第四十五章 似て非なるもの
「いや、それはあり得ないと思う」ルシウスは一歩後退し、視線をそらした。「教授は私の知る限り最高の医師の一人だ。技術も道徳も。これは絶対に彼ができることではない」
これは論理の問題ではなかった。ルシウスにとっては、複雑な可能性を認めるよりもはるかに困難なことだった。直接的な証拠がない限り、彼は反対の立場に堅く立つだろう。
「たとえ彼が明らかに異常に見えたとしても？」
「持ち出された黒液が盗まれた可能性もある。黒液が問題の原因だと思うのも推測に過ぎないのでは？」クラフトが彼の心の中でそれなりの地位を占め、現在の医学院の指導者でもあったからこそ、ルシウスは話し合いに応じていたのだ。
もし他の者がルシウスの面前で教授の毒殺疑惑を公然と示そうものなら、たとえ剣を帯びていようと、ルシウスは殴りかかっていただろう。
「効果不明の微量な液体を専門に盗み、この街で最も顧みられない場所へ持ち込み、水に混ぜて大規模中毒事件を引き起こす？」クラフトは腕を組んで攻撃性を和らげようとした。「どちらの説の方が可能性が高いと思う？」
感情的には、クラフトもそうであってほしくはなかった。しかし現状、教授の容疑は疑いようもなく最も大きかった。
文登港で黒液の存在を知る唯三の人物の一人であり、加えて極めて異常な行動は、彼をダンリングへ直行して教授と対峙させずにはおかなかった。
しかしこの推論には確かに重要な部分が欠けていた。もし本当に教授の仕業なら、なぜそんなことをしたのか？この問題を解決しなければ、ルシウスを説得することは永遠に不可能であり、クラフト自身を完全に納得させることもできなかった。
教授であれ他の者であれ、そこには動機がなければならない。
精神疾患を持つ者でさえ行動には動機がある。黒液を塩潮区へ持ち込み、水源に投入するような行為は、一時の気まぐれでできるものではなく、熟考の末の決断だった。
クラフトは、その人物がこの結果を予見し、接触者の集積が生む特殊な効果を知っていたからこそ、これを実行したと疑っていた。
塩潮区は人口密度が比較的高く、水源が少なく、何よりも管理されていない。範囲と人数が互いに促進し合う正のフィードバック効果を最大化できる場所だった。
ごく少量の黒液で、広範囲にわたる状況の悪化を持続させる効果を生み出した。周到に計画され、その悪意の深さは想像を絶していた。
「今はこれを議論している場合ではない。誰がやったかは後でゆっくり考えればいい。我々はこの傾向を食い止めなければならない」
今、容疑者について考えても無益だった。クラフトはこの忌々しい大規模異態現象を制御したいと願っていた。
この異態の「影響圏」は、その圏内にいる接触者の状態を悪化させ続けていた。最初は起床が少し遅くなる程度だったが、次第に今では昼過ぎまで起きられないほどになった。次は言うまでもなく、午後、夕方、そして夜へと。
ついにはこの区域の全員が永遠の眠りに引きずり込まれ、徘徊する悪意の存在と共に過ごすことになる。クラフトはそれが何を企んでいるか知らなかったが、良いことではあるまい。
「水源が問題なら、水源を変えるのはどうだ？」源がわかったのだから、解決は難しくないとルシウスは考えた。「直接、水が毒だと伝えればいい。彼らが毎日少し遠くまで水を汲みに行くようにすれば、しばらくすれば解決するはずだ」
「うむ…方法としては悪くない。非常に面倒ではあるが。しかしそんなに単純ではないと思う」クラフトは目を閉じ、周囲に漂う奇怪な気配を感じ取った。彼はルシウスに自分が感じていることを別の言葉で伝える必要があった。
「ルシウス、教授が持ち出したあの黒液だけで、井戸水に混ぜ、これほど多くの人々に長期的な病状悪化を引き起こせると思うか？無理があると思わないか」
「だから私は黒液が原因だとは確信していない。なぜ君は突然黒液病因説を支持し始めたんだ？」ルシウスはクラフトの懸念を理解できなかった。黒液を単純な毒物と見なせば、混入した水の摂取を止めるのは確かに効果的だ。
クラフトは自分の考えを述べた。「彼らにこの区域からしばらく離れるよう勧めるべきだと思う。分散すればするほど良く、できれば文登港を離れるのが望ましい」
この提案は即座にルシウスの批判を招いた。リストンに同行してきたこの期間、彼は一つのことを深く認識していた：塩潮区では、経済的条件の制約から、どんな大きな変更も実行不可能だということを。
「彼らには行く場所もないし、仕事を離れることもできない。何もしないより早く死んでしまう」
「はあ…」クラフトはバケツを提げ、今週のため息カウントをまた一つ増やした。社会経済的要因は実に厄介だ。「よし、とりあえずバケツを学院に持ち帰り、動物で実験しよう。明朝ここで待ち構え、水に問題があると伝える」
「ああ、これも忘れるところだった」立ち去る前に、彼は財布から銀貨二枚を選び、斬り裂かれた裂け目に投げ込んだ。この家族の家屋修繕には十分だろう。「帰り道にブレイドの家へ寄るのを忘れないでくれ。しばらく別の場所に住むよう勧めて、二つの案を同時に試そう」
……
……
クラフトは全身の疲労を抱えて宿に戻り、大好物の焼き魚すら注文せず、パン数切れで夕食を済ませた。部屋に戻り、蝋燭に火を灯す。
一日中の調査は心身を消耗させた。特にこれからさらに多くの仕事が待ち、しかも効果があるかどうかわからないと考えると、前途は暗澹たるものに思えた。
人為的な巨大な異態現象「影響圏」が文登港内に作り出され、しかも彼はその実行者の動機を見つけられていない。
教授に集中する極めて重い疑点が彼を特に不安にさせた。知識豊富な人物が邪念を抱けば、その破壊力は一般人をはるかに凌ぐ。
彼はルシウスとこの議論を続けられず、独りで考え込むしかなかった。もし教授なら、どんな理由が彼にこれほど狂気的な行動をさせたのか？
カールマンのような段階に至れば、世俗的な欲望はほぼない。一般人が悪事を働く通常の理由──金銭、権力は、老教授にとって何の意味も持たない。
彼の経済状態は良好で、実質的に文登港医学院全体を管理していたが、この二つに対して熱心な態度を示したことはなく、物質的生活は普通の学生と変わらなかった。
何か気にかけているとすれば、学術的な発展だ。カールマンもクラフトも、この陰鬱な社会環境で医学技術を推進したいと一心に願っており、かつてはそのために文登港に来て、ここで半生を過ごしてきた。
ではカールマンはこの行動から何を得ようとしたのか？この絶妙な位置選択は、正のフィードバック「影響圏」の発生メカニズムを知っていなければ設計できないものだ。
教授のレベルでは、単に大勢が昏睡状態を示す既知の効果を見たかったわけではないだろう。だから…
【さらに新たな変化がある】
クラフトはこの点を理解した。睡眠時間の延長は量の変化に過ぎない。教授はおそらく質的変化を待っており、しかもダンリングから戻って成果を検収できるほど時間的余裕があったのだ。
もちろん、この推論は首謀者が確かに教授であることを前提としている。
ガウンを脱ぎ、ベッドに身を投げ出すと、クラフトはこめかみを押さえた。頭全体が痛み始めた。
過労と焦燥が重なると、この頭痛が頻繁に襲う。こめかみから目、さらには歯茎に至るまで、顔の半分が痛みに巻き込まれる。異界の魂が宿ったかつての身体も、この世界の身体も、この頭痛に悩まされてきた。
彼は目を閉じ、思考を止め、脳を空っぽにした。自己診断では三叉神経痛だろう。この種の小さな病は非常に厄介で、発症メカニズムは複雑、発作は繰り返し、休息で自然に緩和されるのを待つしかない。
この時期の精神的ストレスと多忙を考慮すれば、頭痛は避けられない伴侶だった。
闇の中、どれほどの時が過ぎたかわからないうちに、痛みは次第に和らぎ、精神は貴重な安らぎの中で漂い、睡魔が襲ってきた。
眠りに落ちる直前、クラフトは自分を止めた。時間はまだ早い。何かをしてから眠らねばならない。少なくとも『人体構造』の教案を完成させ、明日リストンに授業を代行してもらわねば。さもなければ遅れた授業は結局自分で埋め合わせることになる。
将来の仕事が倍増するという圧迫感が瞼を無理やり開かせ、頭痛を伴う現実へと引き戻した。
ほんの少し横になっただけに感じられたが、机の上の蝋燭は消え、部屋は闇に包まれていた。地面に一本の月光が差している。窓の隙間から漏れた白く柔らかな光だ。
痛みは残っており、頭の半分を占めていた範囲が三点に収縮していた。脈動するたびに眼球が圧迫されていると感じられ、左側頭部では誰かが小さなハンマーで内側から骨の接合部を叩いているようだった。後臼歯の疼きと同期している。
意識は長い拷問の中で混濁し、薄暗い部屋では調度品も見分けがつかない。
クラフトはベッドの端に座り、ポケットから平たい黒い直方体を取り出した。側面の突起を押すと、光が突然灯り、目が眩んで細めるしかなかった。
彼は発光面を周囲に向け、かろうじて二歩先まで照らした。立ち上がると足元の小さな範囲しか照らせず、役に立たない。
脳はぼんやりしていた。まだ休息状態から覚めきっていないようだ。クラフトは闇の中で数歩歩き、目はまだ明暗への順応を完了しておらず、物体の輪郭はぼやけていた。
彼は我慢できなくなり、手に持ったものを握りしめて窓へ向かった。窓を開け、月光を差し込ませたかった。
手が習慣に従って木枠に触れ、窓を留める木製の閂を探した。しかし三度試みても見つからない。
もう一方の手の硬い感触が彼に思い出させた。なんと照明に使えるものがあるではないか。再び平たい四角い物体の突起を押すと、白い光が眼前に灯った。
クラフトはこの四角く白い光源を注視し、それが単純であるはずがないと思った。彼は真剣に指を伸ばしてその上を滑らせ、反応を待った。窓を開けようとしていたことさえ忘れていた。
白い光源は何の反応も示さない。
焦燥感が増した。本能が何かが間違っていると告げた。手の中のこの物体は情報を提供せねばならない。彼の生活に欠かせない情報を。
魂の異界部分は理由もない焦燥に陥り、土着の部分は理性を働かせ始めた。彼は説明しがたい違和感を感じていた。
まるで窓辺で日の出の景色を楽しんでいるとき、視野に頑固な黒点があるようだった。絵画に止まった蚊のようだ。平面に張り付くように移動する。一度それに気づけば、目の前の景色は本当に単なる平面だとわかる。
【リアルな平面の絵画】
より多くの注意が手の中の白く光る平たい四角へ向けられた。似ているようで似ていない、しかし機能の詳細はなく、気づかれた違和感を形成していた。
クラフトは戦慄した。
