第四十一章 塩辛き地
「知ってるか？ ここには地下のギャングが巣くってるらしいぜ」
「聞いたことある。水牢から抜け出した溺死者や、夜な夜な海から這い上がる人喰い海獣もいるとかなんとか」
ニレ材街を抜けて間もなく、彼らはすぐに不愉快な建築群の前に立った。遠目に見ただけで腐朽と黴臭を連想させる佇まいだった。
薄暗い色彩の建物のほとんどは木板で組み上げられ、湿った窪地から生え出た菌糸のように増殖し、密集して広がっていた。
人工物というより、無秩序に成長する異形の生物のようだ。それは絶えず細かな個体を吸収し、さらなる資材を持ち込むよう駆り立て、来るもの拒まずだった。
不定形の岩塊から、不揃いで出所不明の木材まで、この街の残骸となるあらゆる廃材がここに集積し、素人仕事のように積み上げられ接合されていた。
唯一の目的は、かろうじて人間を収容できる空間を形成することだけ。それ以外の余裕など最初から存在しなかった。
数ヶ月、あるいは数年を経るうちに、元々粗悪な木造構造は湿潤な空気の中でゆっくりと確実に変質し、不合理な応力方向へ曲がり朽ちていく。
住人は新たな資材を調達し、繰り返し欠損部分を補修した。穴があれば板で覆い、傾けば外部に支えを増設する。隣接する住戸は互いにもたれかかるため、家を極限まで接近させ、短い梁で連結しあっていた。
十分な長さの木材が稀なため、建物は屈強な男の肩幅以下に接近させる必要があった。そうしてムカデの肢のように密集し、本体と不釣り合いな外部構造で接合されるのだ。
それでも海水で軟化した地盤では安定した基礎を欠き、あらゆる努力は長い目で見れば無駄に終わる運命だった。自重に耐え切れず、いずれ建物は片側へ傾き、地面に臥する。
かろうじて使用可能な残骸は再利用され、廃墟の上に新たな短命建築を生み出す。それは前身の運命を繰り返す。
このような設計思想のもとでは、まともな道路など望むべくもない。進入者は曲がりくねった汚れた建物の隙間を進まねばならず、狭い箇所では両側のぬるついた木板に触れぬよう横身で通り抜ける必要があった。
ルシウスは斜めに突き出した樹皮の剥けきらぬ木片をかわした。クラフトは前方の分岐路で立ち止まり、彼が付いて来たか振り返って確かめた。
「帰り道はどうするんです？」
塩潮区に入って間もなく、いくつか角を曲がるとルシウスはすぐに方向感覚を失った。行き止まりに何度もぶつかり、進路を頻繁に変えざるを得なかったのだ。
もしリストンと共に来ていたなら、とっくにこの迷宮に恐怖を覚え、利口に引き返していただろう。深みに嵌るのを避けるためだ。
「道は覚えている」クラフトは自らの頭を指さした。来た道が鮮明に記憶に刻まれ、歩いた道筋を脳裏で地図化していた。「この辺りで十分だ。まず人に尋ねてから、さらに奥へ進もう」
雑然とした廃材の山を迂回し、二人は目の前の建物の正面口を見つけた。濡れた扉を叩いた。
開いたのは不機嫌そうな痩せこけた男だった。奇妙な装束の訪問者を見て、彼は目をこすり、幻覚ではないかと疑った。
「こんにちは。医師です。最近、ご自身やご家族に睡眠時間が長くなり、起こしにくくなった状況はありませんか？」クラフトが尋ねた。
痩せた男は医師と名乗る鳥頭人形を怪訝そうに見つめ、なぜそんな質問をするのか理解できない様子だった。
早く追い払いたい一心で、彼は答えた。「いや、ここは俺一人だ。そんなことは一度もない。薬の粉を売りに来たんなら、完全に場所を間違えてる。買う奴なんぞおらん」
「では、近くで眠りが深くなる人がいるとか聞いたことは？」クラフトは頭の中でこの地点を消し、他の手がかりを探り続けた。
痩せた男は見当違いの会話に業を煮やし、「知らん」という乾いた言葉を投げ捨てた。見知らぬ二人が自ら去ることを願って。
クラフトは彼の焦燥を感じ取り、財布から銅貨二枚を掴み出し、掌に載せた。「無償で手を借りる癖はないんだ。もう少し考えてみてくれないか？」
男が金に手を伸ばすと、黒い手袋を嵌めた掌が素早く翻り、拳を握りしめて銅貨を視界から消した。
「どうかよく考えてください。どんな情報でも、少しでも関係があれば」
赤いガラス越しの眼差しが自分を見つめていると彼は感じた。答えを得るまで金は出さぬという意志が伝わる。
黒く長い爪で顔を掻きながら、痩せた男はごた混ぜの噂の中から報酬に換えられる話を探そうとした。ほぼタダ同然の銅貨二枚を逃す理由などない。
それに、こうしたやり口は彼が聞き及んだ「奇妙な趣味の金持ち」を思い起こさせた。常人には無価値と見える物に金を払う連中だ。あの重そうな財布からさらに金を引き出せるかもしれない。
「確か数日前、似た話を耳にした気がする。赤藻井の辺りで、寝過ごして仕事を逃した奴がいるとか？ これって当てはまるか？」彼は乾いた唇を舐め、金貨を握った拳を見つめた。
「ありがとう。非常に有益だ」クラフトは掌を開き、痩せた男に銅貨二枚を取らせた。男はそれを服の奇妙な部分に押し込んだ。「もう数枚の銅貨を稼ぐ気は？ 今からそこへ案内してほしいんだが」
「でも今日は仕事が入ってるんでな」
副収入と数日分の仕事を失うことは別問題だ。計算できなくても軽重はわかる。
「では黒銀貨を出すとしたら？」
「二枚だ。向こうの仕事はまだ四日も残ってるんだぜ」即座の値付けで、彼はクラフトが確かに「奇妙な趣味の金持ち」だと確信した。もっと搾り取れると。
相場が妥当かはわからなかったが、直感がクラフトに告げた：自分は冤罪に遭っているかもしれない、と。地名は既に知っている。案内料で相見積もりを取っても構わない。
「了解。ではこの銀貨は他の者に譲ろう」彼は立ち去る素振りを見せ、鞄を持つルシウスを促した。
「待て！」
数歩も歩かないうちに、背後から声がかかった。「銀貨一枚でもいい。けちな野郎だ。まる四日分の仕事を棒に振るんだぜ？」
この地元の案内人は二人を連れ、歪んだ路地を縫って塩潮区の更深くへと分け入った。
奥へ進むにつれ、乱雑な路地はますます錯綜し、狭くなった。掘っ立て小屋から突き出た支え構造は複雑怪奇に増殖していた。
内側ほど存在した時間は長い。古傷の肉芽組織のように、包み込み繋ぎ合わせ、元の強度に近づくには常に一回り大きく再生せねばならない。繰り返される損傷がさらなる増殖を生むのだ。
クラフトは毛細血管を伝い腫瘍内部へ侵入している錯覚に囚われた。外側はまだ見れる範囲だったが、深部は血流不足で壊死を始めている。投棄された廃材と生ゴミがその膿だった。
それらはここに蓄積し、空間のあるあらゆる場所に無造作に積まれ、渋滞した狭路をさらに細めていた。悪循環的に劣化を加速させる。
太陽が次第に高くなり、上昇する光線が縦横無尽の構造の隙間から搾り出される。地面とゴミの混合物から水蒸気が立ち上り、塩辛い臭い、黴臭、排泄物の匂いをまとった熱風が路地を貫き、人間の鼻腔へ流れ込んだ。
何層もの香料を詰めた鳥嘴マスクを装着していても、クラフトはこの臭気を感知した。ゴミの山の脇を通るときは特に濃厚で貫通力があり、何度も引き返そうかと思い悩ませた。
ところが彼らの案内人は全く影響を受けていないようだった。この気体を直接吸い込みながら進む。とっくに慣れたのか、あるいは嗅覚が破壊され尽くしたのか。
地図上の短い距離はここでは否定された。時間の主観的感覚が無限に引き伸ばされる。長い拷問の後、視界が突然開け、彼らは小さな空き地で足を止めた。
「ここが赤藻井だと確信しているのか？」クラフトは目の前の雑然とした石積みを見つめて問うた。
この貴重な空き地の中央に、井戸とは到底結びつかない乱雑な石の山が据えられていた。
「昔は井戸だったんだぜ」
「昔？」
「名前の通りさ。中の水は海水みたいに塩辛くて、赤い海藻も湧いてた」痩せた男は地面の石を蹴飛ばした。「汲み上げても全く役立たず。誰かが真夜中に落ちた後、封鎖されたんだ」
この説明は合理的だった。低地で海に近く、長期にわたる海水の浸透がある塩潮区に、正常な井戸があることの方がむしろ奇妙だ。
「じゃあ金はもらえるんだな？」
クラフトは黒銀貨一枚を渡し、この短い雇用関係を終わらせた。
次に彼は、この不明な広さの区域で想定される患者を探さねばならない。朽ちて黴たつ建物が彼らを取り囲み、どこから手を付けるべきか一瞬わからなかった。
ルシウスの腕を支えながら、分厚いマスク越しに荒い息遣いが聞こえた。「私の知る限り、これが最悪の場所だと言えます」
「そうだろうな。少し腰を下ろしてから続けるか？」クラフトは彼の手から鞄を受け取り、背中を軽く叩いて呼吸を整えさせた。
塩潮区は厄介な場所だったが、ここはさらに悪かった。ある瞬間から説明しがたい違和感が現れ、しかもそれが何なのかまだ掴めていなかった。
最初は悪化した環境が感覚を刺激しているのだと思った。しかし次第に順応するにつれ、違和感は消えず、足を止めたことでむしろ不快感が濃くなった。
「あとどれくらいかかりそうですか？」ルシウスは腰を折り、両手を膝につき、鳥嘴を胸に突き刺さんばかりの姿勢だった。
クラフトの返答はなかった。
彼は一分以上沈黙していた。違和感の正体に気づいたのだ。感覚への刺激ではなく、ある種の感覚の欠如だった。
今や太陽は屋根を越え、鐘楼が告げるまでもなく朝の八時か九時だとわかる時刻だ。しかし彼らは不自然な静寂の中に立ち、かすかな物音や会話さえ聞こえない。
【俺は波止場で雇われ働いてるんで、毎日仕事を探しに行かねばならん。大抵は早起きしてるんだが…】
「これは早起きとは言えんな」
