第五十章 魚に餌をやる
意識は自らを中心に四方へ延び、三次元空間構造がかつてない直観的な形で展開された。四、五歩先で著しくぼやけ、辛うじて十歩先の宿の表口に届き、それ以遠は完全に感知不能だった。
置かれた状況はさておき、この新たな感覚器官はクラフトをかなり楽しませてくれた──文字通りの「楽しみ」だ。彼はこの開放的な視点で自らの身体の内部構造を観察し、心臓がどう血液を送り出し動脈へ流し込むかを目撃できた。この世にこの体験より新奇なものはない。
脳裏が再構築の最終段階にあっても、予想外の歓喜を抑えられなかった。一瞬、異世界も追跡も忘れ、忘れ得るもの全てを忘れた。この感覚が彼の砕け散った心神を占拠した。
クラフトは知り合い全員に宣言したかった。今日から俺はCTだ、MRIだ、B超検査もできる。俺こそが画像診断科そのものだ！と。
おそらく論理再構築が未完成のため、筋の通らない歓びがしばらく続いた。彼ははしゃぎながらこの感覚を使って、自分を含む興味ある全てのもの──木板、石畳、胸腔、腹腔、さらには自分の脳まで──観察した。死角は見つからなかった。
剣の内部構造を詳しく「スキャン」しようとした時、前触れのない頭痛が彼を遮った。注意を精神視点から引き離すよう強いた。
意識の許容量が限界点に達したようだ。これ以上の情報を受け入れられない。非生来の感覚器官と人間の適合性は良くないらしい。長時間の使用はできず、ハードウェアが追いつかない。
瞼を閉じるのと似て、クラフトは一時的に精神感覚を周縁化し、正常な人間に戻れた。
わずか数分で、精神感覚の影響は無視できないほど大きくなった。禁断症状に似た効果だ。
そこから離れた最初の一秒で、クラフトは明らかな不快感を覚えた。情報源が急激に減ったと感じた。全身鎧の兜を被り、視野が狭まり、不快な小さな角度に閉じ込められたようだ。
パイプの中を這っている気がした。呼吸困難の幻覚に対抗するため深く息を吸う必要がある。狭苦しい圧迫感が彼に促す：精神感覚を再使用し、自由なパノラマ視点に戻れ、網膜成像のような非効率な手段に耐えるな、と。
【依存、中毒】
薬物だけがこんな誇張な効果を生むと思っていたが、単なる精神的依存がここまで達するとは。窮屈な錯覚が精神に影響し、肉体へフィードバックされ、喘ぎ、吐き気を引き起こし、軽度の筋肉痛を伴う。激しい活動の名残かもしれない。
脳裏の再構築はほぼ完了した。理性は精神感覚再接続の欲望を必死に抑え込んだ。辛ければ辛いほど接触すべきでない。さもなければ次回の切断は必ずより深刻になる。
自制だ。彼には自制が必要だった。切り替えプロセスに徐々に適応しなければ。精神であれ肉体であれ、中毒性の疑いがあるものに支配されてはならない。特にそれがたった数分で自分を傷つけるなら。
クラフトは剣を鞘に収め、比較的きれいな天板にもたれかかり横になった。他のことで脳を満たし、不快感から注意をそらす方法を探った。
夕食に食べたもの、書きかけの本、洗い忘れた衣類。些細で無関係な雑事で、不要なものを押し出そうとした。
あまり効果的ではなかった。意識と肉体は不快感の中で小半刻（約一時間）もがき、おそらくそれ以上かけて、ようやく視覚中心の情報源に再適応した。クラフトは自分の身体と潜在意識がすでに新たな愛人を見つけ、十数年使い慣れた感覚を捨て、精神感覚を永久の代替品にしようとしていると感じた。
この感覚は主観意識を非常に不快にさせた。この身体には完全に制御できない部分があり、ある種の「非自己」の傾向が強まり、生理的不快で譲歩を強いていると認識した。
もちろんそんなことはあり得ない。彼は不快感の妨害を抑え込み、身を翻して水中へ飛び込み、階段へと向かって歩いた。全身の衣類は海水で完全に濡れ、べとつく感覚が不快だった。低すぎる環境温度が絶えず体温を奪っていく。
二階に戻れば状況はいくらか良くなるだろう。もし部屋の小さなストーブに火を点けられれば、服を乾かす機会もあった。
その前に、クラフトは階段の中間地点に腰を下ろし、ブーツの水を抜き、再び履いた。この層の二階はまだ未知の状態だ。重く、揺れると水音のするブーツを履いて上がれば、入るのはブーツだけでなく、間違いなく脳みそもだ。
慎重を期して剣は再び抜かれた。あの白く光る化物の見た目は身の毛もよだつが、怪奇話から出てきた刃を通さぬ妖魔でもない。特殊な方法で獲物の抵抗能力を低下させ捕食する動物に近い。
その手口について、クラフトはほぼ見抜いていた。まず意識が本来ぼんやりしている時に接近し、光は穏やかで、動作は柔らかく、声は囁きのように優しい。露見すると即座に威嚇・妨害方式を取り、頭蓋直撃の歪んだ叫びで標的の意志を破壊する。奇怪な形体自体も精神への打撃となる。
それは獲物を深層へ引きずり込む奇怪な能力を持ち、深層との結びつきが強いほど容易に引き込まれる。
クラフトはこれがどんな原理か理解できなかったが、塩潮区の汚染井戸周辺の住民の症状と結びつけるのは難しくなかった。
当時は範囲と強度と人数の間の循環する正のフィードバックがあると考えていたが、今思えばその中にあの化物の関与があった可能性が高い。
大規模な接触が深層影響**「域」**を拡張する過程で、奇怪な捕食者を引き寄せたのだ。その力で人々を深層へ引きずり込み、罹患者の睡眠はますます長くなる。恐らく完全な眠りに落ちる日こそが、真の意味での悪夢である第一層への墜落だ。
少し奇妙に聞こえるかもしれないが、クラフトは不適切なたとえを思い浮かべた。彼らはまるで水面のパン皮を剥がれた小さなパン塊のようだ。次第に水に浸り、水中で待ちきれない魚が波紋をかき立て、その過程を加速させる。完全に水中に沈み、腹いっっぱい食べられるのを待っている。
魚に餌を与えるのは魚のためだ。単に見たいだけの者もいれば、不届き者は直接魚をすくい上げる。首謀者の目的はおそらく七、八割これに関わっている。
また現状に何の役にも立たない問題を理解してしまった。
クラフトは首を振り、沸き上がる死白色の不快な記憶を振り払った。触手の残像が眼前にちらつく。あの叫び声を思い出すたびに、苦痛と吐き気の感覚が再体験される。
強力な記憶力が逆に負担となった。一部を捨てられず、一時的に封鎖するしかなかった。うっかり触れると思い出してしまうのだ。
階段に座っていると、制御できずに触手が上から垂れ下がる映像を思い出した。狂乱の枝がなおも眼前にある。溝回の刻まれた表皮を切り開けば、下の構造は千回かき混ぜても彼には見慣れたものに感じられるだろう。
反復的で受動的または能動的な追憶の中で、当時閃いた既視感は次第に成熟した推測へと固まっていった。
この魂は、一部は医学を学び、一部は剣を扱う。もちろん人間以外の動物に詳しい博物学者ではない。動物実験による理解は本職のレベルには遠く及ばない。だから初めから終わりまでクラフトが最も詳しい構造はただ一つ──人間だ。
彼は震えた。
これは論理に合わない。元々論理のないこの場所で、それでも少しばかり筋が通っている。
クラフトは木製の手すりに寄りかかりながら上へ歩いた。寒気が影のように付きまとう。体に貼りついた濡れ衣のように冷たく、精神的か肉体的か言い表せない。
足下の老朽化した木板は耳障りな軋み音を立て、静寂の中では乾いた呻きのように聞こえた。
彼は歩調を速めた。腐敗ペースを加速させたようなこの階段から逃れようとした。耳をつんざく音が踵にくっつき、二階へ足を踏み入れた瞬間に止み、後ろに落ちて響かなくなった。
これで彼は理由もない安堵感を覚えた。何かから逃れたように。大量の刺激は恐怖への脱感作をもたらさず、むしろ疑心暗鬼を強めた。変化の細部に根拠のない微細な恐慌を抱く。理性で意図的に抑えない限り。
論理に由来する理性は、本当にこの場所で無敵なのだろうか？クラフトはこの問題を考え、答えは出なかった。
絞りきれていない水が袖口と裾から滴り落ち、床を打った。後ろに水痕の道筋を残す。彼はここで唯一の湿ったものではなかった。湿気は上昇する水位と共に立ち上り、ここまで広がっていた。
二階も見えない水蒸気で満たされているようだった。足下の木床は微妙に湿って柔らかい感触があり、壁に触れると薄い水膜が感じられた。長雨の季節特有の飽和湿気だ。
この宿屋は湿潤な環境にしばらくいたようだ。真夜中の睡眠中に潮が一階へ流れ込んだというより、数日間水に浸透されていた。考えるまでもない。自分の部屋もきっと同じで、燃やせるものは何もないだろう。
部屋の前で立ち、水滴のついた戸板を押してみたが開かなかった。なんと内側の門閂で閉ざされていた。
クラフトは一瞬呆然とした。ポケットへ手を伸ばしたが、空っぽだった。最初の層でさっと入れた門閂は消え失せ、ここはまた新たな施錠された部屋だった。
「忌々しい魔境め」
戸板にもたれかかり、彼は一時的に目標を失った。何をすべきか思いつかない。
人間が通常生活する世界を彼はずっと「現実世界」と呼んできた。深層は当然夢のような存在とみなされ、元に戻った門閂はある程度彼の推測を証明した。
おそらくクラフトの身体は今もベッドの上で頸椎症を醸成して横たわっており、引きずり込まれたのは魂のような非物質的部分だけだろう。そう考えればまだ合理的だ。
問題は夢はいつか覚めるが、自分が自動的に戻れるかどうかわからないことだ。ここで消費する時間が夢のように現実と等しくないかどうかもわからない。
自室の外に閉め出されたクラフトは戸板にもたれ、再び思考に陥った。
もちろん彼は戻りたかった。この場所から完全に逃れたかった。現時点で二つの道がある：
ここでじっと待ち、夢のように自然に目覚めるのを願う。しかしたとえ脱出できても、いずれまた眠りに落ち、あの光る触手怪に再び引きずり込まれるだろう。
あるいはもっと過激な選択肢があるかもしれない。ここへの理解を深め、少しの主導権を握れるかもしれない……例えば、外を散歩する？
