第四十四章 消えた一部
クラフトは剣を構えて周囲を見渡した。現場に残っていたのは自分を含めて三人だけだった。
水を汲みに行った中年男は地面に座り込み、バケツは数メートル先に転がっていた。中の水が辺りに飛び散っている。彼は水を汲んで戻ったばかりだったのに、クラフトが突然背後にある木壁を斬りつけるとは夢にも思わず、思わずバケツを投げ出してしまったのだ。
ルシウスは傍らで震えていた。彼が最も近くに立っており、その一撃は腰の脇をかすめていた。もう少しで木壁と同じ運命を辿るところだった。
彼は胸を押さえ、鞄を持つ手が小刻みに震えている。「あれ、刃がついてたのか？」
クラフトが良質な剣を持っていることは以前から知っていた。だが彼が学者、医師としてのイメージで通っていたため、単に家門の武勲の象徴だと思われていた。
クラフトが実際にそれを抜く日が来るとは、誰も考えたことがなかった。
「多分…悪夢を見たのかもしれない？」クラフトは剣を抜いたまま周囲を見回したが、脅威は何も見つからず、しょんぼりと鞘に収めた。「さっき誰かが近づいてきたか？」
あの不気味な悪意は現れた時と同じく早く去り、陽光の下で急速に消え去った。石鹸の泡のように弾け、記憶から逃げ出そうとしているようだった。
しかし意識は忠実にその感覚を記録していた：心地よい沈下、さらに沈下。何かが密かに近づき、温かみのある外殻で自らを柔らかな夢の一部に偽装する。
その深層に潜む悪意は、ほんのわずかな綻びから露呈した途端、巨大なギャップを生み、クラフトは回想するだけで背筋が凍った。まるで大好きなクリームスープが突然波紋を立て、汁の中に不規則な黒い影が泳ぎ出すような、表皮の下に潜む吐き気を催す存在のように。
クラフトは自分が確かに何かに遭遇したと確信した。夢であろうとなかろうと。この遭遇は既視感があり、非常に不吉な予感を抱かせた。
斬り裂かれた裂け目から木壁の内部を覗くと、家の主はとっくに去っており、狭く薄暗い空間は空っぽだった。人が隠れる余地などなく、ましてや木壁を貫通してあのような感覚をもたらすことなど不可能だ。
クラフトは中年男の前に歩み寄り、腰をかがめて彼を立ち上がらせた。「大変申し訳ない。これは間違いなく事故だと保証する。君の仕事は終わった。金を持って帰ってくれ」
彼は男の服の埃を払おうとしたが、その服と地面のどちらが汚いかわからない状態に気づき、諦めて転がったバケツを拾いに行った。
バケツにはまだわずかな水が残っていた。クラフトはそれを全て地面に流し、水の筋がゆっくりと消えていくのを見つめた。濁りも浮遊物もない澄んだ水が地面に泥の飛沫を散らし、土に染み込んでいく。
予想以上に良質な水質だったと言わざるを得ない。桶底すら見えないような水質を想像していたのに。
見ただけでは不十分だ。彼は一桶の水を持ち帰り、学院で動物実験する必要があった。ちょうど人々は皆逃げ出したので、この井戸を観察する良い機会だった。
井戸の縁に寄りかかって下を覗くと、深くは漆黒の闇に包まれ、底は見えない。このような深い井戸を見下ろすと、足を滑らせて落下する恐怖を感じる。狭い空間で暗く冷たい水域へ急速に接近していく自分を想像せずにはいられない。
まるでその下が別世界へ通じており、陽光が届く世界とは対極の、光なき細長いトンネルの先にある門のように。
縄のついたバケツが井戸壁にぶつかりながら降りていき、水面に触れた。
クラフトは縄を手に二回巻き付け、バケツを引き上げた。水で満たされた木桶は重く、自らの意志でもって彼を自らの位置へ引き寄せようとし、彼を向こう側へ近づけようとした。
あの奇妙な匂いが再び現れたと感じた。井戸口に近づくにつれ、明らかになった。
意識はそれが嗅覚からの信号ではなく、ある種の共感覚だと確信した。より特殊な情報が嗅覚の経路を通じて自らを表現しようとしているのだ。
警告は必要なかった。クラフトは自分がかつて何かにこの感覚を抱いたことを思い出した。
だが…そんなことがあり得るのか？
彼は縄を力強く引っ張り、バケツを井戸口から引き上げた。澄んだ水には何の異常も見えない。しかし直感、あるいは異態の物に接触した後に発達したより高次な感覚が、ここにあってはならないものがあると主張する。
クラフトは無意識にこの警告を拒絶したが、意識は自ずと働き、新しい情報と既知の記憶を照合し始めた。
「ルシウス、来てくれるか？」彼はルシウスに手招きした。
中年男は既に去っており、周囲に他人はいない。いくつかの事実を再確認する必要があった。
ルシウスがバケツに近づき、クラフトと微妙な距離を保ちながら中の井戸水を一瞥した。「どうした？本当に水の問題なのか？」
さっきの突発的な出来事に彼はまだ動揺していた。
「わからない。ただ突然別の問題を思い出したんだ」クラフトは彼の警戒した様子を気にせず、縄を二回巻き付けた部分から解き放った。「少し思い出してほしいことがある。失礼かもしれないが、どうしても聞かねばならない」
「思い出せる限り、何でも話すよ。代償として、帰ったら君の剣を見せてくれないか？」慣れ親しんだクラフトが戻ってきたと感じ、ルシウスは少し安心した。同時にクラフトの剣に興味が湧いた。男なら誰しも、見た目も性能も良い武器の誘惑に抗えない。
「いいとも。自分の手を切らなきゃな」この願いは完全に理解できる。良い剣はあまりにも魅力的だ。
「聞きたいのは、カールマン教授が去る数日前、彼の精神状態はどうだったかということだ」
「え？なぜ突然それを？」再び、ルシウスはこの飛躍した思考の人とは合わないと感じた。
「どうだったか言ってくれればいい。普段と大きな違いはあったか？何でも構わない」なぜこの質問をするのか理解していないなら、むしろ好都合だ。クラフトはできるだけ客観的で、感情に干渉されない答えを必要としていた。
彼はできるだけ気楽な口調でルシウスに話しやすい雰囲気を作り出し、より多くの思い出を引き出そうとした。
ルシウスは鳥嘴を支えて考えた。「前代未聞の良さだった。むしろ興奮気味だったと言える」
「性格に何か変化を感じたか？特に彼のこれまでのイメージにそぐわないようなものは？」一度疑念が芽生えると、あらゆることが不自然に思えてくる。今のクラフトの心境はまさにそれだった。
「敢えて言うなら、彼は急ぎすぎていた。常にもっと多くの実験を早く終わらせたがっていた」
「つまり彼はほとんどの時間を研究室で過ごしていたのか？」
「それは気に留めていなかったな…よく考えてみよう…少なくとも教授は毎日学院を離れる時間に大きな変化はなかった。いつも夕方だった」
「学院では急いでより多くの実験を終わらせようとしているのに、少し長く残ろうとしない？」クラフトは矛盾点を見つけた。
これだけならまだ正常と言えたかもしれない。しかし現在知っている事実と組み合わせると、これまで考えもしなかった仮説が浮上した。
言外の意味があまりにも明白で、ルシウスですら察した。「教授が外で別のことをしていたと言いたいのか？サンプルは確かに…」
反論の言葉が突然止まった。彼もここに大きな問題があることに気づいた。確かに黒液の一部の使用先は彼の知らないところだった。
なぜクラフトが今この質問をしたのか、これで説明がつく。
散らばった情報が一本の筋の通った糸で繋がった。
「この疑いは全く筋が通らない。教授がなぜそんなことを？」ルシウスは即座に否定した。たとえこの推測が彼の当初の黒液関連の推論に合致していてもだ。
カールマン教授は彼を何年も指導してきた恩師であり、医学の道へ導いた師だった。半分父親のような存在だ。個人的な感情であれ、教授の道徳的水準への信頼であれ、ルシウスはこの二つを結びつけることを認められなかった。
「つまり、この説があり得ると君も思っているんだな？」クラフトはルシウスを見据え、二重のレンズ越しに見つめ合った。「もっとよく考えてみてくれ。賛成の証拠であれ、反対の証拠であれ、全てを」
クラフト自身もこの突飛な推測に驚いていた。
関わりは短かったが、カールマン教授は彼の心の中で非常に好印象だった。学問に一心に打ち込み、医学を発展させ人を救いたいと願う善人。
教授が一部のサンプルを独断で持ち出したことを知っていたとしても、クラフトは全くこの方向には考えが及ばなかった。せいぜい何か技術的な詳細を秘匿したい程度だと思っていた。
黒液に対する厳格な管理と、毎回の使用記録が彼に「全て掌握している」という錯覚を抱かせ、聞いたこともない特殊な流行病だと信じる方を選んだ。何度も改善されてきた手順が教授が持ち出した分を見過ごした時点で意味を失っていたことに気づかなかったのだ。
「教授が黒液で毒を盛る」という発想はあまりにも常識外れだった。
しかし今、彼はほぼ間違いなく原因である水源の前に立ち、数分前には現実とも幻ともつかない襲撃に遭ったばかりだった。
理解を超えた奇怪な気配が周囲に漂い、その存在に気づくにつれてますます濃厚に、はっきりと感じられるようになった。
彼はそれを感じ取れた。だが今回は、ガラス瓶に閉じ込められてはいなかった。
それは広大な空間を自由に漂い、深い井戸に宿り、汲み上げられる一桶ごとの水に溶け込み、際限のない空間に満ちていた。
その範囲はあまりにも広く、まるで無形の湖が空中に逆さまに浮かんでいるようだった。井戸水を飲んだ一人一人がその影響を受け、その中へと落ちていく。
クラフトは自分のノートを思い出した。黒液は確かに媒介物であり、希釈液を飲んだ後の眠りは単なる表面的な現象に過ぎない。
真の意味は、その過程で人々が別の次元に接触することにある。
しかし正常な人間はこの世界とは異なる情報を受け入れ保持できないため、目覚めた後は夢の中のあらゆることを全く覚えていないように見えるだけだ。
だがこれほど少量の液体が、これほど多くの人々に持続的で明らかな効果を同時に及ぼすには、必ず他のメカニズムが存在する。影響を増幅させる正のフィードバックのような効果だ。
範囲、人数。
黒い石柱と同様に、周囲の条件を満たす全ての者に影響を与える「影響圏」が出現したのだ。
一定の範囲内で、飲んだ者が一定数に達すると、影響の度合いが深まり範囲が広がる。そして広がった範囲がさらに多くの接触者に影響を与え、巻き込みながら影響を深める。
周囲の接触者全員に影響を及ぼした今、この「影響圏」は塩潮区を越え、隣接するニレ材街のブレイドの家にまで届いている。
それは無形無質の湖のようであり、その中に浸かっている者たちは何も気づかず、ただ睡眠時間が延び続けていることだけを知っている。
そして柔らかさで身を偽るあの邪悪な存在が、遊魚の如きものが泳ぎ回っている。その意図を誰も知る由もない。
