第四十九章 深潜
狂乱に舞う枝は半空中で数秒間乱雑に揺れ動いた。何らかの感覚器官が存在するかのようで、空気中の信号が複雑な神経系を伝わり、太い触手へと届いた。
それは独立した意識を持つかのように持ち上がり、捩じれ曲がり、クラフトへと伸びてきた。笛状の枝は興奮して唸りを上げ、より頻繁に収縮した。豊かな発声能力は人間の声帯に劣らない。
水中で正常に活動すべき軟体と、陸生動物が持つべき発声器官を同時に備え、ヤツメウナギのような枝分かれした口器には対応する合理的機能が全く見当たらない。
混沌の寄せ集め、無秩序な器官組織の雑多な融合が、この生物を形成していた。
狂気の形態は魂を直接掻きむしり噛みつくようで、目撃するだけで巨大な苦痛であり、追われる者の残り少ない理性を消耗させた。
クラフトはそれを観察した。訓練の度ごとに行うように、決して相手を視界から外さない。
彼は実体化した苦痛の中を歩いていると感じた。抵抗を克服し、自らを支えて苦痛の根源に直面し接近するためには、巨大な意志力が必要だった。
意識は極めて速く働き、注意を散らさずとも足元や脇の障害を避け、着実に前進させた。同時に死白色の粘稠な触手から得た情報を記録分析する。
これらの情報は意識を刺激していた。もはや単なる音、色、図形ではない。クラフトの特殊な意識すら受け入れがたい何かを含み、生涯の情報を鮮明に記録できるほどの負荷量さえも収容しきれない。
通常の人間が得られる情報を格納するよう設計された魂と肉体は、本来このような存在に直面することを想定していなかった。
彼はそれを観察すべきではなかった。それ自体が誤りだった。しかし時すでに遅い。この考えが浮かんだ時、意識はとっくに深く陥っており、記録し理解しようとする試みの一つ一つが狂気への道筋を進んでいた。
最後の論理の中で残ったのは、最初の最も単純な想念だけだった──前進し、剣を振るう。
機械的な歩みが蛍光の粘液に浸染された水面を踏み破り、油汚れのような白光の中で自分を指す標的に接近する。
網膜の感光細胞は忠実に作動し、立ち上がる忌まわしき物体を電気化学信号に変換した。しかし脳は精密処理の余裕を失い、拒否できない狂気と苦痛に浸っていた。
変幻も防御の余地もなく、そのような複雑な思考を行う能力もない。ただ絶望的で純粋な行動だけがある。
視界で蠕動する蒼白が拡大し続ける。突撃が十分な速度を蓄え、両腕が長剣を振るう。慣性に従い、最大の力で斬り下ろす。
彼は本当にやってのけた。おそらく行動不能になるはずの獲物がこのような壮挙を成し遂げられるとは思わなかったのか、あるいは全く気にしていなかったのか。クラフトはこの一撃を完遂した。
鋭利な刃は未だかつてない奇怪な体験を伝えた。抵抗は大きくないが、切断は順調ではない。組織には靭性のある筋膜、粒状の歯、粗製繊維の手触りの未知物が含まれている。
裂けた切開面の内側は外層よりも混乱した構造だ。絡み合った筋繊維に長骨が挿入され、並んだ臼歯が奥深い腔道に配列し、酸液が沸き立つ消化器官へと繋がる。
増殖した腺は隙間に詰め込まれ、識別困難な形状に。発光瘤体からの根がそこに埋め込まれ、不明な成分を吸い取っている。
これらは全く触手の中に現れるべきではない。海洋生物から進化したものではなく、無関係な生物から借用した模倣品のようだ。あらゆる解剖学、力学の法則に背き、乱暴に組み立てられて辛うじて触手を動かす。だからこそ硬直して不自然に見えるのだ。
これらの組織はクラフトに意外な既視感を与えた。そして彼が熟知する生物はただ一種、常にただ一種だけだった。ある恐ろしい推測が制御不能に浮上し、強烈な探究欲を生み出した。
これらの見慣れた構造がこれほど道理に反した方法で機能し得るとは。全ての法則に反した詰め込みが最終的に目的を達成するとは。彼が学んできた知識を覆すものだった。
彼はそれを理解したくてたまらなかった。病的な知識がこれらの物体を観察しながら脳裏に流れ込む。しかしそれでも満足できなかった。
クラフトは自分がどこにいるかを忘れ、目の前にあるのはただこの目を眩ませる発見だけだった。意識の許容量を顧みず、もっと記憶し、もっと観察しようとする。ある限界を突破するまで。
衝撃された意識、沸騰する感情は彼の耐えられる上限を超えた。触覚、聴覚、視覚、嗅覚、温冷感、位置感覚……あらゆる感覚が遠ざかり、震動の中で消え去った。
肉体、本能、常識はこの過程で完全に粉砕され、拘束力を失った。
秩序あるものは乱され、階層化されたものは覆され、封印されたものは解放された。その中には最も深く潜み、最も厳重に封鎖された部分も含まれる。
全ての終わりに、唯一残ったのは落下感だった。
クラフトは耳元で響く水音を聞いた。冷たく流動する感覚が全身を浸し、闇が再び視界を満たした。漂う白光は一掃され、触手も切開面も見えなくなった。あたかも全てがリアルな幻覚だったかのように。
体は沈降中にすぐ底に触れた。塩水が口鼻に流れ込み、窒息感が彼を動かした。長剣で底を押し、手足をばたつかせて浮上する。幸い水は深くなく、立ち上がると波が腰を打つのを感じた。深水域ではない。
周囲には水面から少し突き出た幅広い板が配置されている。テーブルの天板だ。水面は椅子を没し、材質の悪い数脚が浮いている。
クラフトは別の前室に落ちたことに気づいた。全く同じだが、水は腰の深さまで増し、白く光る生物は消え失せ、痕跡すら残っていない。
残光がまだちらつく。瘤の不完全な輪郭が見え、筋肉の緊張はまだ解けず、指は粗い布に包まれた柄を固く握っている。
衝撃的で奇怪な光景が眼前に絶え間なく閃く。フィルムの逆回しのように。白光に染められた情景と眼前の暗く空虚な空間が重なる。異形の物体、見慣れた筋肉と骨格が未知の方法で駆動される。その形体の映像がなおも眼前にある。
茫然自失の中、クラフトはそれらの筋肉と骨格が再び動き出すのを見た。消化腔と腺を圧迫し、歯で覆われた管から混合酸液を噴出する。
訓練本能が剣を眼前に掲げさせ、水中でよろめきながら後退した。
何も起こらなかった。静寂の闇の空間に生き物は彼一人だけ。閃いたのはあまりに現実的な記憶映像の想像的発展、虚ろで恐ろしい影に過ぎなかった。
生理的な痛みと精神的な苦痛が頭蓋内を流れ、断片化した記憶と思索が散乱混在する。
一秒前には経験した情景を再生し、次の瞬間にはある日の読書記憶に飛び、またしばらくすると体力訓練へと引っ張られる。
脳裏の状況は強盗に遭った陶器店のようで、見る影もない。意識は粉々になった全てを再び整えようと試みる。繋がれた断片には何らかの関連性があるが、厳密な論理に合致するわけではない。おかしそうな内容も混ざっている。
それらはまるで三人称視点で録画されたもののようだ。この表現は正確ではないが、クラフトはそう理解し、それらを「映像」に分類したかった。
しかしこれらの内容は映像よりもはるかに精巧だ。三次元空間の形態を描き、物体の内部構造さえも含む。スキャン後の三次元再構築モデルのようだ。
意識は抵抗なくこれらの奇想天外な内容を同時期の視覚映像と結びつけ、一緒に組み立てた。それらがとっくに同時に記録されていたことを認め、クラフトは主観的にそれについて全く記憶していなかった。
この組み立てはますます速くなった。パズルゲームで最も難しいのは常に開始時だ。一部が完成すると、続く組み立てはますます簡単になり、より多くの「三次元モデリング」が対応する同時期の他の感覚内容と対応した。
他の感覚と並列するそれは、別の感覚に他ならない。ある種の本能と主観的意志によって遮断されてきた新たな感覚だ。世界を別の視点で見るものだ。
それは意識と精神の実体化であり、解放された意識の外延が形成され、周囲に散布し、空間を流れ巡るものだ。他の感覚と同様に、その存在に気づけば自明であり、意味を理解する。
これこそが、あの思い出せない接触で得た真の「贈り物」だった。遠古の時代、魚が陸地に触れる過程で肺を進化させたように、人間がより高く深い次元に触れる時、刺激が受動的な改造を促進し、別次元での「進化」が起きて適応するのだ。
記憶能力は変化の表層に過ぎない。精神意志は接触の中で完全に別の器官へと昇華された。実体化した何かへと。
人間の生物学的本能はこの自分に属さないものを排斥し、最も深くに閉じ込めた。
今この時、激しい衝撃が一時的に常識と本能を打ち破り、それは解放され、主観意識に受け入れられ、もはや隠せなくなった。
クラフトはついに、異態の物に接近した時の形容し難い「匂い」「直感」の正体を理解した。それは実体化した精神が周囲の空間で別次元の情報を感知し、他の感覚神経信号経路を奪取することで生じる共感覚だったのだ。
彼は精神で周囲を「撫でた」。無形でありながら確実に存在する力が得た情報を彼にフィードバックした。気流、床板内の虫穴、酒液が浸透した粗い木質。内も外も表も裏も、この視点を制限できない。
精神は直感的にこの空間の違いを感じ取れた。以前は単に別次元からの気配を感じていただけなら、今や彼は別の次元の中にいた。
彼が通常の次元外の存在と繋がっているおかげで、あの形容し難い化物は彼の異質さを察知し、塩潮区から追いかけて来た。未知の手段で彼を似て非なる深層世界へ引きずり込んだ。仮にそれを「第一層」と呼ぼう。
それはある種の「影絵」のようだ。通常世界を改変して生まれた魔境で、独自の一連の法則に従い、全く道理に合わないものを形成できる。例えばあの奇怪な携帯電話類似品、あるいは……論理的に成立しない生物だ。
そして自分と繋がった次元はそれよりも深い。本能と意志が共に打ち砕かれ、それへの拒絶が消えた時、さらに深層へと引きずり込まれた。
こうして彼は今この場所、「第二層」に来たのだ。
クラフトは腰まで浸かる海水中に立ち、精神はより濃厚な「異常」感を感じ取った。海水の深さは現実世界との差異の直観的表現に過ぎない。この差異が本質的に示すのは……
【より遠い】
