第四章 いよいよ怪しくなってきた
「これは本当に惜しい。こんなものは今まで見たことがない。本当に何も方法はないのか？」クラフトはぺちゃんこになった財布を撫でながら、悔しそうに言った。
ウッド家の経済状況は苦しいわけではなかったが、祖父から小遣いをもらうのは簡単なことではなく、若いクラフトは早くも差額を稼ぐ意識を持っていた。
「じゃあやってみなよ。君がどうやってそれを切り落とすか見てるから」ラインは腕を組み、呆れたように柱を見つめた。「昔、王が石から剣を抜いてノース王国を建国した。今はクラフトが剣を振るって石を断つ。もし将来出世したら、親愛なる従兄のことを忘れないでくれよ」
「ありがとう。もし本当に切り落とせたら、君を次期ウッド男爵に任命することを考えてやるよ」クラフトは柱を持ち帰るという非現実的な考えを諦め、振り返って去ろうとした。ラインは素早く彼に追いつき、背中から肩をポンと叩いた。
「俺たちが持って帰れないなら、他の奴らにもまず無理だ。ここに置いておいても問題ないさ。村人たちにゆっくり掘らせておいて、来年祖父とアンダーソン先生を連れて全体像を見に来ればいい」
…………
ノース王国の典型的な天気パターンとして、鵞毛大雪は長くは続かない。室内でしばらくぼんやりしているうちに、窓の外の雪は細かい塩粒ほどの大きさに縮み、風は弱まった。遠くのなだらかな山々の起伏は、江南の丘陵地帯を思わせるものがあり、もし今温かいお茶を手にしていれば、雪見の風情が味わえたかもしれない。
ラインは退屈しのぎに窓枠の雪でミニ雪だるまを作り、今は折ったつららを手のように挿そうとしていた。
「次にこういうところに来るときは、絶対にバックギャモンを持ってこないとな。ここの人たちが冬の間、家でどうやって退屈をしのいでるのか、まったくわからん」ラインは雪だるまを完成させた。窓枠の雪はすでに使い切ってしまい、今のところ外に出て大きな雪だるまを転がす気もなさそうだった。
今日を入れて、彼らはここに四日間も足止めされていた。何かを持ち帰れるかどうかはともかく、この退屈な場所から離れられるのは良い知らせだった。
「そうだな」クラフトは無意識に相槌を打った。彼の魂の一部は、スマホのない生活にまったく適応できず、暇になると手持ち無沙汰になるのだ。「明日の朝出発だ。早く起こすのを忘れるなよ」
「何か起きればいいのに、どんなことでもいい。本当に退屈すぎる」ラインはあくびをし、よろよろの雪だるまを倒すと、自分の部屋に戻っていった。
一方クラフトは相変わらず窓の外を見つめていた。一見動いていないようだが、実際はスマホを懐かしんでいた。魂のローカル部分も退屈への耐性はなく、むしろ異世界の華やかで刺激的な生活を知ってしまったことでそわそわしていた。異世界から来た部分は、スマホを懐かしむ一方で、今の静けさと自然の風景を楽しんでいるようだった。
彼はもともと明るくない空が次第に暗くなっていくのを見ていた。麦畑の向こうのトウヒ林は、巨大なクリスマスツリーの群れから連なる黒い影へと変わり、遠くの重なり合った低い山々まで続いていた。
それはクラフトに子供の頃、祖母の家で過ごした日々を思い出させた。ほとんどは正月の時期で、薄雪に覆われた田畑が村から遠くの丘陵まで広がっていた。違うのは、当時は遠くの明かりが見え、あちこちで花火がぱっと咲いていたことだ。
目には見えなかったが、彼はさらに遠くに山の中の巨大なダムと浄水場があることを知っていた。視界の及ぶ範囲も及ばない範囲も、この巨大な施設によって水が供給されていた。
雷と鋼鉄で動かされるその偉大な力は昼夜を問わず働き、古来より続く壮大な自然に対する人々の迷いと恐怖を追い払っていた。蛇口をひねれば、人間の力が遠い山から目の前まで至る所にあることを感じられた。
しかしここでは、まるで数百、数千年も時が戻ったような場所で、小さな村とその周囲のわずかな麦畑が人間の支配するすべての領域だった。たった十分も歩けば、人間の領域から純粋な原生地へと足を踏み入れることができる。
そこはトウヒや様々な未知なるものの領地であり、寒霧が漂う場所には狼の群れや毛皮や鱗に覆われた未知の獣がうろつき、人間の小さな造形物を取り囲む広大で太古の闇の中から彼らを見つめている。それは鹿の群れを見るのと何ら変わりがない。
現代人はよく昔の人の迷信や愚行を嘲笑するが、自然と未知の偉大な力がこのような闇の中でどれほど心臓を締めつけるかを知らない。スプラッター映画の悪霊や幽霊でさえ、このような圧迫感の前では取るに足らないものに思える。
狼の群れが人間を襲う話から、ある辺境の村が一夜にして消えたという噂まで、さらに身の毛もよだつような出来事は、しばしば長い時を経て通りすがりの旅人によって偶然発見される。犠牲者はすでに判別できない物質と化し、この闇に包まれた野蛮な世界に飲み込まれている——そしてもっと多くの知られざる物語は、発見者ごと腹の中に飲み込まれ、地図上の空白を偽装しながら続いていく。
この時、人類の最も進んだ武器、つまり彼の腰に差された剣は、爪楊枝のように滑稽で無力だ。最も傲慢な伝説でさえ、山々に挑むことを敢えた凡人はいなかった。
クラフト、異世界の部分は、かつて足元の大地はあまりにも狭く、たった数百年で人類に窮屈さを感じさせ、すべての壮麗な伝説も奇怪な伝説も科学技術の奇跡の前には隠れようがなく、星々の中にのみ開発を待つ謎が残っていると思っていた。
しかし今、彼は少し確信が持てなくなっていた。説明のつかないことが彼の身に起こった。二つの全く無関係な魂——もしそれが本当に魂なら——がかき混ぜられてしまったのだ。これはどちらの世界でも説明できない現象であり、口にすれば狂人の戯言として扱われるだろう。
これは、実はこの世界がそのもう一つの側面を密かに隠していることを示しているのだろうか？それはより華麗で混沌とした領域であり、人類が誇る科学技術がまだ触れていない部分なのだ。
まさにそのような謎が、クラフトの目の前でほんの一部を露わにした。そのほんの一部だけで、想像を絶する方法で彼の人生を完全に変え、過去の短い生涯で築き上げた世界観に鋭い疑問を投げかけている。
それは二十世紀の物理学界の頭上に漂った小さな曇りのようなものだ。完璧な天球のほんのひび割れのように、過去の揺るぎないすべてを粉砕し、全体から見れば万に一つにも満たないこの致命的な欠陥を埋めるための全く新しい理論を必要としている。
しかし彼は今、粗末な木製の窓の前に立ち、闇が顔を覆うように迫り、視界のすべてを飲み込んでいる。彼の限られた才能は、このような蒙昧で恐ろしい闇の前では取るに足らない。たとえこの世界を超越した、つかみどころのない専門知識が少しあったとしても、ここでは時代遅れの竜退治の技に過ぎない。これは間違いなく苦痛だった。
クラフトは身体の奥深くで得体の知れない渇望が湧き上がるのを感じた。それはおそらく昨夜からすでにこの魂の片隅に生まれ、一人の性格や欲望を無視し、独りでに静かに広がっていた。万籟寂として静まり返った時、あなたはその蔓の一本に気づき、それがあなたの身体の中に存在し、その巨大な根が意識の深層にまで入り込んでいることを理解するのだ。
沈黙の中、クラフトは窓の外の焦点の定まらない暗い世界を見つめた。視覚を失うと聴覚はより鋭敏になる。彼は微かな音が自分の沈思を破ったことに気づいた。
