第四十七章 蠕行うたう者
クラフトは心の中で表口と台所の得失を瞬時に計り、正面玄関へ突進した。
膝まで浸かる水が彼の速度を大きく鈍らせた。本来なら二呼吸で届くはずの玄関が、何倍も時間を要した。
肩が閉じた扉にぶつかる。予想していた半開きの扉は微動だにせず、逆にクラフトが二歩押し戻された。跳ねた水滴がいくつか口に入った。塩辛い味だ。なんと海水だった。
文登港でこれほどの海水逆流は起きたことがない。仮にあっても港と塩潮区に限られていた。もし彼の宿泊する宿屋がこの水位なら、塩潮区は屋根の半分も残っていないはずだ。
階上で扉が砕け倒れる轟音がした。広がる光が二階の廊下全体を照らし、一階の水面に反射して前室全体を明るくした。おかげでクラフトは目の前の扉をはっきり見ることができた。
内側には門閂がかかっていないのに、信じられない思いでもう一度体当たりした。今度は衝突音に混じって金属音が聞こえた。錠が木板ではじかれ、戻る音だ。なんと外から施錠されていた。
これでほぼ確信した。自分は睡眠中にどこか似て非なる場所へ移動されたのだ。明らかに主人不在で休業中の宿屋だ。
だがこの認識は現状に何の役にも立たない。階段口の光が急速に強まり、あの物体は速度を上げてこちらへ向かっている。湿り滑らかな軟体が移動中に重く不快な音を立てる。
それは偽装を捨て、廊下の前進を隠さなくなった。骨のない肉質の肢が打ち付けられ伸縮し、一本だけではない。床で重なる「ぺちゃぺちゃ」という湿って粘着する異様な音を立てる。
上方の硬く角張った構造が、打ち下ろすたびに木板と土石混じりの壁体に食い込み、接触物を破壊し固定する。貫通、衝突の音が絶え間なく響き、内部に包まれるべき骨質が筋肉粘膜を突き破り、歩行と把握を補助する組織を形成していた。
あらゆる柔らかさは偽装だ。内部に包まれた捕食部分、悪意に歪められた側面を隠すためのものだ。
それは自らの音を発していた。隠さない音を。
甲高い声の中に数えきれない声質が混ざる。複数の発声器官が振動しているようだ。蠢く無数の咽喉が細かい囁きを発し、次々に絶え間なく続く。
共鳴、増幅。聖歌隊のように幾つかの音軌で陰鬱な歌を形成する。常人には理解できない法則を含み、空気中の音波を通じて聴覚を持つ全ての生物に伝わる。
その歌は人間の音律感覚に合わず、低く沈んだリズムや高く鋭い節の後に最も不適切な続編が続く。各行を統制する指揮者がおらず、分裂した意志の各断片が自らの口舌を得たようだ。
抑えがたい焦燥感が心の奥底から湧き上がり、主観意識を掻きむしる。その場で剣を抜き、音源を切り裂き、刻み、考えうるあらゆる手段で破壊したい。もう一秒たりともこの騒音に耐えられない。
クラフトは頭を押さえ、久しく感じなかった強迫観念が再発し、自分を操って脳内の非自己の想念を実現させようとしているのを感じた。この音を終わらせるために。
彼は指の関節で頭蓋骨の薄い部分を押さえ、痛みでこの非理性的な傾向を抑え込んだ。思考は怒りと騒々しい雑音で満たされ、その干渉に対抗するためにより多くの精力を必要とした。他のことを考える余力はない。
冒涜的な歌声が近づく。光もそれに伴い、ますます明るく、まぶしいほどになった。
それは二階から流れ落ち、水面と水底を伝い、実体を得たかのように流動する。流体の中で動き、塩辛い海水に沿って拡散し、クラフトへと押し寄せる。
光る液体、流動する光芒。透明な水中で油膜状のものに集まる。水面上の除去困難な油を連想させ、水質悪化を示し、油っこさと続く腐敗臭をもたらす。
先ほどの穏やかで純粋な白は、不均一な色に混ざり、凸凹になった。異なる白が一つに絡み合い、内部から灰白色が湧き上がる。皮が裂けた傷口のようであり、平らな表皮の下にある裂け目のような口器が開くようだ。
標的が逃げ場を失ったと察知し、それは隠れる労力を惜しみ、思い切り伸びやかに廊下に沿ってゆっくりと階段へと迫る。
複雑で騒がしい音はまだ反響し、鼓膜と耳小骨連鎖を伝って頭蓋内へと届く。センサーを混乱させる振動を伴って。
クラフトは頭を押さえる手を離し、傍らの机に寄りかかって体を起こし、長剣を抜いて扉の隙間に差し込んだ。こじ開けようとする。
この剣を鍛えた職人は祖父の要求で最高の材料を用い、繰り返し鍛錬した。鋭い刃は革鎧を切り裂け、使用時間を考慮しなければ金属とも渡り合える。
しかし明らかにその設計思想にはバールとしての用途は含まれておらず、狭い隙間で鉄の錠を切り開くこともできない。クラフトは全身の重みで剣身を大きな弧に曲げた。これ以上は弾性限界に近づくが、依然として効果はない。
逃げられないと彼は悟った。主人がどこかに第二の扉を造っていない限りは。この提案は来世で伝えよう。しかし諺にもある通り、「猛獣と対峙したらまっすぐ向き合い、目を見つめろ…そうすれば死ぬとき体裁よく見える」
今の状況は少しばかり違うが、道理は同じだ。
異界の魂の教育環境は鬼神を恐れぬ態度を形成し、生きているものは何であれ必ず死ぬと固く信じていた。鯨なら別だが、彼は急所に一太刀浴びて死なない生物を知らない。
そして長年訓練された「開頭の達人」の子孫は、剣への習熟は筆墨に劣らないかもしれない。家系の三代目はまだ血気が薄れていなかった。
彼は逃走に関する思考を捨て、残りの精力を集中させ、より合理的な選択をした。
厄介な雑音が引き起こした怒り、未知への恐怖が極点に達して転化した勇気、それらが混ざり合ってかすかな背水の信念をもたらした。唯一の選択を確信したのだ。
クラフトは背筋を伸ばし、深く息を吸い込んだ。冷たく湿った空気が肺に流れ込み、肉体と精神に同時に冷却をもたらした。
圧力を失った剣身が元に戻り、扉の隙間に引っかかり、金属のうなるような振動音を立てた。
「これは木を相手にするものじゃない」
彼は柄を強く握りしめ、手のひらの微かな震えを鎮めた。手のひらを返して長剣を隙間から引き抜く。慣れた重心が安心感をもたらした。
この世界のクラフトはかつて、自分の初めての真の戦いがどんなものか無数に想像した。訓練用の剣を振るうことに夢中になり、十数年一日のごとく、戦場で後世に名を残すに足る栄誉を得んと願った。
十四歳の時だったと覚えている。成長した体がようやく標準武器を振るうにふさわしくなった頃、老ウッドは特注のこの剣を手渡し、顔には笑み一つなかった。その眼差しは彼を困惑させた。
【「これを渡したくはなかったのだが…」】
当時のクラフトは夢にまで見た贈り物を得た喜びに浸り、すぐに外へ飛び出して抜刀したかった。祖父の言動への疑問はすぐに忘れられた。
以来彼は日々この剣を使い、手入れを怠らず、やがては手足のように使いこなすようになった。自らの腕よりも慣れ親しんだ。
そして今、彼は理由もなくこの記憶を思い出し、矛盾に満ちたその眼差しを理解した。白い髭の陰に隠された後半の言葉はもはや曖昧ではなかった。
【…だがいつかお前がこれを使う日が来るのを恐れた】
よし、その日が来たのだ。唯一の後悔は敵が順序立てを語らず、騎士の決闘の武徳も語らないことだ。
全鎧騎馬で歩兵に突撃する段階から始められると思っていた。まさか人生初の実戦がこれほど高難易度だとは。従者も板鎧もない劣悪な状況で軽装のまま未知の生物と対峙するとは。
だが悪くない。楽観主義者曰く、体力で圧倒的に勝る動物、特に一撃で鎧の有無にかかわらず死ぬ類の相手には、機動性を保つことは板鎧に劣らないと。
この説の信憑性は疑わしい。トラを滑りながら切り裂く話より半歩上程度だ。しかし今彼に必要なのは信憑性ではなく、階段上の光源にまっすぐ向き合うためのわずかな心の支えだった。
今夜初めて、彼は後退せず、その存在へと迫った。
生死の危機の下、精神は空前の集中を迎えた。筋肉の記憶が標準的で力強い動作へと変換され、両手で剣を握り水中を着実に前進する。
意識が動員され、狂気の嘶き声に逆らって周囲の机や椅子の位置を記憶した。撒かれた光が偶然にも観察に役立った。前室全体が脳内で再構築され、利用可能な立体構造を形成した。
錯覚かもしれないが、理性が意識を回復させると、肉体はさらに力強くなり、身体的な力が抵抗意志の成長を鼓舞した。
クラフトは階段を見据え、自分の精神にこの感覚に順応するよう強いた。彼はそれに直面する能力を備えねばならなかった。
汚れた白光がさらに広がり、歪んで重なる音が近づく。悪意の存在は階段の上段へと蠕行し、柔軟な体を下方へ伸ばした。それは形容し難い反自然的な物体だった。
聴覚に続き、クラフトの視覚は巨大な苦痛に襲われた。この物体を目撃するだけで彼は計り知れない不快感に苛まれた。
それは巨大な本体から生えた触手腕のような構造だった。吸盤はなく、でこぼこの死白色の表皮には溝回がびっしりと詰まり、発光する大小の瘤が不規則に分布し、隆起部に群れをなしていた。
それは硬直して垂れ下がり、先端が痙攣して巻きついた。
対照的に表皮には毛のように密集した枝が狂ったように舞い、主幹とは対照的な活発さを示す。もがきながら、自我を持つかのように周囲へ伸び、掴まるもの全てを捉えようとする。
この肢が現れると、嘶きの歌は新たな頂点に達した。それは太長い触手の枝にある虫食い状の空洞から響く音で、白く光る粘液を気流と共に噴出する。異形の長笛の演奏のようだ。
しかしそれらが最も耐え難い卑劣な器官ではない。
多くの枝が収縮する中で、鋭利きわまりない淡黄色の骨質を絞り出す。縦走する裂け目の口器はそのようなもので満たされ、揺れ動きながら周囲の組織を容赦なく噛み付き、嚢腔に巻き込み咀嚼する。周囲には半端に切断された同類だけが残る。
切断された枝の残骸には、新たな白い肉芽が目に見える速度で成長し、空隙を埋め、この不可解な宴を維持していた。
人間の最も深い悪夢の中ですら、このような無秩序で恐ろしいものは見たことがない。
