第六十章 伝言
「もっと力を入れろ。こっちに運べ。壁際の瓶にぶつけるな」来た者は配達の雇い人に指示を出し、足元の小物を避けさせながら重い大きな箱を二階へ運ばせた。これは午後の三度目の運搬だった。
壁際の箱に腰を下ろしたルシウスは湯気を立てる湯呑みを捧げ持っていた。これはクラフトが渡したものだ。有名な潔癖症はニレ材通りの井戸水さえ信用せず、沸かしてから渡すと主張した。
井戸端で半日も説明して喉が痛くなっても、少しずつすすらなければならなかった。飲んだ水の量よりも、吹き冷まして蒸発した唾液の量のほうが多いかもしれない。
今日の行程はそれほど困難ではなかった。剣を帯びた貴族が、自分の家名の信用をかけて近くに新しい井戸を二つ掘ると約束するのは非常に説得力があった。住民たちがしなければならないのは、しばらくの間少し遠くまで水を汲みに行くことだけだった。
それに奇妙な「昏睡病」はとっくに人心を惑わし、様々な噂が飛び交っていた。潮の生臭い微風よりも浸透力があり、岩礁に生えるフジツボよりも多い噂の中には、当然井戸水に関係があると主張するものも少なくなかった。
そんな中、貴族出身の学院関係者が現れ、井戸水に問題があると説明してくれたことで、捉えどころのない未知のものへの恐怖は多少和らいだ。
実際、ここに住む人々はもちろん、井戸水にどんな問題があれば人が長く眠り続けるのか知らなかった。学院が何を研究しているのかも、異なる貴族の区別も理解していなかった。
だが少なくとも文登港の人々は学院のことを多少聞いたことがあり、その身分が非常に有力だということは知っていた。本当に知らない者はあの剣を見れば、この問題を理解するのに効果的な助けになるかもしれない。
ルシウスはクラフトが喉を枯らした後に交代し、後から来た人々に説明すればよかった。その中には彼の身分をほのめかすことも含まれていたが、それほど難しい仕事ではなかった。少なくとも彼が想像していたよりはずっと良かった。
ある身分が便利だと感嘆しながら、彼はもう一口水を吸った。温かい水が食道を滑り落ち、胃に温もりが広がった。寒さの残る季節に、一杯の温かい湯を持つのは確かに良かった。
彼らはクラフトがニレ材通りに借りたばかりの三階建ての小さな建物の中にいた。この三階には屋根裏は含まれていない。
この家を建てた者は明らかに場所選びを誤っていた。二つの古い家屋の間に挟まれた狭い土地に建てられ、両側の壁は隣家に接していた。やむなく上へと伸びた結果、珍しい縦長の構造になっていた。階段を除けば、各階に一つの部屋と細長い廊下があるだけだった。
狭苦しい空間のせいで、一階と二階には両側に窓がなく、家の正面にだけ部屋の窓が開けられていた。採光は極端に悪く、真昼でも階段は暗がりの中を手探りで登らなければならなかった。
同時に、やはりスペースの制限から、階段は非常に急勾配に造られており、上る時には腰をかがめずとも手足を使う必要があった。
これらの要因が重なり、ちょうど塩潮区の隣という立地もあって、家賃は見る者を悲しませ聞く者を泣かせるほどの低さに抑えられていた。
杖をついた元の家主は、文登港で塩潮区を除けばこれほど安い場所はないと力説した。もし他に見つかるようなことがあれば、すぐにそこの家賃よりも安くすると約束した。
階段から転げ落ちそうになった自身の経験と家主の姿を考え合わせ、ルシウスはその場で引き返そうとした。しかしクラフトは意外にもこの家を気に入り、即座に一ヶ月借りることを決めた。クラフトが直接買い取ることを考えたことさえあったのではないかと思えた。
これまでのクラフトへの理解から、価格が理由ではないことはわかっていた。しかし彼は、この居住者の上肢骨、下肢骨、頭蓋骨、肋骨、すべての骨とそれが保護する軟組織に深刻な悪影響を与えかねない住居を選ぶ他の理由が思いつかなかった。
「通してくれ」
ルシウスは足を引っ込み、雇い人に横を通らせた。彼はクラフトがリストンに渡したリストを見ていなかったが、これは多すぎるのではないか？それに長期間ここに住むための生活必需品には思えなかった。
四組目の雇い人が箱を担いで上へと登っていった。肩は重さで少し沈み、木箱の内部からかすかな金属のぶつかる音が聞こえた。
暇人の好奇心から、ルシウスは後を追ってその箱をポンポンと叩いた。よりはっきりとした金属音が中から響いた。「これは何だ？」
その雇い人は明らかに彼を現場の責任者だと思い、箱を壁にもたれかけて休憩を兼ねて雑談モードに入った。
「在庫の罠だ。買う人は少ないが、今回は珍しくたくさん欲しい客がいて、まとめて安く売ったんだ」彼は額の汗をぬぐった。古い品を大量に探し出し、買い手の指定場所まで運ぶのは容易ではなかった。
「罠？」
雇い人の答えはルシウスのどの予想も裏切った。記憶では、一番大きな罠でも手のひらサイズだった。あの箱の中には一体いくつの罠が入っているというのだ？
「ああ、罠だ」彼は箱を揺らし、ルシウスに中で大きな鉄器がカチカチ鳴るのを聞かせた。「正直に言うと、材質は良くない。見た目は悪いが、材料をたっぷり使っているのが売りだ」
「結構大きそうだな？」
「もちろん、獣を捕らえる罠は小さくできない。山には人より大きい熊がいると聞くが、これでも最大サイズじゃない」
雇い人はそう言うと箱を担ぎ、再び階段を上っていった。ルシウスはその箱を呆然と見つめ、クラフトがこれらの凶器を何に使おうとしているのか想像もできなかった。
重い足音が階上で絶え間なく響く。さらに多くの人々が雇い主の指示通りに様々な物品を配置している。この大きな箱は少なくとも十箱ほどは運び込まれていた。
屋根裏からかすかな会話が聞こえてきた。「ああ、確かにこれを注文した。まだ…すぐに届くのか？問題ない、日が沈む前に届けばいい」
ルシウスはもう座っていられなかった。彼は尻の下に敷いていた箱を開けた。油の匂いが漂い、塩味と魚の生臭さが混ざっていた。整然と並んだ小さな瓶は木栓で封をされていた。
そのうちの一本を取り上げ、栓を抜くと、溢れ出る強烈な匂いでルシウスはこれが何かを思い出した。
なんと一箱丸ごとの魚油だった。
「サンフィッシュ」と呼ばれる脂の乗った巨大魚から抽出した油だ。その味は豊富すぎる脂肪と強い生臭さのため非常に悪く、食料にあまり困らない文登港では人々に嫌われるほどだった。だからこのような用途が開発された。
事実、まずい魚から抽出した油も人気がなく、灯油として使うにも燃焼時の匂いがきつすぎると嫌われた。
ある時、彼は不幸にもこの油で調理された料理を一口味わったことがあった。それは舌に脂っこく生臭い膜が張り付いたようで、何度口をゆすいでもその不快感は消えなかった。
この品の唯一の長所はおそらく燃えやすいことであり、少量で火種に浸透させれば、ほんの少しの火花で燃え上がる。港ではサンフィッシュを火鉢の近くに置きすぎて船全体を燃やしたという笑い話が流れていたが、真実性は疑わしい。
箱を閉めると、ルシウスはこれらの品が何の工事に必要なのか確かめに階上へ行こうとした。ちょうど階段を上り始めたその時、背後からか細い声が聞こえた。
「クラフトさんはいますか？」
「ああ、入ってこい！」
振り返って入り口を見ると、丈夫なリネンの服を着た子供がドアの陰から半分顔を覗かせていた。どこの雇い人の家の手伝いに出ているようだ。少しイライラした口調に驚いたのか、ルシウスが視線を向けると身を縮めた。
少々の苛立ちはあったが、彼は気持ちを落ち着け、階段を降りながら表情を整えた。子供にとってあまり怖く見えないように。
「ああ、ここで合ってるよ。よくやった。用事はあるのか？」ルシウスは辛うじて形になる笑みを作り、できるだけ優しい口調で尋ねた。
クラフトが腸重積の子供を扱った経験は、少なくとも彼に子供と効果的にコミュニケーションを取る方法を教えていた。
「誰かがこれをくれて、クラフトって人を探しに来て、すぐにある場所に行くように伝えろって言われた」子供は手のひらを広げた。中には銅貨が一枚あった。「それに、クラフトがもう一枚くれるって言ってた」
「どこだ？」
小さな顔がルシウスを見上げ、何も言わなかった。
「わかったわかった、なかなか賢いな」ルシウスはぴかぴかの銅貨を探し出して渡した。「ほら、これはいいだろ？その人が何て言ったか教えてくれ」
子供は嬉しそうに金を受け取りポケットにしまった。この人の気の利いた行動は彼の信頼を勝ち取り、相手がクラフト本人かどうか尋ねるのも忘れていた。
「ペリカン通りの木がある方の三軒目に急いで来いって。それだけだ」
ルシウスの笑みが次第に消えていった。「その人は名前を名乗ったか？」
「ああ、そうだ。それ忘れるところだった。リストンが俺を遣わしたとも言えって。これで全部」おそらく報酬をもらいながら用事を果たせなかったことを気にして、子供は申し訳なさそうに顔を背けた。
「ありがとう、よくやってくれた」
伝言の子供は楽しげに走り去った。ルシウスは重い面持ちで彼の後ろ姿を見送り、その場所を心の中で繰り返した。「ペリカン通り、木がある方、三軒目？」
その住所を知らないからではなかった。むしろ逆で、彼はその場所を熟知していた。毎年何度かは訪れていたため忘れるはずもなく、しかし今この時、最も聞きたくなかった場所だった。
カルマン教授の邸宅だ。
見上げると、薄暗く急な階段が折れ曲がって上へと続いていた。重い物を運ぶ騒音は相変わらず響き、時折叩く音や会話が聞こえる。ここでの小さな会話に気づいた者は誰もいないようだった。皆それぞれ忙しく、他のことに気を配る余裕はなかった。
最上階の屋根裏では、クラフトが用途不明の買い物の成果を配置し、この新しい拠点を整えているはずだ。
ルシウスは表口を出て、背後でドアを仮閉めした。湯呑みを手に取り、すっかり冷めた湯を一口飲んだ。
ニレ材通りは長くはない。片側を見ると、前回再訪したパン職人ブレッドの家が見えた。その数軒を越えると、すぐ後ろに塩潮区が広がっている。気づきにくい特有の生臭い匂いがその方向から漂ってきて、見えなくても存在を知らせた。
この感覚は奇妙だった。一つの通りを隔てて、見えない全く異なる環境がそこにある。漂ってくる生臭い匂いのように、少し気を抜くと意識から消えやすい。しかしあなたはそれが確かに存在し、その住民も存在することを知っている。
ルシウスはもう一口湯を飲み、口の中でしばらく含んでから飲み込んだ。冷たい液体が唇と喉、乾いた声帯を潤した。最上階の屋根裏の窓に向かって叫んだ。
「クラフト、至急の用事だ！」
