第六十一章 注視
「急用」に駆られ、クラフトは名残惜しそうに準備作業を中断した。慌ただしい階段の下り音が彼をルシウスの元へと導く。
足音を消し、階段を移動する様はまさに幽鬼の如く。ルシウスが足を折りそうになった急勾配の階段も、その長靴の下ではたった三十秒。屋根裏から一階まで、平らな道を歩むがごとくだ。
高さが不揃いで影に覆われた段差は全く障害にならない。初めてここを踏んだ時は何度も踏み外したというのに、今では自邸の庭園を散歩するように慣れっこになっている。
「何があったんだ？」クラフトは屋根裏から慌てて駆け降りてきた。手には脛骨の長さの半分はあろうかという捕獲用の罠を提げている。
ルシウスは深く息をつき、窓枠に湯呑みを置いた。「いますぐリストンの元へ行かねばならない」
彼の様子はかなり落ち込んでいたが、どこか安堵も混じっている。心の重荷を下ろし、長く葛藤してきた矛盾を解消したかのようだ。
「何か言ってたのか？」準備の途中だったクラフトはすぐに立ち去りたくなかった。監督の目が届かない間に、こいつらが罠を間違った位置に設置するかもしれないのだ。
「これが吉報か凶報かは分からないが、率直に言おう」ルシウスはある種のわだかまりを解いたようだ。ここ数日で初めて、クラフトを避けずに直視した。「君の言う通りだった。リストンは…教授の屋敷にいた」
この衝撃的な知らせにクラフトも一瞬呆然とした。リストンがなぜ教授の家にいるのか理解できず、しかも最も不可解なことに、彼は確かに重要な何かを発見したらしい。
どうして悪事を働いた後に、証拠を自宅に残す奴がいるんだ？
直接容疑者の住居を急襲する考えがなかったわけではない。だが一つには、対象を特定したその晩に例の存在に深層へ引きずり込まれ、手が回らなかった。二つには、教授は学外で人知れぬ場所を確保しているはずだと考えた上に、そんなことをすれば自ら大変な厄介事を招く恐れがあり、リスクと見返りが釣り合わないと思ったのだ。
そんな中、情報不足にもかかわらずリストンが無謀にもドアを蹴破るような捜査を行ったことが、予想外に局面を打開した。
「馬車を手配してくれ。荷物をまとめる」クラフトは空模様を見上げ、手にした罠を手のひらで持ち上げてみた。おそらく外泊になるだろう。何も持たずに行くのは不安だ。
……
……
「ここだ」先導するルシウスが、黄昏の中に大きく開かれた建物の扉を指さした。
既に誰かが入口で待っていた。彼は通りの中ほどに立ち、玄関口の真正面を避けている様子は、かなりの時間そこにいたことを物語っていた。意図的に建物との距離を取っており、影さえも軒先の落とす陰とは明瞭に区別されていた。
ルシウスとクラフトの姿を見ると、彼は速足で近づき、クラフトが持つ箱を受け取った。「君にこれを見てほしい。おそらく君だけが、これが何なのか説明できるだろう」
「一体どうしたというんだ？」手伝いを申し出るなら遠慮も無用だ。中には四つの捕獲罠、二つの魚油の瓶、それに小道具類が詰まっており、抱えて運ぶには重すぎる。
リストンは扉の内側を一瞥し、自ら案内しようとはせず、クラフトが自ら中に入って確かめるのを待っていた。「君が描いたあれに…似ている。だが違う。見れば分かる」
人を呼びつけておいて、目の前で謎かけとは？
リストンが荷物運びや買い出しを手伝ってくれたことを考え、この言葉を口に出す衝動を抑えた。ここ数日の自身の言動を振り返り、もしかすると自分の奇妙な振る舞いが周囲に感染しているのではないかと自省せざるを得なかった。
畏怖や恐怖というより、真夜中の解剖室で残業するこの講師の眼差しには、逃避の色が濃かった。この家には常識を超えた何かが存在し、それは人間が初めて同族の空っぽの躯に向き合った時の違和感に劣らず、あるいは死よりも衝撃的ですらあった。
クラフトにとってこの感情は読み取りやすかった。人間の生活が与えた知識では説明できないものに遭遇し、問題解決の拠り所である常識や論理が完全に機能せず、文明人が社会的産物を剥ぎ取られて果てしない荒野に逆戻りする事実を受け入れられないのだ。
うん、とはいえ少なくともリストンの精神状態はまだ安定しているようだ。手にした箱も確りと抱えている。
「中には壊れやすい瓶が二つ入っている。気をつけて持ってくれるか？」念のため、クラフトはリストンに他のことをやらせ、意識を別の方向へ向けさせる必要があった。「中に入る前に、何をすべきか教えてくれ」
「二階にいくつか本がある。見れば分かるだろう…いや、実際のところ、俺にもそれがどこから来たのか分からないのだが…」
「よし、分かった。ここでこの箱を見ていてくれ」クラフトは彼の言葉を遮り、両肩を押さえながら、箱のことを再度強調した。
リストンをその場に残し、クラフトは邸宅へと向き直った。後を追おうとするルシウスを制止し、リストンの方を指さして、しばらく彼の世話をするよう合図した。
夕陽に照らされた邸宅は外観からは何の変哲もなく、隣家と見分けがつかない。設計思想があまりに似通っており、使い古された二階建て屋根裏付きの標準的な高さに、ほどほどの大きさの中庭を組み合わせたものだった。
古い家屋の中で鍛え上げられた実用主義の産物で、内外の空間は確保されているが、代償として外観上の工夫の余地がなかった。建築界における地位はおそらく、異界の魂が知る田舎の半洋風建築に相当し、これが学院教授の家とは想像し難い。
大きく開かれた玄関扉は、この古典的デザインが生まれながらに持つ安心感を完全に破壊し、欠陥を刻み込んだ。低くなりゆく落日が伸びた残光を室内に射し込み、古びて空っぽの木床に細長い光の帯の敷物を引いた。それは何の調度もない玄関ホールを斜めに貫き、一種の非公式な招待状のようだった。
教授が極端な不注意を働いたのでなければ、玄関ホールの全ての窓や扉が開け放たれているのはリストンの仕業だろう。床や壁に帯状に伸びる陽光は大気の屈折により不気味な赤みを帯び、壁や床に暗色の塗料で描かれた円形の記号を照らし出していた。
それらは大小さまざまで、大きなものは壁の半分を埋め尽くし、小さなものは人の頭ほどもないが、明らかな一貫性を持っていた。一目見ただけで、クラフトはこれが深層から持ち帰ったあの天体形態だと分かった。あのひび割れた様式と方向性がそっくりだったのだ。
リストンが言っていた違いとは、おそらく中央を横切る一本の裂け目だろう。巨大な図形ほど、中央の横線は幅を増し、中には両端が細く中央が太いスケッチ線の形態から逸脱し、紡錘形に近いものさえあった。
隅に押しやられた机や椅子が玄関ホールに十分な空間を与えており、中でも最大のものが彼の足元にあった。床全体をキャンバスとし、驚くほど巨大な破砕天体の縁は壁際に達し、広がった横裂は両側のひび割れを押し広げていた。
単純な記号的絵画が非凡な変化感を創り出し、記憶の断片を呼び覚ました。
実際に目撃した者ならば、この絵画の奥深さを理解し難くない。ひとたびこの物体を目にすれば、視線を離すことができなくなる。それは視界の中で拡大し、同時に思考全体を占拠する。距離による近大遠小を超越し、別の次元でそれに近づいていくのだ。
言葉にできない感覚は遠近法では表現できず、ただ最大限の平面を用い、面積をもって訪れる者にその接近を誇示する。
一種の…視られている感覚。一方的な観察ではなく、相互的なものだ。
カルマンはおそらくより長くこれを直視し、逆方向から見つめ返される暗示がより強烈だった。あの絶えず拡大する横裂には擬人化された意味が付与されていた。
クラフトは頭を絞り、これを形容するより適切な言葉を探そうとした。
【開眼】
ああ、そういうことか…
明快にして恐ろしい考えが閃いた。結局のところ、視ることにおいて、人の思考の中で、視ることが目無しで成立するはずがないのだから。
【それは生きている】
あたかも記憶が再現されるかのように、再び暗黒の天蓋の下に立ち、不動の破砕天体を目撃した。あの横裂の中にノイズが閃き、強烈な視られている感覚が襲ってきた。
それはゆっくりと開眼する巨大な眼球のようだった。横裂は両側へ広がり、鈍い死んだ光がその視線となる。しかし注意深く見れば何の動きも起きておらず、あの巨大な裂け目は太古から変わらず、全ては錯覚に過ぎない。
一瞬、クラフトは自分を現世へ追い返したものが、客観的に存在する天体の自然作用なのか、それとも天体の如く壮大な主観的意識の決断なのか判別できなかった。
まるで醍醐灌頂の如く、言語による冗長な説明など不要だった。粗末な図像が引き金となり、非理性的で論理に反する情報が未知の経路を介して直接脳裏に飛び込み、心を揺るがす知識を受動的に得たのだ。
この体験はかなり不快だった。クラフトは視線を逸らし、床の巨大な図形を直視するのを避けた。しかし部屋中にそれが描き尽くされており、全く無垢な場所など見つからない。
それに一旦これを眼球と見做すと、視られている暗示は払拭できず、二度と平然としていられなくなった。
クラフトは床の巨大な破砕天体の絵を跨ぎ、二階へ急ぎ足で駆け上がった。一刻も早く有用なものを手にし、立ち去る準備をした。
案の定、教授の寝室もまた同様の図形で埋め尽くされていた。窓に向かう壁には、半分瞑った巨大な眼球のような破砕天体が窓の方を向いており、元あった壁掛けの装飾画は隅に放り出され、額縁は幾つかに折れていた。
窓前の机の上に広げられていたのが、リストンが言っていたあの本だろう。クラフトは一瞥しただけで顔をしかめた。見知らぬものだからではなく、むしろ余りにも見慣れすぎていて、心の底から居心地の悪さを感じたからだ。
黒い線で輪郭が描かれた図形は意識の中で自動的に彩色され、平面上の組織が思考の中で蘇った。人間の組織で構築された柔軟な触手が生々しくうねり、紙頁と訳の分からない記憶を隔てて、真正面から鞭打ってくる。
クラフトは思わず手で遮ったが、予期した打撃は訪れなかった。数秒後、これまた記憶と結びついた幻覚だと気づいた。
【蠢動…】
「一体なんだ、この支離滅裂な組み合わせは？」クラフトは苛立ちながら本を閉じた。そんなに見慣れているなら、案の定あの嫌な軟体生物の記憶だ。なぜ人間の組織と結びつけられたのかは分からないが、この代物の衝撃力は明らかにあの不可解な天体には及ばない。
リストンにとっては常軌を逸しつつも魅惑に満ちたものだが、クラフトの目には全く大げさに映らなかった。
異界の魂は幸いにも外科が大発展した時代に生まれ、見聞きした奇妙な治療法は枚挙に暇がない。足指を手に移植して欠損を補ったり、大腿部の皮弁を顔面に移動して修復したりするのは最早目新しくもなく、動物の体内で人体器官を培養する技術さえ存在した。
原理を理解すれば、確かに他の場所から部品をはがして取り付けるのに似ている。
正常組織の混在と歪みによる恐怖に至っては、奇形腫を見た者ならば、普通これに動じることは難しい。
この構造に対して、彼の評価はこうだ――異態テック、度肝を抜かれた。現世の論理を無視した代物は確かに強力で、その天与の利点を羨まざるを得ない。だがこの程度なら…千年後、人類はもっと上手くやってのけるだろう。
