第五十二章 リストン
「クラフト、クラフト、いるか？」
リストンはカルテの束を抱え、乗っ取られた教授室のドアを叩いた。指の関節が分厚い杉の実木を打ち、鈍い反響音を立てた。
かすかなこだまが廊下の彼方から返ってきた。まるで別のドアが同時にノックされ、見えない訪問者が自分と同行しているようだった。学院の建築様式は教会を模しており、長い廊下や広間が多く、曲がりくねった螺旋階段もあるため、広々とした反響効果も継承されていた。
聖シモン教会では灯明が絶えず、聖歌や誦経が途切れることなく響き渡り、自然に幾重にも反響して聖なる雰囲気を醸し出す。だが学院に持ち込まれると大げさで場違いに感じられ、特に明け方や夜の人の少ない時間帯には、こだまが近くや遠くで変化し、まるで誰かが付いてきているようで、振り返ればただの空虚。むしろ逆の雰囲気を生み出していた。
リストンはこの雰囲気が嫌いだった。潜在意識に浮かび沈む幽霊伝説をいつも連想させ、特に真夜中の解剖を終えて一人で帰る時、うっかり道を間違え、背後からこだまが響くと、手にした道具を驚いて落とすこともあった。
必要な講義以外は、ほとんどを外部の診療所で過ごしていた。カルマンと解剖する時以外は、学院に留まりたがらなかった。ルシウスが二日連続で来なかったため、彼は夕方自ら訪ねてきたのだ。
ドアの向こうから返事がない。彼は少し躊躇した。クラフトが非常に多忙なのは知っていた。時には机の前で寝落ちすることもあり、もしそうならタイミングが悪いかもしれない。
リストンが躊躇していると、突然ドアが内側から開けられ、茶髪の頭がドアの陰から覗いた。なんとルシウスだった。
「リストン講師？」ルシウスは身をかわしてリストンを中に入れ、その後ろでドアを閉めた。「お入りください、ちょうど良かったです」
リストンは机の上にカルテを置いた。机の上にはまだ原稿が山積みで、椅子に座っているはずの人物もここにはいなかった。彼は振り返ってクラフトの行方を尋ねようとしたが、ルシウスがドアの閂をかけ、少し緊張した様子で、彼が聞きたかった質問を口にした。
「クラフト講師を見かけましたか？」
「何？」リストンは首をかしげた。学院でこの質問の答えを最も知っているべき人物は、間違いなくルシウス本人であり、外部をうろついている自分ではない。
今日は新フォーマットで詳細に記入されたカルテを渡しに来たのに、入った途端に先を越され、この見当もつかない質問に不意を突かれた。
二日前の会話と合わせて、彼は何かが起きた可能性を漠然と予感した。「まさか本当に塩潮区に行ったのか？」
「はい、塩潮区の井戸が一つ汚染されていることを確認しましたが、原因はわかりません」
「それで？クラフトがそこで行方不明になったなんて言うなよ」リストンが考えられる最大の可能性はそれだったが、それならわざわざドアを閉めて話す必要はない。長年患者と接してきた経験から、これは核心にまだ触れていない証拠だった。
机の上の原稿はまだ整理されておらず、書きかけの半ページが続きを待っている。まるでその人物がすぐにドアを押して入り、机に向かって作業を再開するかのようだった。
「いいえ、もちろんそんなことありません。クラフトは一緒に出てきました。今日の正午までに再び行く約束だったのに、もう夕方です…」ルシウスは無意識に手にした鳥嘴マスクの革を揉みながら、部屋の中を行き来した。
おかしい。この説明は不安や緊張の様子と全く合わない。リストンは椅子を引いて座り、カウンセリングの構えを取った。彼はこの小僧が話を半分しかしておらず、隠している部分が単純ではないと確信した。
クラフトは昔から慎重な人物で、普通は約束を破らない。一度の破約でそんなに焦るとは？そんな簡単な説明で誰を騙そうというのか？
彼は別の椅子を引いてルシウスに譲り、肩を押して座らせ、揉み壊されそうな鳥嘴マスクを受け取った。心の中では、これは一体どういうことだ？他の人に隠したい内容があるのか、自分にも教えたくないのかと考えていた。
「ルシウス、私に何か悪いところがあったか？そんなに私を信用できないとは」リストンはルシウスの目を見つめ、じっと対峙した。まるで遊郭通いの経歴を隠す患者に白状させようとするかのように。
「もちろんありません」ルシウスは慌てて否定し、彼の視線を避けた。この後ろめたい動作はリストンの目をごまかせなかった。
「わかった。そうじゃないと私も助けようがない。もしクラフトが半日約束を破っただけなら、明日まで待つことを勧める。誰に急用がないというのか？」
講師の立場を利用してルシウスに無理やり話させるのは不可能だと、リストンはよくわかっていた。少し圧力をかけてから参加したくないことを伝えれば、ルシウスの内面の不安と表現欲が、誰かに話して共有したくなるだろう。
リストンは立ち上がらず、椅子の背にもたれてルシウスの悩み顔を見つめた。「他に用事がなければ、私は先に帰るよ。クラフトに会ったら、カルテを書き直して持ってきたことを伝えておいてくれ」
ルシウスは十本の指を組み、もうねじれんばかりだった。口から絞り出すように言葉を出した。「奇妙な発見をしたんです」
「ほう？」
「彼が来ないはずがないんです。井戸に問題があることを発見し、周辺の住民の目覚めがどんどん遅くなっているんです」打ち明けると、ルシウスは少し楽になったようだった。一人で抱え込むのは本当に不快だった。
「具体的にどんな問題だ？私のところに来たパン職人は塩潮区まで水を汲みに行かないぞ」
リストンは良くない予感がした。自分の症例が小さな穴となり、クラフトがそこからとんでもないものを見てしまった。しかもどうやら大きな悪事らしい。
「クラフトは関係があると主張していて…彼の行動が少しおかしいんです」ルシウスはクラフトがカルマンを形容した言葉にテンプレートを見つけ、クラフト自身に当てはめるのにぴったりだった。
関係がある？リストンの心は沈んだ。どちらも睡眠時間が増え、目覚めにくい。関係があると言えば、彼はすぐにルシウスの最初の推測、つまりクラフトと自分が最初に最も支持しなかった推測を連想した。
ルシウスは、自分の数言でほぼ秘密が漏れていることに気づかず、どうにか黒液を避けようと考えていた。
彼はリストンが眉をひそめ、核心を突く疑問を口にするのを見た。「澄明か？なぜ澄明なんだ？」
ルシウスは顔色を変え、慌てふためいた。これでようやく、話せばリストンに隠せないことに気づいた。
その反応を見て、リストンはほぼ正解だと悟った。机の上に積まれた大量のカルテ用紙を見て、息を呑んだ。自分が行った澄明を使用した手術の数々を思い浮かべた。すべての症例を積み上げれば、少なくともここにあるものの三倍はあるだろう。
「わかりません。彼はあの井戸のそばでしばらく佇んだかと思うと、突然澄明だと断言したんです。それと…」ルシウスは言いかけて止めた。実は彼はクラフトが教授の言動を奇妙だと感じる意見に賛同していたが、今思えばクラフトの行動も非常に不自然だった。
「それと？」リストンは座っていられなくなった。部外者のイメージを保つことなど忘れ、体を乗り出してルシウスに迫った。
「クラフトが剣を持っているのは知っていますよね？彼は突然後ろに一振りしたんです。まるで何かと戦っているように。でもあそこには板切れが一枚あるだけで、何もありませんでした」
「ヒステリー？」
「多分？でも彼はその時とても正気で、論理も明快でした」思い返すと、ルシウスはある種の偶然をかすかに感じ取った。理性的で正気でありながら、行動は奇抜だという。
曖昧な言葉が事件全体の論理を泥沼に変えた。まるでクラフトが塩潮区の井戸のそばで発狂し、誰かが澄明薬を井戸に流し込むと思い込んだかのようだった。
「ルシウス、君は自分が何を言っているか分かっているのか？クラフトの精神が正常でないとほのめかし、しかも厳重に管理している澄明薬が塩潮区の井戸に流れ込んだと言うのか？」
大量のカルテがまだ机の上に積まれているというのに、こんなトラブルが起きるとは。リストンは自分が道化師のように、観客のために喜劇を演じている気分だった。「俺たち三人以外に、澄明に触れられる者がいるのか？」
ルシウスの視線がまた一瞬泳いだ。後ろに下がって距離を置き、先ほどよりも強く否定した。「いません」
その様子を見て、リストンはぶん殴りたくなった。医者として最も嫌なのは、助けを求めながら実情を隠すことだ。外で診療所を開いていたこの数年、顔色を読む能力を鍛え上げた。
いないと言いながら、自分を見られない。つまりいるということか？リストンはルシウスからさらに情報を引き出すのを諦め、代わりに自ら関係を分析し始めた。
表向き澄明薬に接触しているのは三人だけ。クラフト、ルシウス、そして自分。彼の推測では絶対にありえない。ルシウスだけでなく、クラフトも自分に隠し事をしている。
最初の澄明薬の説明は「家伝の秘薬」だったが、クラフトは平然と「複数ある」と口を滑らせた。しかし自分の成果とは認めなかった。おそらく最初はクラフトの手から出たものではない。
つまり四人目、いやもっと多くいる可能性がある。クラフトもルシウスも彼を知っている。おそらく顔見知りだ。
これは面白い。クラフトは来たばかりで人間関係は複雑ではなく、ルシウスと重なる部分はさらに少ない。
リストンは真実に近づいていると感じた。彼はこの糸をほぐす過程が好きだった。まるで問診で断片的な症状から病因を推論するように。
まず他の講師を除外する。講師の中でこの二人と最も親しいのは自分だけだ。学院の学生は可能性があるが、可能性は低い。なぜならその人物はルシウスが突発的な状況でも必死に守ろうとし、しかも非常に断固としているからだ。
すべての条件に合致する人物で、リストンが知っているのはたった一人。すでに去ったカルマン教授だ。
これは深そうだ。
リストンは立ち上がり、口を押さえて咳払いをし、表情を隠した。しかし視線はルシウスに留め、彼が自分が気づいたことに注意を払っていないことを確認した。
「クラフトがどこに住んでいるか知っているか？」
ルシウスの言う通り、クラフトの失踪は異常だった。
ルシウスとここで無駄に時間を過ごすより、何かを調べたクラフトを探し出した方がいい。彼はクラフトが答えをくれると信じていた。見つからなくても、それ自体が一つの答えになる。
「ええと、教授が提供した家の一つだと思いますが…訪ねてみました。隣人は誰も住んでいないと言っていました」ルシウスは呆然としていた。学院の外でクラフトを探すのは初めてだったが、結果は空振りだった。
「じゃあ聞いて回ろう。毎日クラフトが学院に来る方向を見ている者がいないとは思えない」リストンはルシウスを引っ張り上げた。窓の外に夕日が沈みかけていた。「行こう、もう遅い」
