第六十六章 中枢（ちゅうすう）
それはかなり乱雑な燃焼生成物だった。元の形状は最早見て取れない。もっとも元々「形状」と呼べる代物ではなかったが。
内部は焼け焦げて空洞化し、外層の炭化殻は崩壊し、「塊」としか形容できない物質と化していた。無理に例えるなら、水を入れずに卵を茹でてしまい、それに気づくのが遅すぎた状態だ。
床一面に散らばる燃え焦げた黒い破片を跨ぎ、まだ小さな炎が上がる焦炭を避けながら進む。靴底は熱を帯びた床面に焼かれるように熱い。
こちらの空気にはまだ粒子感があった。燃焼で生じた粉塵が漂い定まらない。クラフトは衣類の襟を引っ張って口鼻を覆い、黒煙を上げ続ける大きな焦炭の塊へと近づいた。剣で焦げた殻の一片を掻き分ける。
これはおそらく元々厚みのあった組織の一部だろう。焼却時に中核がまだ収縮しておらず、相当量の水分とわずかに元の構造を保っていたため、燃焼は不十分で、むしろ遮断効果さえあった。だが結果としては全く意味をなさなかった。
かつて見た外嵌の骨片は支えを失い、残骸の山の中へ落ち込み、他のごちゃ混ぜの代物と一緒に積み重なっていた。識別作業を著しく困難にし、手の付けようのない感覚を抱かせる。
クラフトは別の燭台に火を灯し、傍らに捧げた。代物が叩きつけて割った小さな木片二枚を使って、遺体と遺骨の中間のような残留物をかき分ける。これから価値ある手がかりを見出せるとは大いに疑わしい。
「ちっ」
嫌悪の声を漏らす。こんな代物の始末は自分の仕事ではないはずだ。
確かに、彼は解剖に立ち会ったこともあれば、熱傷も学んだ。しかし、ここまで焼けた例をどう扱うかは誰も教えてくれなかった。
もし当時、隣の警察大学の同級生が手を貸してくれていれば、まだ望みはあったかもしれない。彼の目には、これはもう少し砕けば箱に収まる完璧な火葬遺骨に映る。うん、大きな箱が必要だろう。
状況が彼に考古学者の役を一時的に押し付けた。灰の中から物を丁寧に取り出し、再配置する作業を始める。
比較的薄い木片を刷毛代わりに選び、除灰作業が開始された。
最初に取り除かれたのは、軟組織が凝固してできた薄い殻だ。これは区別が難しくない。何しろその断面には骨組織のような海綿状の内部構造がなく、容易に分別できた。別に一山積み上げる。
クラフトはジグソーパズルのように組み立てる気など毛頭なかった。ただ脇に寄せただけであった。その輪郭や外形はもう十分に味わい尽くした。自分は生物学者でもない。二度と見る必要はない。
これらの破砕された殻が最上層の主要部分を構成していた。完全に除去されると、真の悪夢のような内部構造へと入っていく。
もろい灰の中に埋もれていたのは、体幹骨に様々な骨片が混じった究極の寄せ集めだった。
あの不規則な骨片は、生きていた頃から既に外表面に多く嵌め込まれていた。歪んだ五官と同様、放棄され、無軌道に増殖した部分であり、その由来は最早究明不能だ。特徴的な構造を持つごく僅かなものから出所を推し量るしかない。
優れた記憶力が大いに役立った。順序良く外側へ広げられた配置の中から、一見無関係に見える二つの骨を選び出した。
角度を調整すると、それらの片面に横たわる骨梁が辛うじて噛み合い、弓形に近い骨構造を形成した。
二つの骨を燭火の下で再び見直す。光量不足による誤認を排除し、信頼できる一致度が先ほどの閃きを裏付けた。
「頬骨弓？ 一体全体、これが頬骨弓だと？」
これは比較的特徴的な指標だ。耳孔から前へたどれば、容易に見つかる顕著に突出した骨梁で、側顔の半分を横切る。実際には二つの顔面骨の一部が結合して構成されており、側頭骨頬骨突起と頬骨側頭突起である。
つまり手にしていたのは分離された二つの頭蓋骨片で、離れた場所に置かれ、形状も大きく変形しており、この指標だけが取り除かれずに残っていたのだ。
この考えに従い、クラフトはさらに探し続けた。全体形態を放棄し、代わりに骨片の中の特殊な指標に集中する。すぐに多くの意味深長なものを発見した。内側に近づくほど、見つかる骨片の形態は明らかになっていった。
掘り進むにつれ、元の形態に近い頭蓋骨だけでなく、まとまった脊椎骨が節々で見つかり始めた。
最初は一、二節で、注意を引かなかった。だがその後、反対側でも数個見つかり、これは最早偶然ではなかった。クラフトはそれらを動かさず、周囲の掃除を続けた。破片や灰を剥がす際、それらを動かさないよう細心の注意を払った。
掃除範囲は内側から外側へ広がり、ある規則的な配置が現れ始めた。これらの脊椎骨も無造作に詰め込まれたわけではなく、数が多く、あらゆる方向に散らばり、おおむね放射状を成していた。
全体的に見れば、脊椎骨が幾つか見つかった場所は内側寄りで、胸椎は中環に最も多く分布し、外側へ行くと幅広の板状棘突起を持つ腰椎が見られた。
数だけ見ても、一本の脊椎から来たとは考えられない。そしてあまりにも規則的な分布は、クラフトにこれらがかつて完全であり、萎縮・燃焼前に複数の現実解剖学に合致する脊椎がここに存在したと信じさせた。
円錐孔に守られた椎管内を、脊髄が通っていただろうか？
脊椎の並びの規則性に基づけば、存在したかもしれない脊髄は中心位置から外側へ延び、主に長骨組織で構成された外縁の触腕運動構造を制御する神経を伸ばしていたのだろう。
密集した骨の亡骸。原形を知らぬ者が見れば、これは幾つかの人間の骨格が混ざり合ったものと判断し、その融け合った形態に震え上がることだろう。
それは人体構造の利用において、クラフトの想像を遥かに超えていた。外周部に限らず、中枢神経系にまで及んでいる可能性がある。考えてみれば理にかなっている。同じ神経組織で同源の運動システムを制御するのだから、「同源のシステムで同源のものを制御する」わけだ。
脊髄を配列し外側へ向かわせ、四肢の長骨で支えられた触腕を制御できるなら、内側へ構造を推測するのも、筋が通っているのではないか？
内側に近づくほど整然とした頭蓋骨片。その源は中心の脊椎を指し示し、彼を一つの信じがたい推論へと導かずにはいられなかった。
【頭蓋骨、中枢】
脊髄のような低次反射中枢だけでは、あれほどの触腕を指揮できない。反射すらおぼつかない。当然、全身を統御する対応構造、つまり支配的な中枢が必要だ。
これはどうやら……頭部なのか？
一度考えが浮かぶと、全てが理にかなって見えた。
それは胚発生によって生まれた生物ではない。順を追って各部が生成され、それぞれが発育するプロセスは通用しない。
過剰に増殖した組織が中心から湧き出し、狂ったように無秩序に外へ成長し、未完成の頭蓋骨を引き裂き、直接拡張を始めたようだ。各方向が自ら脊椎を構築し、運動システム出現の準備を整えた。最終的に肢体は触腕へと歪み、一本一本の脊髄が中心へと単独で連絡したのだ。
中核への探求の中で、この推測はさらに多くの脊椎によって裏付けられた。それらは型式が様々で、クラフトは癒合していない仙椎を持つ脊椎さえ発見した。これは通常青少年にしか見られない特徴だ。一方、他の脊椎の末端はほぼ全て整った仙骨へと融合していた。
つまり、それらの発育順序もまた異なり、大小の触腕が前後して伸びたのだ。形成後もなお、全く新しい方向に新たな触腕を生やそうと試みていた。
無限の成長が、本来なら頭蓋顔面部を形成すべき中心領域を破壊した。引き抜かれた過剰な触腕が正常な血肉骨片を押しのけ、一本増えるごとに外へと膨張した。遂には皮膚すら全体を覆えず、塊状の肉腫と化した。
選り分けられた頭蓋顔面骨がクラフトの周囲に幾重にも広げられた。それらはこの趨勢を止めようと繰り返し作られたが、絶えず押し出す新生触腕は阻むべくもなく、頭部を終わりなき破壊と再構築の中で現在の形態へと造形していった。
「実に恐ろしい」この光景は、クラフトの知る癌細胞と驚くほど似ていた。一切合切を顧みず外へ成長し、正常組織を押しのけ圧迫し、変形・萎縮させ、元の形態を完全に見失わせるまで。
触腕の異なる点は、この理不尽な無限増殖の中で、なおも自らの規則的な成長を保てたことだ。この二つは矛盾している。
【源】
クラフトは小さな木片を放り投げ、剣を取って斜めに突き刺した。灰と骨の塊を一緒に掻き分ける。
彼はもうこれらの代物の苦しみにはうんざりしていた。直感が告げる。あの中心には必ず特別な意味があり、これを説明し、蠕動する存在を解き放った根源であると。
さらに一塊を掻き分ける。より近づいたようだ。ここの脊椎は互いに押し合いへし合い密集し、中心点に向かって少なくとも十数本が内側へ食い込んでいる。
椎骨自体の体積がその密度を制限する。この数では、頸椎部分を完全に成長させることは不可能で、前の数節のスペースを諦め、その分小さくない中核のための場所を確保しなければならない。
「カンッ」剣が扁平な骨板に当たった。それは外観がほぼ正常と変わらない頭頂骨だった。脊椎はそれを避けてさらに下へと集まり、密度はますます高くなり、棘突起が入り組む。スペースはますます狭苦しく、焼け残った靭帯が網目を織りなしていた。
不可解な眩暈と吐き気が込み上げてきた。ある種の振動感だ。水中で波に揺られ浮き沈みするような、頭が重く足が地に着かない感覚。
落下あるいは上昇の前触れに似たものが彼の動作を乱した。眼前の残骸は死んでいないかのようで、死んだ脊椎が絡み合い蠢き、生前の姿を装った。一瞬、視界を埋め尽くす触腕と再び対峙する錯覚に陥ったが、目を凝らせば何の変化もなかった。
刃を隙間に差し込み、邪魔者をこじ開ける。内容物が露出した。
全ての脊椎の延長はこの位置で止まっていた。その先には椎骨の一片も存在しない。頸椎の前の数節は存在しなかった。
それらは終端の節で驚くほど一致していた。特に脆弱なその頸椎は、断面に陰惨で滑稽な笑みを見せ、累々と積み重なっていた。
この悪趣味なイメージは『人体構造』の最終ページに描かれ、真偽不明のエドワードが署名を記した。同じシンボルはあの常軌を逸した古書にも現れ、教授は熱狂的にそれに没頭していた。
【第五頸椎骨】
大量の椎骨の笑みが取り囲む中、この悪意の躯体を統御した中枢システムは、黒白入り混じった言い表し難い物質と化し、隙間から流れ出て蒸発し、干からびた残片だけを残していた。
生物組織のあり得べき形態とは絶対に思えない造物が、底に静かに横たわっていた。振動し浮き沈みする錯覚はさらに強まった。
