第六十五章 燃焼
こうした歪んだ巨怪に真正面から対峙する時、真の勇者でさえも無畏ではいられない。クラフトは無論その例外ではなかった。
それは爬行と蠕動の間の不協和な状態で動く。一本一本の触腕は相当な力を爆発させるが、互いに調和せず、ただ力任せに突き進むだけだ。全体の均衡を顧みず、自らを前方へ投げ出すように、体格に見合わない速度を代償に得ている。
歯と角質が床を掻きむしり、苛立たしい耳障りな音を立てる。ラチェットのように鼓膜の上を転がり、巨大な圧迫感を伴って迫る大型ミンチマシンの刃の回転のようだ。
咆哮の影響を受けたクラフトは辛うじて回避動作を行い、横へ飛び退いた。
この動きは明らかにそれに察知された。触腕が床を叩き切り、途中で方向転換を試みる。だがこれらの肢は力はあれど協調性に欠け、高速移動する胴体をわずかな角度しか回せず、クラフトとすれ違った。
一本の半ば形成された触腕が口器付属肢を伸ばし、凶暴に噛みついてきた。横に構えた剣刃をかわし、接触の瞬間に袖口と共に袖ボタン一枚を引きちぎった。悔しそうに布地を咀嚼し引き裂く。金属ボタンは歯列の間で何度も挽かれ変形し、歯かボタンのどちらが砕けたか分からないバキッという音がした。
もう少し近ければ、中身は指数本、あるいは手の平半分だったかもしれない。
手首の尺側に微かな痛みがあり、温かい液体が滲んでいるようだが、動作には支障ない。浅い血管が切れていなければいいが。
自分の手が微かに震えているのに気づいた。長剣は重く感じられる。死と擦れ違った恐怖か、それとも抑えきれない疲労か？
咆哮が再び爆発した。壁に衝突した奇怪な生物は巨大な肉塊の体を揺すり、触腕を振って方向を変える。外見上は形態学的な工夫の余地など全くないが、どうやら自己認識における「正面」は確かに存在するようで、その方向を標的に向ける必要があるのだ。
普段なら、クラフトはこの愚鈍な蛮力と一晩中駆け引きできただろう。だが今、彼は自分の状態が悪化していることをはっきりと感じ取っていた。体力は激しい生理反応の中で消耗し、肉体と精神は咆哮に苛まれている。最後にこんな感覚を味わったのは、異界の魂が大学で受けた一千メートル走の体力測定だった。
彼は大きく息を吸い、水蒸気と焦げ臭い空気、そして吐き気を催すタンパク質の焦げた香りを肺に押し込んだ。体力は非常に危険な瀬戸際に達していた。全ての感覚が遠のき、視界の端は暗くなり、耳にはただ恐ろしい音だけが反響している。
精神と意志も限界に近づいていた。最後のわずかな麻痺した理性だけが対峙を支えている。少なくとも身体の制御を完全に失うまでは、倒れはしないだろう。
その代物が襲いかかる。加速を完了した瞬間、クラフトは機を見て再び回避した。触腕と肉塊の集合体を二度目の壁への親密接触へと導く。間にあった火鉢の台は粉々に砕け、木片が床一面に散らばった。
散り散りの炎がまだその体で燃えていた。火傷した触腕の表皮は焦げて裂け、激しい運動の中で砕け、下の黄白色の乾いた痂皮と樹枝状の脈管ネットワークを露わにした。
どうやら肢を失う痛みや表面の火傷は、致命傷とは程遠いらしい。重傷ですらないかもしれない。このままでは引きずり回されるだけだ。
意識は記憶の中の、室内で未利用の仕掛けを探る。大半は今の体力では活用できない。
だが必ずしも自分で動く必要はない。
この代物の行動様式は、クラフトの予想の少なくとも半分を裏付けた。触腕の設計効率は確かに優秀だが、巨大な体格を持続的な高頻度運動させるには不十分で、速度の爆発しかできない。
そして全ての触腕の活動には全体性が欠け、中枢はそれらを完全に制御できていない。速度が上がると方向転換が極めて不器用になるのもそのためだ。
それに残る炎が意識にひらめきを与えた。方向転換の隙を見て、ベッドの傍へ移動する。
重く、粘稠で、柔らかくも鋭く、硬い骨格が軟体の体躯を支える。矛盾体は彼の企てを意に介さず、前と同様に顔面へ疾走する。
少しの勇気が必要だった。恐怖に駆られた盲目的な回避を抑え込む。もっと近く、さらに近く。傷だらけの触腕や、口器に並ぶ鋭歯の陰に潜む無数の臼歯まで見える距離へ。歯の間には発光する破片が詰まっている。
無数の口器が攪拌し、開閉する。もう逃げない獲物がその中に落ち、切り刻まれ細かく挽かれ、消化し尽くされて己の一部となるのを待ち望んでいる。
これまでの行動様式からすると、巨大な体躯が視界の大半を占め、この位置を確実に踏み潰すまで、あと少し待たねばならない。
そして、空間が最も広い方向へ、全力で飛び退く。背後に並べられた大量の魚油瓶を晒す。ここに至り、彼は最後の一筋の力も使い果たし、床に崩れ落ちた。両手を地面につけ壁際へ這い、必死に距離を取る。
連続する軽快な砕ける音。濃厚な液体が飛び散り流れ出し、それに付いた小さな炎に引火した。消えかかっていた残り火は急激に膨張し、大輪の眩い赤が咲き乱れ、体躯と触腕の大半を飲み込んだ。
実体を得たかのような濃密な熱気が部屋で膨張する。炎は油と共に床を流れ、灼熱は空前の高みへ達した。
歪んだ軟体は猛火の中で暴れもがき、触腕は痙攣し巻きつく。さらに魚油を浴びると同時に他の瓶も転がし、広がる火の海に浸かりながら、最後の嗄れた咆哮を放った。熱波が脆く乾いた余韻を運ぶ。
やがて、極熱の気体と流れる油が、なおも開いている腔へと流れ込み、その短くも輝かしい権威に挑む愚かな脆弱組織を焙り焼いた。判決結果は五割から十割の焼け具合まで様々だった。
燃焼、激しく残酷な燃焼。エネルギーが最も直接的に示す形は巨大な爪のように握り締め、外から内へと、有機物とカルシウム塩と水で構築された精巧で悪意に満ちた生物の傑作を蹂躙し破壊した。
水分は滲み出す暇もなく蒸発し、表皮は縮れ皺だらけになり、黒く剥がれ落ちた。筋肉は攣縮し、関節は曲がり、触腕は捻じれ縮こまった形に歪む。枝分かれは短いもがきの後、焦げて判別不能な物質となり、絡まり合いながら燃え続けた。
瞳孔のない眼球は突き破られた水泡のように変性した内容物を流し出した。元々不明瞭だった引き伸ばされた五官は焼けて溶け、ジュージューと油と水が混ざり泡立つ。もうもうと立ち上る濃煙の中、鼻を刺す燻した匂いと異様な脂の焦げた香りが空気の隅々まで充満した。
燃えているのが人体組織だと気づいた時、その胃腸をひっくり返すような臭いは、さらに精神的な強い嫌悪感を加えた。
無駄な抵抗は失敗を宣言した。その後、予想外の変化がそれに起きた。クラフトはそれが層を剥がすように、最も外層の触腕から分離し、節ごとに落ちていくのを見た。
最初は焼け焦げた部分が自重に耐えられず崩壊したのかと思った。だが次に気づいたのは、内層ではまだ赤灰色の筋肉と骨格が分離し、腱膜が萎びて腐敗し、燃える前に既に廃棄されていたことだった。
この存在不可能な肉体を支えていたある種の力が、水分と共に完璧な「外装」から引き抜かれた。運動系は放棄され、余剰な増生物は萎縮し干からびた。
炎はこれらの失活組織をより速く貪り、広がる火勢はその収縮に追従し、中核へと迫った。
理屈では、純粋な人体構造の再構成なら、とっくに全ての生気を失っているはずだ。だが触腕や塊状の外層を捨て去った後も、なお内部で何かが動いていた。
燃焼、剥離。
中核が必死にこの均衡を調整している。救えない部分を捨て、火炎の絶境から生き延びようと本能で動いている。
この視点から見れば、それは全体の一部というより、自らを独立して存在可能な個体と見なしているようだ。その論理は、脳が養分を輸送し避難所を提供する場所に一時的に宿っているだけだと考えることに似ており、身体を「他者」として自己とは見なしていない。
だがこの対処法は決して効果を発たない。炎は相変わらず燃え盛り、中心にいる限りどうあがいても避けられない。ますます多くの灰白色の組織が崩れ落ち、新たな燃料となり、それらを捨てた中核をさらけ出した。
濁り粘稠な流動光。心臓の鼓動のように伸縮する。表皮の発光瘤より明るくはないが、重厚で粘り気を強調し、高密度の汚れた白色。真菌感染の膿点のような色調だ。
深部でそれは蠢き、炎が燃え上がるたびにさらに内側へと縮こまる。活動空間は絶えず縮小し、粘稠で不快な感覚もますます濃厚になる。
この声帯で詠唱する蠕行生物の外見は既に人間の耐えうる限界を超えているが、この粘稠な中核は残骸の中でなおも異質だった。自律意識を持つ病巣は他の部分との関連性を欠き、人体構造に見られる要素でもなかった。
言うまでもなく、クラフトは剣にすがって立ち上がった。咆哮の干渉がなく少し休んだ今、彼は火把を取りに行くために立ち上がれるようになっていた。
火の海の縁で火把に点火し、少し狙いを定めてもがき続ける中核へ放り投げた。火に油を注いだのだ。
萎縮し乾燥硬化した組織が最後の焼却燃料となった。それは蠢き縮こまるが、もはや逃げ場はない。炎が包囲網を狭め、憎むべき代物の最後の残滓は無差別な燃焼へと帰した。あの悪意に満ちた白光は完全に消え去った。
その収縮は燃焼を非常に容易にした。乾燥縮小した組織が油の役割を引き継ぎ、この壮大な篝火の後半を担った。関節を繋ぐ軟組織は焼き尽くされ、骨格は崩壊した。骨の中の有機成分は失われ、表面は燻され黒くなった。
既に窓辺へ移動していたクラフトは、人生初、おそらく最後の篝火大会がゆっくりと消えていくのを待った。骨の亡骸が広い範囲に散乱し、千奇百怪の形状をした表面炭化組織は由来を見分けがたかった。
熱気がまだ抜けきらない火元の縁に近づき、焦げた骨の一片を足で踏みつけた。パキッと脆い音を立てて小片に砕けた。系統解剖学の教授が言った通り、焼骨は有機成分が少なく、硬くて脆いのだ。
当時の講義では一本触れる機会すらなかった。教授は教室数箱分の骨の中で唯一の焼骨をガラスケースで見せただけだ。まさか今日、一本無駄にして質感を試せるとは、医学倫理の重拳を心配せずに済むとは、確かに少々贅沢だ。
床にはまだ多くの骨が散らばっている。大小様々で、上肢下肢、体幹骨も揃っている。潜在的な危険さえなければ、教材に持って帰りたいほどだ。
彼は精神的なプレッシャーを紛らわせるため、あれこれ考えを巡らせた。目の前でまだちらつく歪み、蠢く虚像はわずかに薄れた。耳には遠く近く重なる幻聴が残り、まるでこれらの残骸がまだ死んでおらず、ただ凡人の定義する肉体生命を一時的に失っただけのように。
今が帰る絶好の機会だが、彼の仕事はまだ終わっていない。中央で焼け焦げてようやく見栄えが良くなったものの中に、求める答えが隠れているかもしれない……
あるいはまた別の謎が。
