第四十三章 真実の淵
「昼」と言いながら、実感としては昼を過ぎていた。
クラフトとルシウスは比較的きれいな板を代わるがわる背に休み、何度か交代してようやく眠りから覚めた者たちを待った。
音のしない巨大な目覚まし時計が鳴ったかのように、数分のうちに沈黙区域の住民は一斉に目を覚ました。異世界の高校寮の起床よりも整然としていた。
かすかな音もなかった家々から次々と活動音が響く。異なる足音が木板を踏み、名も知れぬ金属や木製の道具がぶつかり合う。喧騒の中に理解できない罵声が混じる。
人間の意識が夢の中から大量に現実へ返還され、すでに半日を逃した一日を始める。
そして質の悪い蝶番の軋む耳障りな音と共に、戸を押し開ける者が現れた。手には食物らしきものを持ち、食べながら港の方角へ歩いていく。
クラフトは黴の生えた干物を持った中年男の一人を遮った。
「こんにちは。差し支えなければ、少しの間雇わせてくれないか？」
「もちろんさ！」彼は即座に承諾し、周囲の視線を睨みつけた。「銅貨四枚で半日働けるぜ」
昼を過ぎて仕事を見つけるのが難しいためか、彼は破格の安値でクラフトの雇いを受け入れた。
黄ばみ黒ずんだ歯が脆い干物に食い込み、繊維状の魚肉と骨をまとめて噛み砕く。歯が軋むような音を立て、口の中で数度噛み、苦労して飲み込んだ。
「で、何をすればいいんだ？」
クラフトはガラスを丸呑みするような食べ方に驚き、男の口腔と食道を哀れんだ。「急がない。まずは食べ終えてくれ。一つ聞きたいことがある。起きる時間がどんどん遅くなるのに気づいたのはいつ頃からだ？」
「思い返せば一ヶ月以上前からこんな感じだ。最初は大して気にも留めなかったが、まさかこうなるとはな。暮らしはますます苦しくなる一方だ」
なぜこれを気にするのか理解できなくとも、中年男は食べながら答えた。砕け屑と唾を飛ばし、新たな雇い主が半歩下がって正面を避けたことに気づかない。
クラフトは傍らで男が魚を平らげるのを見守り、最後の一口を飲み込む喉仏の苦労を見て、特殊な食習慣による瘢痕性食道の症例報告を書けそうだと思った。
「我々はこれに興味があって来たんだ。普段飲んでいる水に問題があると疑っている。案内してくれないか？」
「ああ、普段は家族が水を汲みに行くが、道は覚えている」中年男は胸を押さえた。痛みのせいらしい。「行こう」
彼はクラフトとルシウスを連れ、再びくねり曲がった細道を進んだ。道中、仕事を探しに出かけたばかりの人々に頻繁に出くわす。
逆方向の移動は頻繁なすれ違いを要求し、時には一方が後ろの路地へ退いて道を譲らねばならなかった。
おおむね彼らの進行方向は来た道と似ており、調査済みルートの脇を外れ、赤藻井の近くを通り過ぎ、さらに十分ほど歩くと目的地に着いた。
見た目は比較的普通の井戸だった。クラフトがこの地で見た中で最も整然とした石で囲まれた縁がある。
周囲には空地が設けられ、水を汲みに来た人々が幾筋かの列を作っていた。巻き上げ機はなく、紐のついた桶を下ろし、引き上げる。進みは遅く、検査の時間を割いてもらうのは容易ではなさそうだ。
人混みはクラフトの好む環境ではなかった。特にこの集団の入浴頻度が高くない場合、集まることで元々清くない空気がさらに濁る。
ようやく順応しかけた鼻に汗臭さ、体臭、説明しがたい匂いが混ざり、自ら列に並ぶ考えは即座に捨てた。
「銅貨十一枚だ。五枚は君への報酬だ」クラフトは財布から小銭の大半をかき集め、中年男に渡した。「残りで清潔な桶を買い、列に並んで水を汲んでくれ」
怠け者は恥ずべきだが、確かに非常に快適だった。
クラフトとルシウスは日陰に立ち、列に並ぶ人々を眺めた。大きくない井戸口は最大三人が同時に桶を下ろせるが、縁でかろうじて三列に分かれるものの、後方ではぐちゃぐちゃに混ざり合い、列の区別がつかない。
中年男は数人の列の最後尾と交渉して桶を購入し、境界の曖昧な列の中でさりげなく左右に移動し、最も近い方向へとずれていった。
人混みの中でクラフトはすぐに彼の位置を見失い、退屈して眠気に襲われた。手で頬杖をつく。
太陽は天頂に達し、普段なら昼食後の仮眠をとる時間帯だ。体内時計が彼に快適な平面を見つけ、顔を押し当てて一日の貴重な休息を楽しむよう促す。
今日は調査のため時間を確保しようと、早々に学院を発ち、ニレ材街を経て塩潮区へ。昼食も取らず、食欲もなかった。
突然の暇に疲労が忍び込み、立ったまま眠れそうな気分にさせる。
半眼の奥で赤いレンズ越しの不確かな光景はますますぼやけ、群衆は目の前で揺れ、輪郭が滲む。
拡散する二重像、赤いフィルター。人型の色塊がゆっくり移動し、斜面の赤絵具のように互いに溶け合い滲んでいく。鮮やかさはなく、むしろ色調は次第に暗く沈んでいく。
赤は通常警戒と刺激を感じさせるが、この赤はより陰鬱で、粘稠な静脈血が透明な容器壁を伝いながら凝固し、生体内の活力を失う様子を連想させた。
彼は落下していると感じた。普段の夢の中での浮遊感よりも軽く柔らかく、まどろみの中で煩わしく混沌とした現実を離れ、深みへと落下していく。手術も、合併症も、調査もない場所へと。
聴覚も鈍り、喧噪は耳元で弱まる。絶え間なく働く意識はもはや話の内容に注意を向けず、脳の言語野は低消費モードに入り、空気の振動を有効な情報に翻訳するのを拒んだ。
桶が井戸に落ちる鈍い水音、木製品が石壁にぶつかる音、大きな咳払い。単純な音はかろうじて識別できた。
本能は怠惰に半覚醒状態へと身を調整し、感覚から伝わる神経衝動を無視し、自らを世界から切り離したままにした。
クラフトは自分がその場にいながら、いないような感覚に囚われた。ふわふわとした感覚の中、耳元で特に鮮明な水音が響き、浮遊感が突然途絶えた。
朦朧とした状態は破られず、むしろ固定された。音はより細やかで優しくなり、砂礫から挽かれた小麦粉へと変わり、内容も識別しにくくなった。
意識は柔らかく平らに広がり、束の間の安寧を享受する。
唯一の難点は、依然として奇妙な匂いが鼻先に漂っていることだった。汗臭でも、腐臭でも、鳥嘴の中の薬草の匂いでもない。嗅覚で捉えたものとは思えなかった。
それは強まっているようだった。音の中の柔らかく快適な部分が近づく。無形から有形へと変わり、背後の衣服に触れ、彼の意識を撫でる。
感覚の全てがそれに魅了され、「柔らかい」「快適」の信号を発した。嗅覚も加わり、その匂いが奇妙ながらもふんわりと心地よいと認めた。
少女の手のように、絹の薄紗のように、それはさらに近づき、浮遊感が再び現れた。
瞼が垂れ、目の前の黒と赤の光はさらに薄れ、ほとんど完全に消えた。代わりに月夜のような闇が広がり、柔らかな白い光が増していく。
意識はその中に浸かり、普段の仮眠を楽しむ時のように、陶酔の中に一筋の疑念が走った。
それは冷たく柔らかな手をそっと伸ばし、この平穏の中の不協和音を取り除こうとした。
この余計な動作がクラフトの鋭敏な意識を呼び覚ました。疑念は即座に警戒へと発展し、起きた全てが記憶から引っ張り出され再分析された。
直感が柔らかく優しい感覚の中に、あってはならない悪意を味わった。
それは急激に接近速度を上げた。クラフトの変化を察知したかのように、背後から素早く包み込もうとする。
無謀な動作がさらなる不調和を露呈した。ヒトデが色鮮やかな裏側をひっくり返し、胃袋を吐き出して摂食するかのようだった。極端な不調和、粘稠な嫌悪感が、ついさっきまで快適に浸っていた感覚を衝撃し、激変した神経衝動が脳を刺激し、魂の奥底へと届いた。
異界の部分が応答するより前に、魂に根ざしたクラフトの長年の訓練で培われた反射神経が発動した。祖父の無数の教えと殴打経験が、彼に非凡な反応速度を与えていたのだ。
全身の筋肉が動員され、可能な攻撃を避けるためにうつむき、肘関節で後ろへ打ち返す。流れに乗って振り返り、距離を取る。
動き出した瞬間に何かを引き裂いたような感覚があった。恐怖が彼にガウンの下に隠した剣の柄へ手を伸ばさせた。開いたばかりの目は光に順応できず、レンズの赤しか見えない。
刃が鞘を離れ、感覚上の位置へ斜め上に振られる。彼は全力で斬りつけたい衝動を必死に抑え、変化の余地を残した。一撃目は相手を退け、視界が正常に戻る時間を稼ぐためだ。
手に伝わる力を注意深く感じ取る。相手が一旦身を引くか、正面から受け止めるか、いずれも彼の思うつぼだった。
予想外にも、刃は何かに食い込んだ。脆弱で粗い物体の中を破竹の勢いで進み、幾つかの手応えの不均一な構造を切り崩した。
背後で悲鳴と叫び声が飛び交い、遠ざかる雑踏の足音が多くの人々が逃げ出したことを示した。幸い近づく足音はなく、判断の妨げにはならなかった。
視界は徐々に回復し、赤いガラス越しに斬撃の成果を検分する。何であれ、人間であれ化け物であれ、大きな裂け目を負えばたまらないはずだ。
クラフトは無理やり目を見開いた。まぶしい光線が瞳孔の輪状筋を激しく収縮させ、涙腺が涙を分泌する。まぶたを閉じる本能反射と戦い、必死に前方を見定めようとした。
彼は見た。あの巨大で不気味な裂け目を。
それは柔らかい泥の怪物でも、神秘的な敵でもなかった。
一本の木の壁だった。
