第六十四章 前進あるのみ
その瞬間、クラフトの脳裏を家族ネタ満載の台詞が駆け抜けた。
翻訳してみろ、サプライズって何だ！
反対側の窓からもまた白光が輝き、水滴の音に重なるハモリを伴い、石壁を攀じ登る。まるで呼吸する月が向こう側に昇ったかのような錯覚だ。
心臓は太鼓のように激しく打ち、振動が胸腔全体に伝わり肺を揺さぶる。呼吸さえ一瞬止まりそうだった。勢いよく動脈に流れ込む血液、上昇した血圧で頭蓋内がうずく。
目の前の窓板が叩かれる。リズミカルな音が部屋に反響する。その忍耐力と体力は消耗しつつあり、室内に差し込む白い光の筋はますます明らかに揺れ動く。張り詰めた筋肉が行動を促す。
狩猙が常に順風満帆なわけはない。最も老練な猟師でさえ、時には読みを誤る。だからこそ、彼は罠だけを持ってきたわけではなかった。
クラフトはこれ以上躊躇しなかった。剣を抜いて魚油瓶の木栓をこじ開け、半分ほどを剣身に直接注いだ。白い浮遊物を含む淡黄色の油液が樋に沿って流れ落ちる。手首を返し、剣身をわずかに傾けて両面を油膜で覆った。
残り半分を火鉢にぶちまけた。熱波が顔を襲い、跳ね上がる炎は頬を舐めんばかりだった。
剣を振りかざす。刃が炎を切り裂く瞬間に発火した。今現在知られている最も強烈で手に負えない物質が鋼鉄の表面で燃え上がり、この武器に誕生の光景を思い出させるほどの熱量を放出する。鍛冶場の炉の中の原始の姿に戻ったかのようだ。
柄と手袋越しにも、危険な熱を感じる。タンパク質を瞬時に変性・炭化させる温度だ。炭素系生物なら誰もが嫌うだろう。製作者でさえ、武器を損傷させるこの行為に眉をひそめるはずだ。
剣先を垂らし、クラフトは一歩一歩窓へと歩み寄った。油は燃えながら滴り落ち、重力に引かれて明るい楕円球となり、床に落ちてシューッと音を立てた。
板を叩く音はますます速くなる。骨節のように硬く皮膚に覆われた何かが、異なる位置を頻繁に叩く。同時に複数の打点が響き、まるで背丈も体格も様々な人々の集団が外で焦って呼びかけているようだ。
彼は応答として剣身を掲げた。距離は五歩以内にまで接近し、足音を隠し続ける必要はない。一枚の障壁を隔てた蠕動する存在が、突発音から動作を判断することなど不可能だ。
短く力を溜めると、足から先に爆発させた。地面を蹴って前へ突進する。体を前傾させ、慣性を最大限に利用する。退路は断った。
長剣を水平に構える。優れた手と目の協調性が角度調整を助ける。狙いは窓の中央の隙間だ。
叩く音が途切れた。突然の接近音に惑わされたようだ。こんな状況は初めてで、これ以上悪戯を続けるか、窓を破って侵入すべきか一瞬迷った。
この一瞬の躊躇が、最後の反応機会を完全に断った。目立たない引っかかるような摩擦音の中、高温の剣刃が隙間を貫き、窓を破って外へ飛び出した。
表面の滑らかな外皮は触れただけで崩れ、密疎不均一な層もろとも分かれた。先端はその下に絡み合った強靭な筋肉へ突き刺さる。
編みたての草の玉に突き刺さる感覚に似ている。条索状、塊状の筋線維束を切り裂き、さらに深部へ貫入する。
水分豊富な組織は剣身に触れると激しく収縮し、熱は周囲へ伝わり、届く範囲の全てをベタつく、あるいは硬く乾いた変性タンパク質の糸や塊へと変えた。さらに後続の加熱で黒焦げにする。百本の電気凝固メスを束ねてもその効率には遠く及ばない。
大量に発生した水蒸気は、元から存在した隙間と人為的に作られた粗な隙間に奔逸し、二次的な熱傷を引き起こす。液体が流れる管腔、束状神経叢、脆弱な腺体を無差別に蒸し焼きにする。
痙攣する筋肉は攀じる力を失い、枝分かれした先の石の隙間を掴む歯状の突起が外れた。体躯は揺れながら均衡を失った。
老ウッド自ら選んだ武器の長さの利点が発揮された。余力のあるクラフトはさらに体重をかけ、残る勢いを斜め下へ向けた。刃の残りを向こう側へ届かせるためだ。
小さな扁平骨と連結軟骨が共に押し砕かれた。剣勢はおそらく椎骨の不規則な骨の縁でかすめ、阻まれ、極めて硬い厚い骨板の前で止まった。二寸（約6センチ）ほど食い込んでいる。
苦痛に狂った絶叫が、さらなる戦果が拡大する前に爆発した。それは偽りのない鋭い咆哮、発声器官の最恐の騒音だった。まるで地獄直通のジェットコースターに乗った全乗客が現世で発する最後の叫び、血を噴く気管から吐き出される臨終の呪詛のようだ。
かつての断片的な記憶の中で最も苦痛だった部分のように、偽装時の声とは逆に、この咆哮は心神を弄ぶ魔力を持っている。塩水をたっぷり含んだ刺のある茨が精神を鞭打つかのように。
それは形成された思考を損ない、人間の理性を撹乱する。クラフトは全力で剣の柄を押し下げる動作を実行した。刃を跳ね上げ、できるだけ多くの組織を切り裂くためだ。
この動作が明らかにさらなる苦痛をもたらした。無力な骨質の爪が壁を引っかく音の後、剣の重量が軽くなり、咆哮する者は滑り落ちた。巨大な水しぶきと共にゴゴゴッという鈍い音を立て、水中へ沈んでいった。
クラフトは頭を振り、眩暈と不可解な落下感を必死に振り払う。今しがた意識が朦朧としながら落下しそうになったが、ある臨界点の手前で力尽き、もっと深い別の場所へは落ちなかった。
状況は彼に考え込む余裕を与えなかった。反対側の窓から板が押し曲げられる軋む音がする。辛うじて回復した理性が、力を込めて長剣を引き抜くよう促す。
引き抜く過程は順調ではなかった。ザラザラした感触の剣身は隙間でガタガタと引っかかり、黒白の焦げた粉やカスを削り落とす。付着した乾いたゼリー状の物質が糸を引く。まさに半回の手術で清掃していない電気凝固プローブのようで、元の形がわからないほどに覆われていた。
窓は重圧で完全に破壊され、明るい白光が部屋に流れ込んだ。火鉢の光を圧倒し、物体の影を長く細く伸ばした。
くどくどしいハモリが再び空間に反響し、壁の間で跳ね返る。最も大声で歌う湿った触腕が真っ先に部屋へ伸びてきた。
蔓延する焦燥感が脳裏で押さえ込まれた。彼らの声を幾度も経験するうちに、耐性は必然的に生まれていた。
この厄介な騒音も感覚器官を経て作用するため、繰り返される刺激が遂に受容体の適応性を発動させ、選択的にその反応を減らしたのだろう。
論理的思考が再び優位に立った。クラフトは振り返ってそれを直視せず、かがんで別の魚油瓶を拾い上げた。
仕掛けはついに効果を発揮した。内臓器官をぶちまけるような粘稠な物音に続いて、軽快な罠の作動音が鳴った。
クラフトが待っていたのはこの瞬間だ。精神を整え、また一連の咆哮の波を迎え撃つ準備をする。
これは間違いなく意志力の試練だった。かすかに残った清明な脳は、自主意識を維持した状態で初めてその洗礼を受けた。
可能なら、クラフトは以前のように一時的に意識を失いたかった。その意識喪失の生理的逃避反応は、閾値を超えた刺激を全面的に受けるのを避ける仕組みなのだ。
骨格筋が無意識に震え、呼吸は荒い。心室は盲目的に高頻度で収縮し、胃袋から酸が逆流して灼熱感が込み上げる。だが意識は意図的に清明を保ち、震える身体に油瓶を投げるよう必死に指令を出した。
記憶にある窓の位置へ――それは今や確実にその場に固定されている。油瓶は見事に命中し、劣質な瓶体はガシャンと砕けた。油液がぬるぬるした皮膚上に広がる。
それはまだ事態の深刻さに気づいていない。我が物顔で咆哮を続ける。クラフトが身体の制御を回復し、剣で火鉢を掬い上げるまで。飛び散る灼熱の炭火と降り注ぐ火花が、それへと撒き散らされた。
明滅する飛び火が蠕動生物の全貌を照らし出す。
カルマンを魅了した触腕構造の外側には、明るい発光瘤と揺れる細かい枝分かれが生えている。空洞の管腔に満ちたものは呻き（うめき）咆哮し、口器と鋭歯を生やしたものは周囲の同類を咀嚼し貪り食う。
かつて目撃した断片的な記憶には有効な情報はほとんど残っていなかった。ただ列を成す鋸歯状の歯列だけを覚えている。
だが知識を得た今となっては、それは明らかに過剰な牙を生み出した歯槽だ。引き裂くことに特化した単一構造で、獲物に最も接触しやすい、かつ他の分肢にも近い位置に配置され、中枢の未知なる神経系によって制御された乱暴な噛みつきだ。
深い溝のある表皮は屈曲した関節によって盛り上がる。運動は全て長骨で連結された骨鎖関節の屈伸による。本来なら攀登に使えない触腕に支えや牽引動作をさせているのだ。
絡み合う触腕の数は判別できない。これらの歪んだものを生み出している体躯は、クラフトの見聞をもってしても正確に描写しがたい冒涜の存在だった。
それは主に贅肉、砕けた骨、無用な増生物など、あらゆる「不要な」内容物が混ざり合った巨大な集合体だ。そこに五官や毛髪が散りばめられている。「完璧な」構造の触腕に使われなかったものは全て、ここに詰め込まれていた。
それらは無秩序に互いに嵌め合わされ、特大版の奇形腫のようだ。皮膚は必死に表面の一部を覆い、肉芽組織が隙間を埋めている。
だが無秩序な増生による修復は往々にして実需を超え、瘢痕が突出し、新生した毛細血管がそこに根を下ろす。角質層の保護がないため繰り返し傷ついては増生し、増殖性ポリープが肉の角のように群れを成して突き出ている。
引き伸ばされた外耳は体積膨張の結果のようだ。側面に歯も舌もない口腔がぱっくりと開き、空洞をさらけ出して無言の咆哮を形作る。瞳孔のない黄白色の眼球は無駄に回転し、翼状片に覆われた狭い眼窩に三つ四つと詰め込まれている。
小ぶりの触腕がその上で芽を出し、成長しているものもある。中には既に形を成したものもあったが、多くは大きな触腕の根元で力なく垂れ下がり、栄養不足のようだった。
炭火が空中から落下し、魚油に引火した。爆発した炎が大小数本の触腕を包み込み、咆哮の協奏曲は頂点に達した。まるで精神と肉体を小刀で削るかのようだ。現実と幻想の二重の痛みが意識を拷問する。
蠕動する存在は狂ったように暴れ、捕獲罠に咬まれた触腕を引っ張った。噛み合う鉄歯が筋肉を引き裂くのも構わず、驚異的な力で罠を鎖ごと固定用の長釘を地面から引き抜いた。骨まで見える傷口から濁った発光する白い液体が溢れ出した。
今にも千切れんばかりに垂れ下がった残骸を引きずり、それはついに自由を得た。凶暴な細い分肢が口器を開く。奇形で過剰な塊状の身体は燃える触腕に推されて、咆哮しながらクラフトへまっしぐらに突進してきた。
