第五十六章 双向
リストンは陰に覆われた階段を見た。薄い木製の枠組みは何も隠せず、間違いなくそこには何もなかった。
室内は静寂に包まれた。主人までが振り返り、クラフトの視線に従って古びた階段を見つめ、揺れる炎の光の陰の中に彼が指すものを探した。
沈黙の中、ルシウスはちらりと階段を見てからクラフトに視線を戻した。彼が確かにあの方向を指していることに確信を持ち、目に見えない何かを観察している。そして他の者たちもまた、彼の問いかけを何らかの反論の余地のない陳述として受け入れているようだった。
クラフトの予兆のないあの一太刀を思い起こした。冷たい光を放ちながら一枚の板と彼の知らない敵に向かって斬りつけたあの剣を。ルシウスはこれがヒステリーなのか、それとも本当に見えない何かが周囲に潜んでいたのか、判断できなかった。
「そこには何もない」
リストンが口を開き、裸の王様のような見守りを打ち破った。「視野に固定された斑点のようなものを感じるか？外傷を受けた人がそうなる例を私は知っている」
クラフトの態度は偽りとは思えなかった。しかしリストンは確かに階段に何かあるのを見つけられなかった。外力による衝撃が引き起こした器質的損傷を疑わざるを得ない。診療所ではそうした症例が少なくなかった。
突然倒れたり、重い物にぶつかったりした人々が、目覚めた後、突然永遠に何らかの能力を失うことがある。視覚、聴覚、あるいは完全な文を一言も話せなくなることも。行動が奇異になる。
ある者はこれを邪悪な存在による魂への侵害と説明した。しかしリストンはこれを嘲笑した。悪霊が毎回外傷で健康を害するわけではない。これは人体構造の損傷によるものであり、彼の能力では経験的な結論を導き出すにはまだ不十分だというだけだ。
理解しがたい絵画、目に見えない何かの指認。おそらくクラフトが二階から落下した際にどこかを傷めたのだろう。体液学説に基づけば、体内の鬱血を抜くか、自然に吸収されるのを待てば、意識は清明を取り戻すはずだ。
ただ、閉ざされた窓と海水で濡れた衣服は依然として説明されていない。リストンは自らこれらの枝葉末節を深く追求することはできず、また望んでもいなかった。
「それで、どうやって部屋のベッドから裏路地に移動したか覚えているか？」
「裏路地？」クラフトの顔に一瞬だけ迷いの表情が浮かび、すぐに消えた。「ああ、そうだ。裏路地だ。窓から飛び降りた…」
彼は目を閉じ、混沌とした記憶を追った。最も印象的なものだけが残っているが、窓から飛び出すという一歩は思い出せた。
「なぜそんなことを？あの高さは低くないぞ」リストンが詰め寄った。ルシウスの隠し事とは違い、クラフトは比較的率直に見えた。あるいは、目覚めたばかりの混乱からまだ回復していないのかもしれない。
「水を」
ルシウスがクラフトに一杯の水を差し出した。彼は一口すすり、さらに説明を加えた。「私が言っているのはこれじゃない。下に水があったんだ」
「窓の下の裏路地に水があった？」
クラフトは即座に肯定的な答えを出そうとした。意識には確かにその記録が存在していた。
口を開く直前、クラフトはこの推論が非常に筋が通っていると思っていた。下に水がなければ、彼は頭がおかしくなって真っ逆さまに飛び降りたことになる。そして彼は後者ではないと確信していた。
しかし彼は言葉に詰まった。論理がどこかで行き詰まり、自分が夢と現実の境界を曖昧にしていたことに気づいたのだ。
「違う」
「窓の下に水がなかったのか？」リストンは行ったり来たりの繰り返し話に混乱していた。
「全部が間違っている！」
クラフトは大声で言った。表情は歪み困惑していた。まるで自分自身と戦っているようだった。矛盾する焦点が、彼がまだ完全に目覚めていないか、経験したことがそもそも夢ではなかったことに気づかせた。
彼は移行期にあった。大半を忘れた経験から正常な世界へと移行する過程で、経験したことに対する受容と慣れはまだ残っているが、その記憶は断片的になっていた。
麻痺と平静から抜け出し、周囲の「異常な」部分を再検討する。精神的感覚、塩粒まみれの半乾きの服。ベッドに横たわっている状態から裏路地で発見されるまでの部分が、残された夢によって繋がっていた。
現在のこれらの状況から判断して、彼は現実世界に物質的な影響を与える異態現象を経験したばかりだったのだ。
【消せ】
夢の残滓が再び促した。精神的感覚を押しやるよう。しかしもう遅かった。
激しくて既視感のある頭痛が襲い、思考を乱した。感覚は一瞬で混乱し、精神的視点が押しやられ、彼は正常な視覚に戻った。
狭く窮屈な感覚。禁断症状のような不快感が湧き上がる。クラフトはなぜ精神的感覚の使用時間を制限する印象がそれほど強かったのかを理解した。
他の者たちから見れば、クラフトは突然両手で顔を押さえ、気管を切られたような苦しげな喘ぎを発した。細長い指が曲がり力が入り、顔を真っ二つに引き裂いて狭い空間に閉じ込められた魂を解き放とうとしているかのようだった。
ルシウスとリストンは素早く反応し、彼をテーブルの上に寝かせ、襟元のボタンを二つ外して呼吸を楽にさせた。
しかしリストンはすぐに、クラフトに他の呼吸困難患者のような唇の紫色や胸の激しい上下動がないことに気づいた。むしろ、過度の緊張や精神的な興奮時の極端な反応のように、息が荒くなっていた。
彼はクラフトの手を顔から剥がし、顔の状態を確認しようとした。しかしクラフトが発揮した力はリストンとルシウスをはるかに上回っていた。体力を大量に消耗していたにもかかわらず、二人がかりでも脱水症状の魚のように暴れもがくクラフトを押さえつけることはできなかった。
「落ち着け、クラフト！大丈夫だ！」
かなりの力強さはリストンを少し安心させた。何しろ重篤な患者が出せる力ではないからだ。ヒステリーのようなものに見えた。しかし彼はロモロのように薬剤を扱う者でもない。ただクラフトがテーブルの上で転げ回るのを見守るしかなかった。
唯一できたことは、クラフトが無意識にテーブルから転げ落ちて二次損傷を負わないよう、そばで支えることだった。そうなれば問題はさらに大きくなる。
幸い、事態はリストンやルシウスが半端な内科的処置を施すほど緊急ではなかった。クラフトは十数分後に自ら落ち着き、徐々に静かになった。
「ああ、本当にすまない。ちょっとした問題があった」クラフトは横を向き、左頬を冷たいテーブル面に押し当て、残る痛みを和らげた。
さきほどの苦痛は、もっと遠い記憶を呼び覚ました。つい最近も、彼はテーブルの上に横たわり、不快感と頭痛に包まれていたようだ。そこはさらに暗く、湿気が多く、すぐそばで水音が聞こえた。
目の前に虚像が揺らいだ。それらは陰鬱な輪郭を持ち、現世に似た別の場所から来ているようだった。目の前の映像とほぼ重なり合いながら、より湿っていて暗く、見分けがつかないほどだった。
【潮、蠢く、軟体】
思考は壊れたプロンプターのように断片的な内容を吐き出し、ひっくり返って欠けた散らばった映像を伴った。
「君は言うほど楽には見えないぞ」
「わかっている。でも確かに何かは理解した」
クラフトは大胆に推測できた。塩潮区から経験したばかりの異態現象まで、両者に関係がないと言うのは鬼も笑うだろう。
大半の記憶を失っていることを考慮すると、それは間違いなく別の層に接触したということだ。そして目覚めてすぐに描いた、ひび割れだらけの大きな円は、記憶の最後で最も鮮明な部分だった。
【天体、逆方向への墜落】
逆方向があるなら、当然正方向もあるだろう？
塩潮区で悪意あるものに接近される前の墜落感を思い出した。墜落感は深層に入る時に生じる体性感覚の錯覚だと疑う理由がある。
逆に、逆方向への墜落は深層から離脱することだと類推できる。
事態はすぐに整理された。自分は深層に入り、天体のようなもので現世に戻った。この円は自分がそのイメージを描いたもので、意識を失う前にあちらで最も残しておきたい内容だった。
では問題は、どうやって入ったのか？
塩潮区の時と同じく、夢うつつの中で生じた墜落感だ。
【墜落、白光、蠢く歌声】
偶然ではない。塩潮区を離れた後、白い光を放つ柔らかい悪意の存在が追ってきた。今回はそれが自分をより安定した深層へと引きずり込んだ。記憶にある陰鬱で湿った場所へ。
夢と現実、精神と物質の境界が曖昧になった。「あちら」での経験が現世にフィードバックされた。潮の生臭い波しぶきが両者の間の壁を砕き、元は明確だった境界を越え、自分の服を濡らした。
リストンの言うことが本当なら、自分はもう一つの層で行った行動に従い、部屋から裏路地に移動したのだ。
クラフトは問題の重大さに気づいた。これは非常に悪い兆候だった。深層が現世に与える影響は精神に限られているという彼のこれまでの認識を覆したのだ。
あるいは、彼の「現実」に対する認識にほんの少しのずれがあったのかもしれない。どちらかがより現実的というわけではなく、両方とも物質的なのだ。
そしてもし自分が深層に引きずり込まれ、あちらの水に浸かることができるなら、これは逆もまた真なのだろうか？
あちらのものが、両者の間の壁が弱まった時にこちらに進入し、少なくとも接近することができるのか？結局のところ、「接近」しなければ、どうやって自分をあちらに引きずり込めるというのか？
「大変なことになった。ルシウス、私はどれくらい眠っていた？」クラフトは不快感を必死に抑え、リストンの制止を振り切りテーブルから飛び降りた。足を挫きそうになった。
「昨夜から数えると、丸一日だ」
「今日、井戸の水を飲まないように彼らに伝えに行ったか？」クラフトは指の関節でこめかみを押さえ、答えを予め知っている質問をした。ルシウスが一人で入ったなら、間違いなく出てこられなかったはずだ。
ルシウスは首を振った。「学院に来るのをずっと待っていた。だからまず君を探しに来たんだ」
「彼が私を引っ張ってきたことを喜ぶべきだ。さもなければ君はまだ路地で寝ていただろうからな」リストンが口を挟んだ。彼は自分の来意をまだ忘れていなかった。「君の健康状態を考慮すると、まず座って何があったのか話すことを勧める。もしかしたら私にも力になれるかもしれない」
「場所を変える必要がある」クラフトは階段を見た。精神的感覚を閉じた後、彼はそこに何かあるのを見つけることはできなかった。さきほどかすかに感じた蠢きは、ただの錯覚だったようだ。
「もう一つ、このテーブルは売り物か？人生初の絵画を持ち帰りたい」
