第七十章 斑（はん）
「これは何だ？」
クラフトの屋根裏部屋に来た時、ルシウスは壁に貼られた無数の斑な色塊図に気づいた。隅から扉まで並んでいる。
白黒の図の縁には小さな四角が密着し、狭く曲がりくねった隙間が走っているが、ほとんどはくっつきそうになっている。しかしよく見れば、四角の中の斜線の密度で区別がつく。
クラフトは手にした大量の紙を示した。それは彼らがこの半月で成し遂げた成果だ。「これを地図に落とし込んだんだ。画像で表現した方が直感的だろうと思ってね」
「白が改善を表すのか？」ルシウスはしばらく地図を眺め、疑問を口にした。
「いや、逆だ。黒い方が改善部分だ」
クラフトは記録紙をルシウスに渡し、上の十字と横線を指さした。「縦横交差したものを『積極的効果』、単なる横線は『消極的』、あるいは『無効』と呼んでいる。命名はどうでもいい。前者が地図上で改善度を表す黒く塗られる部分だと覚えてくれればいい」
「一つ増えるごとに、対応する小枠に斜線を追加して黒く塗る。正確な計時器具を持たず、主観的判断に頼っているため、これらのデータの信頼性は……」
ルシウスは頭をかいた。患者の主観的感覚以上の正確なものはないかもしれないと思う。最も素朴な観点で言えば、本人が自分の体を一番よく知っているのではないか？
クラフトは資料を数ページめくり、数日前の記録で奇妙なものを一つ一つ指さした。「特にこれらは毎日大きく変動し、行ったり来たりしているものだ。可能性は排除できないが、度が過ぎている」
「これを見ろ。昨日行った時、彼は水を汲んで戻ってきたところだった。『起きたばかりだ』と言い張ったが、最も近い取水場でもかなりの距離がある」
ルシウスはさらに頭をかいた。新しい井戸はまだ完成しておらず、最も近い取水場の往復にはかなりの時間がかかる。明らかに問題がある。ただ、なぜそんなことをするのか理解できなかった。
「もし嘘をついているなら、なぜそんなことをするのか理解できない。名前は何だ？」紙の記録を見たが、クラフトの書いたこの名前が何かすぐには判読できなかった。
クラフト自身の手書き記録は滅多に見せない。普段目にするのは二度目に清書整理された紙だ。字が汚く、書いた本人が後で参照するためだけのものではないかと疑わざるを得ない。
クラフトは一瞥し、ためらわず答えた。「クプだ」
「はあ？」ルシウスは大いに困惑した。筆致が飛び跳ね、非常に芸術的なその名前をもう一度見たが、やはり読めなかった。
「特に変わったものは別の紙に記録し、地図上で青くマークしている。これはその中で最もとんでもない例に過ぎない」この状況について、クラフトにできることはあまりなかった。「最善の策は、もっと時間をかけることだ」
ルシウスは手にした紙の重さを感じた。この重みが彼らが一軒一軒訪ね歩いた成果だとは信じがたかった。「時間を捻出できるのか？」
「難しい。彼らにはそれぞれ事情があるだろう。一つ一つ理由を究明するのは無理だ。究明できたとしても、すぐに解決できるとは限らない」
壁の一枚一枚の地図を見る。黒い部分が比較的均一な速度で拡大し、濃くなっていく。
井戸水の使用停止後の最初の調査では、まだまばらな線の格子が追加されただけだった。三日目の地図には明らかな変化があり、小さな黒い豆が撒かれたようだった。
その後、この傾向は顕著になり、地域全体がゆっくりと改善していった。ほとんどの格子に斜線が追加され、豊かになっていく。黒がこれほど心地よく感じられたことはなかった。
「つまり、黒液が人体内に存在するのは永続的ではない。井戸水に混入したような希釈状態では、使用停止後しばらくすると影響が減退する。類推すれば、普通の希釈液を使用した人々も、十分な時間が経てば完全にこの影響から解放されるだろう」
予想通り、均一に広がる回復が起きていた。ほとんどの人々で、目覚める時間が徐々に早まっていく明らかな傾向が見られた。
これにより、クラフトとルシウスが塩潮区で受ける信頼と歓迎は日増しに高まっていった。彼らは実質的な報酬を得てはいなかったが、態度の変化は感じられた。
武力と地位による権威への服従から、真の尊敬へと変わったのだ。ある者はより詳細な内容を共有し始め、前回目覚めた時の太陽の位置を話し、向かいの屋根の高さと比較した。
確かに多くの情報は特に有用ではなかったが、換算後クラフトの調査を効果的に補正するものも少なくなかった。
「朗報だな」ルシウスは言った。クラフトがペンを取って新たな図に幾つかの格子を埋めるのを見つめ、机の資料を手に取って数字の番号を照合したが、全く食い違いがないことに気づいた。
「恐ろしいな……」
「何が？」
「君の記憶力だ」ルシウスは感嘆した。「あの本の内容を一言一句覚えているのは、長く暗記したからだと思っていたが、まさかここまで記憶力が良いとは」
クラフトはこれに返答できず、「多分才能だろう」と言うしかなかった。ルシウスは羨望のまなざしを向け、舌打ちした。
クラフトに手伝いが必要そうに見えないので、ルシウスは暇を持て余し、一人で描かれた地図を見始めた。
簡略図で表現されたものは確かに異なる印象を与える。より直観的で理解しやすい。この道理は彼が鼠径管の解剖図を読んだ時から理解していた。
筆者は何分もかけて読む説明文で、腱膜や筋膜がどこから来て、どうやって舌を噛みそうな前後上下の四壁を構成するかを説明し、さらに腹の中のものがどうやってこの構造から飛び出してくるかを述べていた。
全部合わせても、一枚の図ほど簡潔明瞭ではない。だから皆、図が好きなのだ。特に簡潔で分かりやすい図が。ルシウスも例外ではなかった。
彼は壁の隅から順に見ていった。黒が徐々に広がり、少ない部分から多い部分へ、逆に色の薄い少数の領域を包み込んでいく。
数少ない薄い色の領域は、次の図で明らかに縮小し、新たに現れた黒い塊によって分割され解消されていく。
全く動いていない白い塊には目立たない青い絵の具が点てられていた。おそらくクラフトの言う、発言内容の真偽を確認できない患者で、特別な注意が払われているのだろう。
そのうち幾つかの青点は時間と共に除去されたが、それでも多くのものがあちこちに残っている。見ていると不快で、取り除きたくなってくる。
一度気づくと、頭から離れないものもある。ルシウスの注意は否応なく青点へ向き、その周囲の変化に注がれた。長く見ていると、何か法則性を見出せそうだった。
道理では、全体的な黒い塊の着色順序は均一になるはずだ。だから長く残る薄い色の斑点は存在しない。
しかしある青点の周囲には違いがあった。一、二回の調査差によるものではなく、持続的な違いだ。
最初は白い塊が多く目立たなかったが、大部分が黒く塗られると、徐々に浮かび上がってきた。
「ふむ？」
厳密を期すため、ルシウスは前の図に戻り、何度か比較して自分の発見を確認した。
その異常な青点周囲の色塊が濃くなる速度は、遅れているように見えた。少なくとも大まかな平均変化率より二日ほど遅れている。つまり調査間隔一回分だ。
「奇妙だな？」
机から薄紙を数枚取り、薄い色の領域のおおよその輪郭を写し取り、さらにその領域内での青点の位置をマークした。
「クラフト、今回の図はこの部分を先に描けるか？」ルシウスは地図のほぼ中央に見つけたその地域を指さし、大まかに範囲を囲んだ。「考えがあるんだが、確信はない」
中断されたクラフトは、彼が囲んだ地域の対応データを見て、あまり驚いていないようだった。「君もここの色の変化が少し違うと思ったか？」
「もう知っていたのか？」ルシウスは少しがっかりした。何か大発見をしたと思っていたのに。
「そうは言えないな。実はここだけでなく、複数の場所で同様の現象があった」クラフトは壁沿いに歩きながら、ルシウスが先ほど気づかなかった小さな斑点をいくつか指さした。より濃いもの薄いもの、青点付きも少なくなかった。
「だが大抵は長く続かず、数日で消えた。後で分かったのは、近所で病状を話し合う習慣による偏りで、主観と表現の両方に影響を与えていたらしい。そしてこの地域は最近になって目立ってきた」
「分かった。僕が知らないだけだったようだ」両手を広げて、ルシウスは紙を置いた。
紙は別の手に取られた。「君はあの青点を中心に見たのか？」
「ああ、青点を中心に見ていたからだ。この二つは多分関係ないだろうけど、目立ちすぎるのが悪いんだ」
クラフトは身をかがめてしばらく観察し、再び地図にペンを走らせた。すぐにその地域だけを別途詳細に描き上げた。
「道理がないわけではないぞ、ルシウス」
薄い色の領域の新たな大まかな輪郭が描かれ、先ほど描いた紙の上に重ねられた。中央の点を合わせて。
クラフトは数枚の紙を日光にかざした。強い光が手抜きの薄紙を透過し、図形を重ね合わせる。
「この領域は確かに縮小しているが、基本的にこの点を中心に縮んでいる…説明が難しいな？」ペンでなぞると、各方向の進行度に似た傾向があり、中心から開花するような黒い塊は現れなかった。
「この人物が君を信用しないだけでなく、周囲に君の悪口を言いふらしているからか？」ルシウスは応用を利かせ、人間関係から即座に解答を導き出した。学習能力は優秀だ。
「調査バイアスの重要な影響因子の一つを学べて嬉しいが、無理な類推は避けてほしい。次回はそちらで詳しく聞くよう僕に注意してくれるか？」
「君は謙虚すぎるよ。君に忘れたことを注意できる者など、食事を忘れる君以外に一時的に知らない」クラフトに注意するのはほとんど不可能で、ルシウスは自分が例外だとは思わなかった。この言葉は聞き流すべきものだ。
「そういえば」彼は青点を軽く叩き、興味深そうに尋ねた。「この人物は誰だ？ここまで来てまだ偽情報を流しているとは」
「クプだ。前に言ったあの男だ」
