しているなら、彼が何をしているか見る方法を知っているわよ」
彼女はクラフトを連れて大きな雑物の山を回り込み、小屋の日陰側に回った。クラフトが驚く視線の中、彼女は見た目がしっかり打ち付けられているように見える木板を内側に押し込み、まるまる半身ほどの穴が露出した。
「え？どうしてこれを知ってるんです？」
「この板はまだ息子が彼にくれたものなのよ、やはりこの怠け者は釘を打ち付けるのに力も出したがらない怠け者なんだ」彼女の口調はこの隣人に対する軽蔑に満ちていた。「何もするのが面倒で、起きるのも遅い」
一度口を開けると止まらなくなり、老婦人は中の薄暗い一角、おそらく地床の場所をクラフトに指さした。「今はみんな良くなってきているのに、彼はまだ昼近くまで起きない、慣れっこになってるんだと思うよ、どうせ一人食べれば全家飽きるから……」
「ふむ」クラフトは相槌を打ち、内心では早くも隣人の証言を記録し始めていた。
「彼が起きるのを待つにはまだしばらくかかるわ、この奴には気をつけた方がいいよ、仕事は真面目じゃないくせに、ずる賢い方法はたくさん知ってるから……」彼女はブツブツ言いながら帰っていき、この隣人をとても快く思っていない様子だった。
「はい、はい、ありがとう、これで本当に助かりました」人在宅を確認したので、クラフトはその木板を元の位置に戻し、入り口で待った。
長くはかからず、主観的な感覚では30分も経たないうちに、中からカサカサと動く音が聞こえてきた。クラフトは再びドアをノックした。
「誰だよ、こんな朝早くから！」中の男は文句を言いながらドアを開け、起きてすぐに邪魔されたことに不満そうだった。しかしドアを開けて眼前の人物を見ると、彼のだらけた表情はすぐに引き締まった。
「あ、クラフトさん？あなただとは知りませんでした」
「私です。少しお邪魔していいですか？聞きたいことがあるんです、とても重要かもしれない」いつもと変わらない前置きをしながらも、鳥の嘴の面具の後ろの声はやや重く、亲和力が幾分か減り、严肃で冷徹な意味合いを帯びていた。
前回クプが同じような感覚を抱いたのは神父の前で、「お前に罪はあるか？」と問い詰められた時だった。彼は一ヶ月前に一緒に働いていた者のパン半分をこっそり取ったことまで白状してしまい、結果神父は厳しく罪を消し、地獄に落ちるのを避けるためには教会に出向いて誠意を示さねばならないと命じたのだった。
彼は視線を泳がせ、言葉を濁しながら「もちろんです」と一言ようやく絞り出した。
「それなら前もって感謝するよ、クプ、この問題はもっと多くの人々の安全に関わるかもしれない、そして彼らは君の周りに住んでいる」クラフトは彼に压力をかけた。
そして話を転じた。「とはいえ、一般的に、ほとんどの問題は早めに対処すればひどい影響は及ぼさないものだ」
クプは急いに頷いて理解を示した。彼の表情を見れば、クラフトには問題があるに違いないとわかった。違いはその大きさだけだ。
「まず聞きたいのは、最近君が教えてくれた起きる時間についての感覚は、眠くてぼんやりしていてかなり間違って覚えている可能性はないか？」
「私は……」クプは考えずに否定しようとした。
クラフトが一歩前に出て、嘴の先が彼の額に刺さりそうになり、彼の言葉を止めた。「急がなくていい、もう一度よく考えて。そして二つ目の問題だ、君は何らかの形の夢を見たことはあるか、よく思い出してみて」
赤いレンズの鳥の頭が少し傾き、首を動かしたかのようだった。元々クプよりずっと背が高く、かなりの压力を与えた。
クプは視線を避けてうつむいたが、黒い手袋をした左手が意図的にか無意識か、黒いローブの下の出っ張った物体の上に置かれているのを見た。彼は聞いたことがあった、この医者は剣を一本携えていると。見たという者たちは吹聴していた、それは極めて恐ろしい武器で、人を木の壁ごと真っ二つにできると。
「もう一度よく考えて、今日は私は時間がたっぷりあるから」
この言葉はとても穏やかだったが、その口調は「お前には時間がそれほど残されていない」のように聞こえた。
ついに、压力の下で、クプは利害を衡量したようで、ようやく一言絞り出した。「そういえば確かに、眠くてぼんやりしていたかもしれません」
「具体的に話して」クラフトは頷いた。これで坦诚な交流ができたじゃないか。
「起きる時間は最初は少し早かったのですが、その後は……変わらなくて、今でも昼近くです」これを言う時、彼には困惑と惶恐があった。周りの隣人たちが良くなっていくのを彼は見ており、自分だけが違うのに言えなかった焦りがある。
なんてこった、隣人の話と一致した。之前は一言の真実もなかったんだな。簡単に思い出せば、あの行ったり来たり大きく揺れる早起き、遅起きは全部でたらめだった。だが彼自身も問題があるとわかっていたのに、なぜ言わなかったのだろう？
面具の後の沈黙は、クプには怒りの前兆と理解された。彼は急いで坦白を続けた。「多分、あの井戸の水を何度か汲みに行ったからかもしれません、決してあなたを信じていないわけじゃないんです、ただちょっとしたことだから大丈夫だと思って……」
「え？！」この言葉を聞いて、クラフトは完全に我慢できなくなった。「ありえない、あの場所はとっくに封鎖されたんじゃないのか？」
どうやらこの奴は怠けて、距離が近く便利だからと、こっそり古井戸から水を汲みに行っていたらしい。事后状況が反复し、クラフトに何か見抜かれて責められるのを恐れ、そうして本当の事情を言えなかったのだ。
「最初の数日、彼らが無理やり私を連れて行って封鎖する時、こっそり残しておいたんです……その後は完全に塞がれました」クラフトが怒っているのを見て、クプは残りも白状した。
この事はクラフトも知っていた。彼はまず近所に住む数人に板を持って行って釘で打ち付けさせ、さらに检查もした。後に良くなった住民たちが自発的に土石を持ってきてこの毒井戸を大きな土冢にした。思わぬことに、この奴はわずかな隙に、さらに数日間水を汲みに行っていたのだった。
【落ち着け、落ち着け、怒らない……】
クラフトは必死に自分を落ち着かせ、沸き上がる怒りを押さえ、まだ平静な口調を保って聞いた。「お前の他に、まだ誰かいるか？」
「いません、私一人だけが知っていて、誰にも話さず、人の少ない時に三回だけ使いました」クプはクラフトが暂时まだ手を出すつもりはないと感じ、もう一つ長い間隠していた事も白状した。
「最近夢を見られるようになったみたいなんです、でもみんな短くて、唯一覚えているのはなんとなく家の中にいた時です……」
