第五十五章 夢の残滓
「クラフト様？」主人は手を引っ込めた。冷たい感触から逃れようとした。その手は海から引き上げられた溺死体を思い起こさせた。水にふやけて白く皺だらけになった皮膚、砂紙のような細かい塩の粒が皺の間に残り、摩擦を提供している。まるで別の犠牲者を捕らえ、引きずり込むために特化したかのようだった。
ルシウスとリストンはその言葉にクラフトの顔を見た。金色の前髪の下で、その目は静かに開いていた。ふやけた手が伸びてきた指を遮ったが、周囲の状況について何の疑問も示さなかった。まるで目覚めたばかりの朦朧とした状態にいるようだった。
しかしその眼差しは混沌としたものではなく、虚空の捉えどころのない一点を見つめていた。人々の背後、屋根よりもはるか高い遠くを。
クラフトの唇が震えた。上げた手が開いた。ルシウスは起き上がるのを手伝おうと彼の手を握ったが、クラフトは握り返さなかった。
彼の冷たく硬直した指が、ある種の規則性を持った軌跡を描こうとしていた。しかし生理的な制限で、この動作は何度試みても失敗した。ルシウスは彼が描こうとするものを識別できず、呆然と手を離した。
その青ざめ硬直した身体は、空中に軌跡を残そうとする試みを諦め、代わりに地面を支え、上半身を冷たい石板の床から離した。
歯車が回る機械のような、生物離れした感覚が、毎日顔を合わせる人間を見知らぬ者に変えた。不可解な意識がその肉体を操り、協調しない関節を強制的に屈伸させていた。長い歳月を隔てて、断片的な筋肉の記憶に頼り、かつての動作方法を再現しているかのようだった。
彼は数秒かけて体をひっくり返し、非常に不自然な重心で地面に向き、四つん這いになって半跪きの姿勢になった。この動作はより滑らかだった。
三人が奇妙な行動に驚いている間、彼の視線は無限の遠くから引き戻され、眼球が首の動きと共に周囲を見回し、最後に炉に留まった。
濡れた手が燃え尽きていない薪を掴み、火花を散らしながら炉火から引き抜いた。焦げた前半分の燃える炎が周囲の空気を歪め、灰白い灰がひらひらと落ちた。
「それを置け、クラフト！」リストンは危険な行動を続けようとするこの目覚めたばかりの男を止めようとしたが、燃える炭火に阻まれ手出しができなかった。
クラフトは手にした木の棒を杖にして立ち上がり、眉の高さまで水平に掲げた。炎が彼の瞳孔に映り、揺らめく赤黄色の光の影を反射した。次第に滑らかになる動作は、彼が急速に順応していることを示していた。しかしリストンはこれが良いことかどうかわからなかった。
問いかけに応じないのは精神異常の兆候かもしれない。特に高温の物体を手にしている時は。病識の欠如は本人と傍観者の安全に多大な危害をもたらす。
リストンは前に出て交流しようとするルシウスを押さえ、背後に引き寄せた。目立たないように後ろに下がり、長いテーブルの後ろに隠れた。
異変を察知した主人はとっくにカウンターの後ろに退き、教会の神々を象徴する銀白色の双翼の円環のお守りを握りしめていた。
リストンの判断が非常に正しかったことが証明された。
行動能力を回復すると同時に、クラフトは木の棒を振りかぶり、鉄槌のように壁面に向かって打ちつけた。白熱した炎は網膜にまばゆい光の弧を描き、石壁に衝突した。
脆い炭化部分は砕け散り、内部の高温の破片が空気に触れると再燃した。数えきれないほどの炎が奔流のように飛び散った。
クラフトはこれらの高温の小さな破片が耳元や髪の先をかすめていくのを全く恐れることなく見つめ、炭化した残骸だけが残った木の棒を握りしめ、机の前に歩み寄った。板書を書くように、机の表面に黒い引っかき傷を残した。
その描画動作は自然で滑らかだった。授業で繰り返し観察した解剖図をチョークで描くのと変わらない。まるであらかじめ平面に透明なインクで常人には見えない線が引かれており、描画者が既存の図形をなぞっているかのようだった。
彼は最初の一筆を描いた。長く、始点と終点がつながった弧線だった。机の大半を占め、木炭という粗末な画筆が全身を動かし、可能な限り完璧な対称の筆致で真円の輪郭を描いた。
残骸の炭塊の角は描画中に砕け、小さな火花と炎が絶えずきらめいた。まるで炎で何か光る物体を描いているかのようだった。単なる円形の輪郭だけなのに、その姿は説明を要せず、人々を思わず何か巨大で宙に浮かんだ存在だと信じさせた。
続いて、描画者は叩きつけるか、切り裂くかのように、鋭く素早い筆致で円に一本の黒い直線を引いた。剣か他の鋭利なもので斬りつけたかのようだった。
描こうとしていたのはまさにこの裂け目だった。突飛で深く、全体の完全性を破壊していた。しかしもしそれがそれほど巨大な存在なら、いったい何がその表面にこのような痕跡を残せるというのか？
これで終わりではなかった。さらに多くの裂け目のような直線が追加された。それらは一つとして円形の境界を越えず、クラフトが描いているのが確かに破壊され砕けた真円の実体であることを証明していた。
長いテーブルの後ろの二人は、刀で斬りつけるような描画に引きつけられた。粗末な線の中に、何か説明しがたい魔力が存在するようだった。彼らの知るいかなる画家も用いない技法で、他の絵画が到達できない情報を伝えていた。
斬りつけると表現すべきか創作と表現すべきかわからない行動の後、縦横無尽にひび割れた真円が机の上に現れた。
この図柄にはまだ何か欠けているものがあった。統率性のある一筆で、この物事を完全に表現するものが。それをじっくり見る者は皆、その点をはっきりと認識できた。たとえ彼らが実物を目にしたことがなくても、クラフトが尽力して描いた絵を通じて間接的にその神韻を感じ取ることができたのだ。
それは非常に衝撃的な体験だった。狭い空間から飛び出し、夜空高くに懸かる満月を直視するかのようだった。何千年もの人類の変遷にも動じない無情の天体は永遠に存在するが、その表面に都市を飲み込むほどの裂け目を残すほどの偉大な力が働く可能性がある。
それを思考し、震撼させられ、巨大なものと偉大な力への根源的な畏敬の念で心を満たされる。
握りしめられていた銀製の双翼円環のお守りが、気づかぬうちに落ちた。カウンターの縁で跳ね、床の隙間に転がり込み、暗闇の中に消えていった。
その持ち主はそれに全く気づかず、他の者たちと共に呆然と黒い線で描かれた図形を見つめ、完成の瞬間を待っていた。
長い沈黙の後、描画者の手が再び下ろされた。最も左端から始まり、円環の縁で筆を起こし、横に切り開いていく。
この一筆は大胆かつ精緻だった。強大な腕力が強力な制御力に導かれ、長年使用されて形成された机の表面の滑らかな風合いを切り開いた。まるで描かれた物の表面を切り裂き、その下に現れようとする部分を表現するかのようだった。
筆致は次第に深まり、中心を通るときに極限に達した。微かな爆発音が絶え間なく響き、幅広い引っかき傷は深い黒色を帯び、中心を通り過ぎると力を抜き、ついに反対側の境界に至った。
画面を横切る細長い紡錘形の紋様が現れ、全体を上下二つの部分に分けた。理由のない躍動感を帯び、無機質な天体と生命体の間にある混沌とした特徴を付与した。ある不気味な錯覚の中で、それは中央の横裂に沿って開き、深い闇の後ろに描かれていない一面を露わにするかのようだった。
画竜点睛の一筆を完成させたクラフトは、すべての力を奪われたかのようだった。その硬直した冷たい肉体を支え起き上がらせていた意志は尽き、重力に従って後ろに倒れかかった。体の半分は隣の椅子に寄りかかり、胸を激しく上下させて息をしていた。
人間らしさが彼に戻り、ぐったりした動作はどれほど長く水に沈んでいたかわからない不運な男の正しい状態を示していた。
「わかった…うえっ！」不明瞭な言葉と共に、逆流する液体が喉からあふれ出た。クラフトは大量の水を吐き出した。まさに溺れた人間のようだった。
吐き気と疲労に抗いながら、彼は目覚めた直後に手近にある材料を使って、覚えていることを記録した。自身の意志によるものか、それとも何者かに駆り立てられたのか、区別がつかなかった。
ほとんどの夢と同じく、幻夢の記憶は急速に遠ざかっていた。しかし今回は、意識が目覚めた瞬間に手を伸ばしてそれをすくい上げ、自分が重要だと思う部分を残した。
【天体、逆方向への墜落】
よし、彼は最後に見たものを描いた。直感がそれと夢からの脱出に関連があると告げていた。
意識はさらに早い段階の部分を整理し続けた。混沌と流れる記憶はあたかも別世界からの流砂のようで、指の間から制御不能に流れ落ち、走馬灯のように断続的な映像が素早く過ぎ去った。ありったけの力を振り絞ってようやくいくつかのキーワードをつかんだ。
【墜落、白光、蠢く歌声】
そして…
【精神、感覚】
クラフトはこれらの言葉を、まだ一つ一つ識別する暇のない不完全な映像と共に、疑問を持ちつつ保存した。
その時、一つの手が彼の肩に置かれた。
「さっきは本当に怖かったよ。大丈夫か、クラフト？」わざと穏やかにした声が横で響いた。その手の主が身をかがめて近づいた。
「大丈夫だ」クラフトは言ってすぐに後悔した。彼は振り向かずにその人物を「見た」ことに気づいた。「透明人間」を。
中空の支持構造で組み立てられ、伸縮性のある柔軟組織で繋がれ、部分的に細長い毛が生えた表皮で覆われた人型生物が、複雑な構造の前肢を彼の肩に置いていた。彼は体を震わせた。
全身が力尽きていなければ、クラフトは椅子から飛び上がっていただろう。人体構造に詳しい彼はすぐに、これが透けて見える、非常に標準的な人型だと認識した。胆嚢には小さな結石さえ見えた。
【精神、感覚】
そのようなものが意識に再現された。彼はすぐに、人間だけでなく、すべてが透けて見える視点で彼の脳裏に現れていることに気づいた。精神的感覚の中で、物事は何一つ隠せなかった。
そう、これが私の感覚だ。この夢に関係している。直感が彼にそう確信させた。驚きは全くなかった。おそらく夢の中でとっくに驚いていたのだろう。
【消せ】
夢の残滓が続けて告げた。
クラフトは本能的にそうしようとしたが、精神的感覚での最後の一瞥が彼の注意を引いた。
ちょうど前ホールから二階への階段の上で、精神的感覚のフィードバックに非常にぼんやりとした物体が存在していた。他の物や人とは異なり、距離によるぼやけではなく、感知範囲内でありながら不明瞭だった。
不適切な比喩を使えば、「ある」と「ない」の間に引っかかっているようだった。聴覚の境界や網膜の盲点のように、精神的感覚ではそれを確認できず、存在を認識するだけだった。
そして視覚的には、階段には誰もおらず、物も何もなかった。
それはゆっくりとした速度で移動しているようだった。体積は小さくなく、質感は奇妙に粘稠で、むしろ…蠢いていると言ったほうが適切だった？
クラフトは目をこすり、目を見開いて階段を見た。確かに何も存在しなかった。
「変な話に聞こえるかもしれないが、階段に何かあるか見てくれないか？」
