第六十七章 デジャヴュ
周知の通り、自然界に真の直線は鉱物以外ほぼ存在しない。生物体においてせいぜい「比較的まっすぐ」な程度で、幾何学的な直線は稀だ。
ましてや、このように稜線を備えた構造などありえない。
それは鮮明な存在感を放ち、焼け跡の中に斜めに横たわっていた。完全で規則的で、まるで先ほどの大火災など起こらず、一切が自分と無関係であるかのようだ。
立ちくらみの感覚が強まる。自分が放り投げられては落下するような感覚だが、視覚的には両足がしっかり地面に着いている。振動するのは感覚フィードバックだけで、互いに矛盾し衝突する。
めまい、吐き気。耳石症に似て、何かが彼の三半規管を激しく揺さぶり、内リンパ液をかき回しているようだ。高頻度の激しい刺激が運動の錯覚を生む。
明らかに、これは常人には受け入れがたい信号を表しており、位置感覚・運動感覚の振動として現れている。クラフトには解読不能だった。
彼は身体を自由に動かすことさえ躊躇した。誤った感覚が完全に誤った反応を導き、まっすぐに倒れ込ませかねない。
外殻の包みと隔てを失い、この代物は安定性を乱されたようだ。より原始的な荒々しい初期状態へ回帰し、隠すことなく本来の性質を限りなく発揮し顕示している。
数度の振動後、その影響は適応された。クラフトはこの感覚の本質を見抜いた。それは非三次元空間の概念上で起きる短距離の落下と逆方向運動であり、精神感覚側から伝わり、位置・運動センサーに反映されるのだ。
この時、認めざるを得なかった。この奇怪な世界において、人類の基本装備はあまりに貧弱だと。彼はそれを理解するため、全く新たな感覚の助けを必要としている。
「まったく最悪だ。少しは楽になるかと思ったのに」クラフトはぶつぶつ文句を言いながら、自ら精神感覚へと接続した。心の中で静かにカウントダウンを始める。
【30】
視界が突然開ける。三百六十度の死角なき情報圏が自分を中心に拡散し、精神は焦げた骨格を貫き、床を見透かし、階下の水に浮かぶ木箱を感知する。
位置感覚受容器の圧迫が軽減され、代わりに精神から新奇のフィードバックが届く。身体は正しい感覚を取り戻した。平衡反射が作動し、姿勢を微調整して倒れかかるのを止める。
【25】
精神感覚の中で、彼は確かに運動している。周囲では視覚では捉えられない激しい変化が起きている。
現世で精神視野を開いた経験と比べ、明確な違いが現れていた。ここにある全てはあまりにも…実感に欠け、ある要素を喪失し、色褪せたように単調で味気ない。
形態や体積は似ているが、内部構造は完全に一致しているのに、それでも違いを感知できる。対比して初めて気づく「真実性の欠如」、精神的な「色彩」の欠落だ。
無形の雰囲気が空間の隅々に漂う。煙のようであり、水圧のようでもある。精神に微弱ながら無視できない作用力を及ぼす。
正確さに欠けるならば、クラフトはそれを「非物質的レベル」の作用と表現したかった。精神的な圧力の形で現れるものとして。
【23】
水圧のような無形の雰囲気が急速に軽減する。水中から浮上するように、位置錯覚における落下とは逆の運動に対応する。
失われた要素が回帰する。事物は精神視野の中で「鮮やか」さを取り戻し、色彩を得た。白黒の下絵フレームに色が塗られ、中身が埋められ、カラー映像へと変わる。
その場に立ちながらも、馴染み深い層が接近し、より深い層が遠ざかっている。
【20】
だがこの転換は完全には成し遂げられなかった。速度は次第に遅くなり、完了寸前で停止する。誰もが最も憎む99％のプログレスバーのように、ここで力尽きた。
精神感覚の中の色彩が失われ、無形の雰囲気の圧力が戻る。彼は深層へ落下し、拠り所を失う感覚が襲う。
万物の形態以外の全てが流れ去り、剥奪される。その中で馴染み深いが言い表し難い部分が色褪せ、精神世界における灰色の不吉な暗示を明らかにする。
そして人類の通常感覚は、彼らの生まれた世界が遠ざかる真実を観察できず、非常態の深淵へ落ちる過程を深層が与えた精神感覚のみが目撃する。
【15】
落下は最高速度に達すると、惰性でより深い層へ接近する。
未知の、さらに暗い次の層。無形の雰囲気はますます濃厚になる。しかし落下は突入寸前で停止し、逆の趨勢へ変化する。現世への回帰を繰り返す。
【12】
精神の視点が振動の本質を明らかにした。それは「深度」上の往復変化であり、空間とは別の独立概念だ。立ち尽くしながら高速運動を感じる錯覚を生む。
クラフトは意識をその物体へ集中させ、精神視野の下で観察した。
【10】
無敵の精神感覚が初めて障害にぶつかった。
精神的にそれは振動する実体と判定され、内部構造を容易に解析できる他の物質とは全く異なっていた。
それは貫通不可能、接近すら困難な代物だった。絶え間ない波動振動がそこから発せられ、往復して休まない。
そして対応して、精神感覚がそれを実体と見なすなら、精神もまたそれに作用できるはずだ。
ただ、もう少し近づかねば…
【5】
クラフトは前進した。大幅に変化する層の中で、空間上の一歩は取るに足らないが、確実に距離を縮めた。疑いの余地なく。
剣を左手に持ち替え、右手をそれへ伸ばす。視覚的フィードバックで静止している幾何体へ。
積み重なる灰の亡骸を越え、椎骨が守る中核へ手を伸ばす。指先が冷たさを失った直線の稜を撫で、掌が凹凸の刻まれた平面に密着する。この大地の産とは思えぬほどの冷たさ。
第五頸椎の不気味な笑みの見守る中、五本の指が閉じ、それを掴んだ。
精神感覚はこの時明らかな抵抗を受けた。彼は自分の精神も最早虚無の存在ではなく、実体を触れることのできる延長肢体と感じた。ただ作用を加える対象が少し特別なだけだと。
幾何体は振動し、無数の雑音が次々と湧き上がる。
悪魔に憑かれたように、赤ん坊が初めて手で寝返りを打つのと同じ感覚で、クラフトは振動の現世方向の面を見つけ出し、精神で「押し」かけた。
【0】
カウントダウン終了。彼は素早く精神感覚を切断し、同時に手に力を込めて後ろへ引き抜いた。
予想通りの閉所恐怖感。厳密な時間管理のおかげで、前回よりずっとましだった。少なくとも耐えられる範囲だ。
もしかすると、この感覚に適応しつつあるのか？行き来する落差が、最早それほど受け入れがたくなくなっていた。
引き抜く抵抗は予想よりはるかに小さかった。力みすぎて体勢を崩す。クラフトは数歩後退し、柔らかい場所へ尻餅をついた。荒い息を切らし、窒息の錯覚が迫る。
精神感覚は閉じられたが、めまいや吐き気の平衡失調は再び現れなかった。代わりに層の変化に対する認識が脳裏に刻まれ、意識が正確に記録保存した。
「ケッ、まあまあだな」クラフトは喉を鳴らした。引き抜く時にかなり灰が舞った。口に入らなければいいが、考えただけで吐き気がする。
閉所反応の時間はどれほど短くとも、主観的にはかなり長く感じる。心拍数で粗く計算しても五百回程度だが、主観的には棺桶に三十分近く閉じ込められた感覚で、体験は確かに最悪だ。
予期せぬ感触が、状況がおかしいと警告する。
位置的に、彼は床に散らばった木製ベッドの燃えカスに倒れたはずだ。だが実際には、彼は無傷の木製ベッドに座っていた。尻の後ろには自分で丸めた人形代わりの布団の塊があり、中の釘や木屑で目を開けられそうになった。
火鉢と台は何事もなく元の位置にあり、燃え残りなどない。窓はきちんと閉められ、燭台の蝋燭はまだ少し残っていた。
【現世】
彼は戻っていた。あの天体を直視することなく、新たな経路で現世の部屋へ帰還した。前回と同じく、夢から覚めたように。
引き裂かれた袖口、凝固した血痕、そして手に握られた冷たい幾何体。蠕動生物の層を繋ぐ能力を受け継いだ代物、あるいはその逆の関係かもしれない。
外観から判断すれば、これは加工された造物に違いない。上半分は磨かれて平らになり、対称的な六角柱となっている。
加工過程で、未知の理由により原材料の元の形状に沿って研磨されたため、未加工の円錐形下半分との接合は良好だ。元々は剣の柄ほどの楕円長円錐体だったことがうかがえる。
材質の手触りは石材に似ている。色は灰白色に近いが、より暗く、控えめだ。淡くて「色」が存在するのか疑わしいほどで、クラフトの知る彫刻材料のいずれにも当てはまらない。
密度は小さくない。下半分は不規則な曲線を描き、溶岩が凝固した様子に近い。何らかの高温溶融を経験した岩石かもしれない。
上から下へ、細いものから太いものへの線が磨かれた側面に刻まれている。密集しながらも相互に境界が明瞭で、握った時の凹凸感はこの線に由来する。
太い先端は下方の円錐の尖った部分を指し、細長く真っ直ぐな尾部は上方から伸びてくる。一気呵成で、長さは強迫観念的なほど正確に対称的だ。図形自体を超越した強烈な、彗星の墜落のような動態感がある。
クラフトは思わず没入した。注釈のない簡素な画面の中で、創作者の意図を悟る——天から降り注ぐ。
【隕石】
根拠なく、理由なく、情報が脳裏に反響する。
極高温で溶融し再凝固した外見。地質活動がもたらした火成岩ではなく、暗黒空間から落下した外来物で、大気との摩擦で形成された。
「どこかで見たことあるか？」
描写内容は全く異なり、材質も様々で、大きさは天と地ほど違うが、この種のスタイルのものは確かに初めてではない。
模様が上から下へ、極端な強迫観念的な対称性、超凡的な感染力、そして六角柱の幾何学的構形。
目の前の物体は記憶の奥深くの回想と重なる。あの雪の夜が記憶の彼方へ追いやられようとした時、予告なく再び彼の前に現れた。暗黒の深遠なる秘密がささやき、恐ろしい真実を告げ知らせる。
【唯一ではない】
法則に従えば、「高所」はそれの上面に対応する位置にある。
そこには、完璧無欠な整った正円が中央に深く刻まれている。滑らかな円面は鏡のようだ。ただ一筋、中心を貫く横筋がそれを真っ二つに断ち割っている。
