第六十八章 天外より
見覚えのない記号だ。知っているものと幾分似ているが、違いもある。
この真っ二つに分かれた円環にはひび割れはなく、かなりの完全性を保っていた。中央を貫く横筋以外に共通点を見いだせない。
しかし、それを観察する時、かすかに視られている感覚が現れた。横筋の向こうから見返される視線だ。
あの破砕天体を直視した時と同じだが、はるかに微弱で、注意深く感じ取らなければ気づかない程度だ。この視られている感覚が確かに特徴的でなければ、過敏による錯覚と思ってもおかしくない。
角柱に刻まれた記号が、記憶の中のあの破砕した天体と次第に重なっていく。縦横無尽に走る亀裂が消え、それは本来この姿だった。
そうだ、亀裂があるなら、砕けたものはどこへ行ったのか？
あの線分が鮮やかによみがえる。遠い昔、想像を絶する偉力が暗黒の天蓋に浮かぶ唯一の観測可能な天体を砕き、無数の破片が散らばった。それらは引力に捕らえられ、天に満ちる流星となった。
それらの破片は大気中で燃え、現世から遠く離れながらも現世に似た層に落ちた。
あの天体から来た破片も当然、その暗く、乏しい質感、そして層間を浮遊する不完全な力を引き継いだ。
史料に残らなかったある文明が、この隕石に彼ら――あるいはそれら――の独特な審美眼で、この前代未聞の大規模接触を記録として刻んだ。
そして、これらのぼんやりとした意識を持つ代物は、未知の理由で異化され、無限に増殖した。素材は最も容易に深層に接触する知的生命体から得た。
以来、現世に近い層をさまよい、弱化された権能を用い、生物の本能に従って意識的・無意識的に深層に触れた人類を狩り続ける。
この深層の大地には、おそらく至る所にその足跡が残っている。遠いダンリングから辺境の地へ、さらに遠くへ。深層に関わりさえすれば、それらに出会う確率があり、さらに深い層へ引きずり込まれる。
塩潮区ほどの人数の接触であれば、遭遇は最早確率の問題ではなく、必然の出来事だ。
教授はこの方法でそれらを引き出し、人類の認知限界を超越した突破口を渇望していた。
事件の全容は明らかになった。動機、操作手段、そして現段階の進展。冷徹で非人間的な計画と深層からの悪意が絡み合う。
完全に深層へ引きずり込まれ、眠る間に抵抗もなくそれらに遭遇した結果――クラフトはそれ以上考えられなかった。あの組織が全て自ら成長したものだと誰が断言できようか？
しかし、ここにはまだ小さな疑問が残る。今少なくとも二匹が引き出されたが、その後は？その後、カルマン教授はどうやって戻ってきてそれらを捕らえるつもりだったのか？
控えめに言っても、クラフトが片手を縛った状態で、十人のカルマンにルシウスを加えてもおそらく敵わない。武器の使用には長い鍛錬と経験が必要だ。
武力というものは簡単には埋め合わせられない。ましてや奇怪な深層ではなおさらだ。蠕動者の三本の矢（注：繰り返される単純な手口の比喩）にかかれば、クラフト自身の特異性がなければ、若き日の老ウッドが自ら出馬しても高い確率で命を落とすだろう。
教授を侮っているわけではないが、彼の力量ではクラフトの真似事はおろか、触腕に食われるまで二分とかからないだろう。焼き魚を食べるより早い。何しろ触腕は骨を取る必要がないのだから。
つまり教授の接触方法は異なるか、あるいはより安全な手段があり、準備を整えた上で接触したのだ。
驚くには及ばない。深層は現世の「下」にずっと静かに留まっていた。自分が偶然接触できたなら、より早く接触した者もいるはずだ。幸運にも死なずに探索を続けるのも当然だろう。
黒液と共に文登港にやってきたのは他にもある。教授の計画に最後の一押しをした。恐らくはカルマンの性格を見抜き、断れないことを確信し、全てが自然に運んだのだろう。
では、文登港に来て何年も独り身だった老教授を最もよく知るのは誰か？教え子のルシウスより深く知る者は？
「モリソン」クラフトはその名を口にした。教授の書簡にのみ登場する師、未見のダンリング大学医学部の重鎮だ。「黒液、ダンリング、所謂新発見？この濁流は深いな」
これは実に頭が痛い。蠕動者への対応は狩猟に似て、剣と爪牙を晒して勝負する。だが幾重にも重なる人間の悪意に対処することは、彼の得意分野ではない。正常な思考回路を理解するだけでも大変なのに、反社会的人格障害者の立場に立つなど無理というものだ。
今、クラフトには他にやるべきことがある。この往還の媒体に早く慣れなければ。間違いなく、少なくとももう一匹の生きている代物が彼の処理を待っている。
……
……
早朝、ルシウスはクラフトの新居の扉を押し開けた。ひっそりとした家には生活感が全くなく、昨夜戻ってからクラフトがここに普通の家具を置く暇がなかったようだ。
「クラフト？」
彼はクラフトの名を呼びながら奥へ進んだ。壁と床には新しく開けられた釘穴がいくつかあり、何かを取り付けるためだったようだが、すぐに外されたらしい。
呼びかけに応える者はなかった。備え付けは昨日引っ越してきた時とほとんど変わらず、魚油瓶の箱だけが運び出されていた。
ここにはどこか奇怪な雰囲気が漂っている。家の新たな主は生活のためではなく、他人に知られたくない秘密を隠すために改造したようだ。クラフトが昨日買った品々を考えると、ルシウスは足を遅らせた。
「いるか？」
それでも応答はない。奥へ進むにつれ、さらに幾つかの釘穴が目に入った。階段口にあり、本来取り付けのためだったはずだが、一晩で外された。
彼は慎重に階段を上った。ここで昨日と初めて異なるものを見た。腰ほどの高さに張られた鉄鎖で、小さな鈴が下がっている。
身をかがめて通り抜けようとしたが、背中が鈴に触れた。背後でチリンチリンと軽やかな音を立て、心地良かったが、静まり返った家の中では少々騒がしかった。
ルシウスは、クラフトがいるなら既に到着を知らせているはずだと確信していたが、自分以外の活動音は聞こえなかった。
段階を一段ずつ上り、各階の開いた扉には同じ鉄鎖が掛けられ、釘穴もますます増えていた。奇妙な配置は彼に師の変化を思い出させた。同様に理解不能な行動を取っていたのだ。
一歩一歩進みながら、ルシウスは慎重に屋根裏へ登った。鉄鎖を避けて中に入る。ここだけがベッドのある場所だった。
ベッドの毛布は引きはがされ、片付けられていない釘が何本かシーツの上に落ちていた。燭台には新しい蝋燭が灯り、日中も窓を閉め切ったこの部屋を照らしていた。
誰もいなかったが、蝋燭の長さから見て、主はついさっき出かけたところらしい。
「いるか、クラフト？」
ルシウスは期待せずに象徴的に問いかけ、近くのパン屋を探しに行こうとした。ひょっとするとクラフトは朝食の準備中で、ちょうど行き違いになったのかもしれない。
「ああ、遅くなってすまない」
突然の返答が背後で予告なく響き、ルシウスは前のめりに飛び上がり、心臓を押さえて振り返った。
後ろに立っていたのはクラフトその人だった。足音一つなく、まるで最初からそこにいたかのように、ルシウスに当然のように挨拶した。
彼は昨日とは違う灰黄色の新しい上着を着て、左袖はまくり上げられ、自ら巻いた整った綿布が幾重にも巻かれていた。その上には滲んだ小さな血痕があった。
普段は鞘に収められている長剣が手に握られ、剣身はもはや光沢ある新品ではなく、白い汚れがこびりついて落ちていなかった。
ルシウスが剣を見つめるのに気づくと、クラフトは何事もなかったように鞘に収めた。「何てことない、朝の剣の稽古さ。最近どうも鍛錬不足を感じてな、時折力が続かなくて」
「ああ、家系の継承がある君が羨ましいよ。僕も時々習いたいと思ってたんだ」ルシウスは賢明にも「時折力が続かない」のがいつかは尋ねず、話題をそらして本題に入った。「今日は何をするんだ？」
一夜明け、彼は昨日の打撃から立ち直ったようだった。あるいは何か変化があったようで、異界の魂の言葉を借りれば「もう学生っぽく見えない」といったところだ。薄い隈が、彼の昨夜の睡眠の浅さを露わにしていた。
クラフトは窓辺へ歩み、木栓を外し、窓を外へ押し開けた。朝の光が部屋に差し込み、微かに潮香る朝風が吹き込んだ。
屋根裏の高さは向かいの家を一階分ほど上回り、ニレ材通り（にれざいどおり）を越えて、黒い干潟に広がる黒々とした低い小屋群が見渡せた。塩潮区の新たな一日が始まった。
「あの一帯をもう一度見に行く。日々記録し、状況が変わったか確認する」
「全部か？」
「たぶん、こっちから、あそこの少し高い小屋までだな」クラフトは位置を譲り、ルシウスに頭の中で線引きした範囲を指し示した。この高さのおかげで、ここから見渡せた。
範囲にあまり詳しくないルシウスはもちろん彼の意図を全く理解できず、クラフトが身を引いたことで見えた窓際の幾列もの釘穴に思いを巡らせた。
「今日は井戸掘りの連中も探さなきゃな。値が張らなきゃいいが」ルシウスが理解できるかどうか、クラフトもあまり気にしていなかった。自分と違って常人並みの記憶力しかないことを時々忘れるのだ。
右前腕を窓枠に寄せると、袖の中で硬い物がカチリと音を立てた。彼は左手を当てようとしたが、傷を思い出し断念し、椅子に腰を下ろした。
「現状はこうだ。問題がなければ、大半の患者は快方に向かうだろう。この件は早急に片付ける。もう遅らせられない」彼の眉間に焦燥の色が浮かんでいた。ルシウスは彼を落ち着かせない何らかの脅威を感じた。
今尋ねるのは揚げ足取り（あげあしとり）に思えたが、ルシウスはそれでも口にした。「もしまだ良くならない者がいたら？」
「ならば、その住む一帯に別の問題がある証拠だ。俺が解決する」クラフトは椅子を押しのけた。「出発前に何か食べよう。ごちそうする」
