第五十一章 異態天体
【外を見る】
この無謀な考えが頭に浮かぶと、そこに根を下ろし、急速に膨れ上がった。クラフトは自分がそんなに勇敢だとは思ってもみなかった。こんな状況で、命を弄ぶような発想が浮かぶとは。
発光生物の干渉がなくなった宿屋には、天井近くの細長い窓から差し込む光だけが残った。それは極めて淡く、かすみがかったような光で、クラフトの知る日光や月光とは程遠く、雲に遮られた薄暗い曇り空の光とも違っていた。
この光は、世界が絶望的な完全な闇に陥ることはないように、消極的に単調な視界を提供していたが、そこから自身を豊かにする色彩を引き出すことはまったくできなかった。
感性と、クラフトが持つわずかな文学的センスで表現すれば、「死んだ」光と言えるだろう。何か要素が欠けている。古びた穀物に水を加えて作った粥のようで、穀物自体の淡い味すら残っておらず、ただ空腹をごまかすためだけの、ないよりはましな代物だ。
熱のない安定した光源がこの光を提供し、それは天に釘付けのように固定され、光の角度の変化は観察できない。もし外に出る決心を固めるなら、少なくとも日が沈む心配はしなくていい。ここが舞台の場面転換のように明暗を直接切り替えるようなことをしない限りは。
安全策を考え、クラフトは待つことを選んだ。深い悪夢から現実に引き戻される「パッ」という瞬間を期待して。彼が以前に覚えているかどうかは別として、夢と同じように、余計な行動は必要ない。
時間はすでにかなり消費しているが、彼はこの奇妙な場所ともう数時間つきあう時間を割くことを厭わなかった。差し支えない。
確かに、この場所について何も知らないのは良いことではない。次に遭遇した時には非常に受け身になるだろう。しかしそれは、次があることが前提だ。
無謀にも外に出て、広々とした通りに身を晒すことは、賭けに等しい。リスクは見えているが、リターンは未知だ。おそらく、「次」の機会は二度と訪れないかもしれない。
とはいえ、待つことは確かに退屈だった。クラフトはドアの板に寄りかかって座り込んだ。とにかく彼の服は床よりずっと濡れているし、自然乾燥を期待できる場所でもない。
湿気と退屈に包まれながら、彼は次の行動計画を練り始めた。まず、ドアの隙間から剣を差し込み、上に向かって押してドアの横木を外し、部屋に入る。部屋にある大きな窓から外へ出れば、宿屋の裏の路地に出られる。
二階はそれほど高くなく、腰の深さの水がクッションになる。自分の膝関節を痛める心配はないだろう。
正面玄関まで回り込み、剣身を握り、鍔をハンマーの頭として使う。力の入れ具合が正しければ、二度叩けば、実用性より象徴的な意味の強いあの錠を壊せる。戻るための通路を開けられる。
以上の流れは早ければ二分、遅くとも五分後には宿屋の扉を外から押し開けることができる。第一段階完了だ。
問題がなければ、第二段階に進める。これが本当の問題だ。文登港は大きい。どちらの方向へ行くべきか？
実は彼が最も見てみたいのは塩潮区だった。大規模な接触事象が深層で何に対応する現象なのかを明らかにし、ついでに黒幕の最終目的を探れるかもしれない。
クラフトは今に至るまで理解できていない。おそらく教授であるあの人物が、どうやってこれらすべてを知ったのか。まるで深層についての知識を直接詰め込まれたかのように、最初からすべきことを理解し、単純な行動一つで事態を自然に発展させたのだ。
発光生物を見た後、彼は論理が明確になるどころか、明らかになった部分があまりにも途方もないため、より深い疑問に陥った。この化物からいったい何を得られるというのか？
前後を切り取られた出来事の中で、「どのように知ったのか」と「何のために」は依然として霧の中にあり、果てしない陰りに覆われている。
その行動を理解するには、同等の情報量を獲得しなければならない。塩潮区は避けて通れない一環だ。
しかしこの水位では、塩潮区全体はすでに水面下だ。水面に浮かぶ板を見るしかなく、水面上でどう位置を特定するかも問題だ。しかも、彼は深い水域へ行くための船を見つけられない。
船は大小問わず港にある。建造中のものでさえ水辺近くに置かれている。夢の中だけの状況に備えて、わざわざ海岸から離れた場所に小舟を用意するような退屈な者はいない。
もし船が欲しければ、それは港へ向かう途中で既に頭の上まで水が来る水位に遭遇する可能性を意味する。つまり、彼は泳いで半分の距離を進み、港で船を探すか、家々の間隔が広く高さが不揃いの屋根伝いを飛び回る「屋根飛び」を選ぶかだ。
悪い選択肢ともっと悪い選択肢。まともな人間の脳みそが出せる結論には思えない。
クラフトは入り口にしばらく座っていた。構想を練るほど退屈で、第一段階の細部まで考え尽くしたが、自然に「目覚める」瞬間は待てなかった。彼はさらに、あの光る生物に再び遭遇したらどうするか、台所に隠れる場所はあるかまで考えた。
台所と言えば、クラフトにひらめきを与えた。
必ずしも標準的な船は必要ない。発想をもっと広げていい。十分に大きく、浮くものであれば何でも彼の要求を満たせる。
ちょうどいいことに、台所には大きな木桶があった。主人が生きた魚を入れるのに使っているもので、普段水を入れても漏れたことはない。試してみるのにぴったりだ。
クラフトは一階に戻り、台所でその木桶を見つけ、横に倒して前のホールまで転がし、中の水を空にした。
近づいて匂いを嗅いだ。生臭さはなく、とてもきれいに見えた。中にまたがって座り込むと、木桶は水面で揺れながらも、頑丈に大人の体重を支え、喫水線を見ると余裕すらありそうで、水をかくための板も一枚持っていける。
試しに桶の縁を支えて立ち上がり、中でそっと飛び跳ねてみたが、なんの問題もなかった。製造者は文登港随一の良心ある商家と言える。異界の魂ですら、こんな良心ある木桶は見たことがない。主人がどんな魚を入れるためにこれを買ったのかはわからないが。
幼稚に見えること以外は、この桶には何の欠点もなかった。
すぐにクラフトは台所に戻り、水をすくう柄杓と一枚の板を持ってきて、桶の中に放り込んだ。これが彼の「出航」準備だ。
これで、外への探索計画はほぼ完璧となった。クラフトは部屋のドアをこじ開け、部屋の窓辺に来た。
木製の閂を外し、それを使って窓を叩き、素早く脇に退き、剣の柄を押さえて静かに待った。もし音に引き寄せられる何かがいるなら、一太刀浴びせて、出ていく計画は諦めるつもりだった。
窓の外には動きがなく、極度の静寂の中で聞こえたのは、自分自身の微かな息づかいと心音だけだった。
「神様、一度だけでも守ってほしいと本気で思うよ」とクラフトは心の中で呟いた。「次に教会に行ったら、銀貨を寄付すると誓ってやる」
【次こそは】
訳の分からない、しかし強烈に印象に残る内容が一瞬頭をよぎり、プレッシャーが何とも微妙なユーモアの中で和らいだ。
深く息を吸い込み、彼は最後の心の準備を整え、片手で窓を押し開けた。この現世とは異なる世界に初めて直面する。
【褪せる】
薄暗がりの中で、見慣れた窓の外の景色は退屈で味気ない一色に染め上げられていた。淡い微かな光は風に飛ばされそうで、不安定に物体の表面に付着し、風化したような脆さと薄さを感じさせた。
普段見慣れた窓の外の景色は、明度を下げられ、色を剥ぎ取られ、古びた壁画のようなトーンを呈していた。人間が苦心して築き上げたものを不可抗力が破壊し、避けがたい嫌悪感を催す境地に陥り、現世の繁栄を無視している。
深層は無言の表現で外来者を拒み、ここが現世の生き物が生きられる場所ではないことを示していた。顕著な差異をもって、自分がここに属さないことを明確に認識させるのだ。
クラフトは窓から身を躍らせ、路地の水の中に飛び込んだ。純粋で冷たい海水。生物の痕跡はまったくなく、押し寄せる海藻の一片や海洋生物の気配すら感じられない。おそらくここでは潮干狩りは存在しないのだろう。こんなに大きな潮汐がもったいない。
両側の家屋の間を進みながら、頭上には星のない暗夜が、二歩分もない幅で広がっていた。元々そうなのか、雲に覆われているのかも判別できない。
薄暗がりの中、彼は壁に手をかけながら体を前傾させ、半ば泳ぎ半ば歩くような姿勢で前に進み、角を曲がって正面の通りへと向かった。
通りへと続く路地の入り口で、彼はあの晦渋な光を撒き散らす源を見た。それは幕のような天蓋に固定され、予想外に大きく、輝度は極めて低いが、星の一つも添えられていない。
彼は顔を上げ、それに視線を捕らえられた。孤独で冷たい光源とその質感に引き寄せられた。その特殊な光線は、参照物のない空の中で距離の判断を難しくし、遠く遥か彼方にあると同時に目前にあるという錯覚を生み出した。
十分な発光体のない空は偽物のようで、広々とした開放感はなく、まるで巨大な岩の天蓋が逆さに覆いかぶさっているかのようで、圧迫感と窒息感が異様に重かった。
直感的に、それは月の数倍の大きさがあるが、明るさは月よりはるかに劣る。視覚的に巨大な面積が、その表面の質感を月の海よりも容易に識別させる。
そしてそれらの質感は、通常の天体に見られる曲線ではなく、交錯する直線の亀裂だった。縦横にこの輝きの乏しい円形の面を分断し、底知れぬ溝を刻み、傷跡だらけの皮膚のように見えた。
中央では、一本の斜めの痕跡が正中を横切り、ほとんどそれを真っ二つに切断しそうだった。形容しがたい色のノイズが明滅し、両側へと拡大しようとしているようだった。
精神が揺さぶられた。クラフトは自分が観察しているのではなく、対峙していると感じ、相応の注目を獲得した。大きな異様感が全身を掃き、鼻腔の粘膜が刺激され、唇と歯の間に微かな酸味を帯びた生臭さが広がった。
これは周縁化された精神感覚が他の神経経路を奪い、得られた信号を表現しているのだと彼は知っていた。
霊にでも憑かれたように、クラフトはうつむかず、我を忘れてそれを見つめ、あのカラフルなノイズが点在する横の裂け目を観察しようとした。吐き気を催す発光生物の内部構造を観察せずにはいられなかったのと同じで、言い表せない引力が存在した。
感覚が混乱し、耳元でブーンという音が大きくなり、舌先に痛みが走った。血の匂いが酸っぱく苦い、源のない味と混ざり広がり、体感が横に揺れ、ひっくり返った。
何かが褪せていく。精神と身体が拒絶され、彼は天地が逆さまになったと感じた。水面が上方にひっくり返り、ひび割れた天体が下方に移り、彼に持続的に何らかの影響を与え続けた。
彼は落下していると感じた。深く暗く光のない天蓋へと墜落していく。そして水面や建物は上昇し、彼から遠ざかっていった。
意識がぼんやりする中、クラフトは無重力感が再び襲い、墜落が止められないことに気づいた。
【別の方向】
一つの考えが頭をよぎり、彼は闇の中に落ちていった。
