第六十二章 来由
クラフトが数冊の本を小脇に抱えて屋外に出ると、箱は既にルシウスの手に渡っていた。リストンは片手を壁に突き、疲労の色を浮かべながらも、視線をこちらに釘付けにしていた。
「確かにそうだ」クラフトは本を箱に収め、彼の見解に同意した。「君が言っていたものを見た。教授は奇妙なことをし、並外れた研究をしていた」
リストンに向けつつ、実質的にはルシウスにも説明するように。クラフトはしばし考え込んだ後、比較的中立的な評価で続けた。
「分かるだろう、誰しも頭が混乱する時がある。末期患者が突然一縷の生存希望を見出すように、どんなに荒唐無稽なものでも試そうとするものだ」
「そして多くの賢者にとって、生命や享楽よりも重要なものがある。彼らはその目標を重く見すぎて、あらゆる手段を、どんな代償も厭わない。それが自分であれ他人であれ」
長い沈黙が流れた。おそらく皆、薄々感づいてはいたのだろう。だがその時が本当に訪れ、あの人物が全ての源である事実を受け入れるには、やはり少し時間が必要だった。
リストンが自ら話題を転換し、本質へ切り込んだ。「つまりこれらは結局何なんだ？ 何らかの邪霊か？」
「吉報だ。邪霊ではない」
教会の概念では、聖典に明記された神の賜物を除く全ての超自然力は、邪霊悪魔の手段であり、人を惑わして罪を犯させるものだ。教授の行動は奇妙にもこの説に符合していた。
「凶報だ。これはおそらく邪霊より遥かに深刻で、俺にもその論理が理解できない。ただカルマン教授がこの手段で、何か画期的なものを得ようとしていたことだけは分かる」
「そんなに多くの人を代償にしてもか？」ルシウスは震え、箱の蓋を閉め、その本たちを内に封じ込めた。
彼は三人の中で最も長く教授と接しており、研究の方向性から紅茶に加える蜂蜜の匙数まで、深く理解していると自負していた。
強いコントラストが心中のイメージに巨大な亀裂を生じさせた。離れる前の教授はこれに接触後、変容を遂げた。見知らぬ人物が元の躯の中で誕生し、彼は数日間の接触の中で全く気づかなかった。
たとえ目前にあっても、彼はその本を開き教授を変えた誘惑を探ろうとはしない。少なくとも今のところ、ルシウスはある原則が全てに優先すべきだと感じていた。
視線を外し、ルシウスは箱をクラフトに手渡した。「明日また会おう。少し静かにしていたい」
黒袍の姿が血のように赤い夕焼けの中を遠ざかる。その足取りは軽快で力強く、クラフトが聖シモン広場で初めて彼を見かけた時と同じだった。
現場に残ったのはクラフトとリストンの二人きり。後者は精神的な衝撃からようやく立ち直り、嘆息した。「ルシウスは自分が何を逃したか分かっていない。年を重ね、進むべき道がなくなる時、後悔すると思うか？」
ルシウスの話をしながらも、彼は去る背中を見ず、クラフトを凝視していた。自問自答し、クラフトに問いかけているようだった。
「分からない。俺もまだ若い。この問題を考える時間はたっぷりある」クラフトは人を見るのが元々得意ではなく、まして十代の人間が老いる姿など推測できなかった。答えられないので、質問で返した。「君はなぜ医学部に来たんだ？」
「えっと…難しいな。おそらく父の影響か？」リストンはクラフトがこんな話を出すとは思っていなかった。
「笑われるかもしれないが、彼は『表の』医者だった。分かるか？ 水夫や雇い人と一生付き合い、床屋に未来はないと気づいた。自分は歳を取りすぎていたから、貯金の大半をはたいて俺をここへ送り込んだ」
「床屋？」クラフトがリストンの過去を聞くのはこれが初めてで、その経歴は確かに型破りだった。
リストンはむしろ気にせず、自ら笑い出した。学院では家族の話をほとんどしない彼だが、話せる相手ができて気分は幾分良くなったようだ。
「ああ。『人体構造』以前の外科は皆そうだった。いや、そもそも『外科』など存在せず、刃物と焼き鏝で切断する合法殺人に過ぎなかった。放置するのと切断するのと、どちらが早く死ぬか分からないくらいだ」
「彼はこれに未来を見出せず、俺を学院へ行かせた。少なくとも彼よりはマシな仕事をさせようとした。正直言って、十数年学び試みたが、彼を大きく超えたとは思えない」
これについて、リストンは現状への不満を隠さず、大きく首を振った。「傷の腐敗、化膿、切断箇所が短すぎること。状態悪化による再切断の死亡率など計算すらできない。それに手術時間の問題は澄明でしか解決できず、皆の能力を大きく制限している。今は無策だ」
彼はこの越えられない壁を平然とした口調で語った。血みどろの傷、壊死した病巣——幼い頃から見飽きていた。この先もまだまだ見続けることになるだろう。
患者は翼のついた円環の護符を握り、傷口に聖水を撒く。少し蓄えのある者は聖職者に祈りを頼む。当初は嫌悪していたが、今ではどうでもいい。時に診療所が小さな教会のように感じられる。
当時の言葉が今も耳に残る——もっと良くやれと。だが学べば学ぶほど、さらなる一歩の困難さを痛感する。治療手段の限界、社会倫理の拒絶。希望が全く見えない。
「この長い年月、本当に質的な改善はあったのか？ 俺はないと思う。エドワードが蘇生しても解決できないだろう。最後のページを開いてみろ。この本も彼が書いたものだ」
「ん？」
「さらに一歩を…皆この道を歩んだのか」リストンは感慨無量だった。「率直に言おう。理解できる。もしある日、俺に機会が訪れたら、ルシウスのように断れると自分を騙すことはできない」
クラフトは彼の話を静かに聞き終え、道徳的な是非の判断は下さなかった。「一歩進んで、より多くの人を救う。論理的には正しいようだ？」
「ああ」
「なぜより多くの人を救う必要がある？」クラフトが問いを重ねる。
リストンは突然言葉に詰まった。この問いは理不尽だった。道徳を語るのも違うし、常識と言うのも根拠がない。
「この問題の本質は、君が自分をより高等な、生命の価値を数で区別できる存在だと思い込んでいることだ。だが社会を超越し倫理を超えた代物にとって、人の生命に何の特別な意味がある？」
彼は箱を叩いた。閉じ込められた分厚い本が鈍い音を立てた。「そして俺は未来に希望を持っている。この道を歩まなくても、いずれは達成できると信じている。たとえそれが、砂が我々の墓碑の名と銘を磨り減らすほど長い時間を要してもな」
クラフトは医学が想像を絶する速度で発展するのを目の当たりにしていた。ハイテクは電子製品よりも速く世代交代し普及した。各分野は日進月歩で、明確な道が眼前に広がっている。彼は迷いも恐怖もなく、自分の仕事の一つ一つがあの日を加速させると確信していた。
この世界には相応の基盤が欠けている。早すぎる接触に意味はなく、小規模な奇跡として「その然る所以を知らず」に終わるだけだ。
盲信に近い確信の充実ぶりにリストンは少し羨ましくなり、否応なく話題をそらされ、自分と未来への疑念が薄らいだ。
「そんなに確信しているのか？」
「もし実現しなければ、その時は天国か地獄へ——もし存在するなら——来て俺の鼻を指さし、『命と知識を交換させなかったのは誰だ』と罵ってくれ」クラフトは冗談めかして言った。「無論、その時も俺は謝らない」
彼は箱を肩に担ぎ、リストンに買い付け代金を清算し、別れを告げた。そして街角で通りかかった荷馬車を止め、今日の最後の仕事として交渉成立。それに乗ってニレ材通り（にれざいどおり）の新居へ戻った。
雇い人たちは彼の指示通り、物資を上階へ運んでいた。一人がやっと座れるほどの小舟も含まれ、屋根裏のベッド脇に置かれている。
一階から始め、表扉と全ての窓に鍵をかけ、鈴を吊るした。
大型の捕獲罠が広げられ、順に扉口と窓辺に配置された。両側の人指し指ほどの太さの固定鎖は、長い鉄釘で壁体と床へ打ち込まれた。クマ捕獲の基準で準備された。
通常、成人の四、五倍の体重の動物が踏み込めば、生還は保証されない。噛み合う鉄歯は骨に直接食い込み、血管を引き裂く。神経系を持つものなら、苦痛と失血で必ず絶命する。あの代物が人体組織を好むことから、八割方持っているだろう。
扉と窓の対策を終えても、クラフトはまだ不安だった。廊下と階段に残りの罠をランダムに配置した。
予備手段は数本の銛。ロープの付いたこの漁具は普通の短矛に似ているが、引き抜くことを考慮していない点が異なる。恐ろしい返し（かえし）は水夫がサメを突くのに使われる。
クラフトが板壁で一本試したが、二度と引き抜けなかった。残りは各部屋の柱に固定された。さもなければ引っ張る者が飛ばされる危険がある。前回、大魚に船から引きずり込まれて溺死した男は、今でも酒場の笑い種だ。
箱詰めの魚油の瓶が取り出され、整然とベッド脇に並べられた。火打ち石、火打ち金、火鉢、松明。油に浸した布が焚き付けとして用意された。
動きを封じた後は、魚油の出番だ。この時、脆いことは粗悪な陶器の利点となる。投げつけ、割れ、そして点火。
繰り返すが、これに耐えられる人体組織など見たことがない。骨格さえ相当な有機成分を含む。運が良ければ、この激しい燃焼中に舎利子を残せるかもしれない——もしそれが可能ならば。
最も高価だったのは数本の鉄鎖。扉と廊下の間に横たえられ、人間より大きな生物の通行に不向きな障害となった。同じく鈴が吊るされ、内部のあらゆる関門を無音で通過することは不可能になった。
事態が絶望的になれば、これらの仕掛けで時間を稼ぎ、あの破砕天体に会いに行き、自らを送り返してもらうこともできる。
燭台を掲げて一巡りし、クラフトは自らの仕掛けを一つ一つ記憶に刻み込んだ。満足して屋根裏の大きなベッドの下に潜り込み、剣を抱えて目を閉じた。ベッドの上には、大量の鉄釘と木片を詰め込んだ人形代わりの布団の塊が置かれている。
これ以上、あいつに徘徊や悪さを許してはならない。陰湿な代物には強硬手段で臨み、人類の悪意を思い知らせてやる。
