第四十章 多重の病因
「トントン、トントン」
早朝、響くが急ぎではないノック音が聞こえた。
「ご在宅でしょうか、ブレッドさん？」
「少々お待ちください。すぐに参ります」すすけたエプロンを掛けた若い女性が半分切ったパンを置き、エプロンで手を拭うとドアへ向かった。「どちらさまで…」
「おお神よ！これはいったい？！」
ドアの外の光景に彼女は仰天した。
薄明るい空の下、黒袍をまとった二羽の鳥頭人間が木箱を提げ、彼女の家の前に立っていた。金属光沢の嘴、赤いレンズが不気味な光を反射している。
彼女は無意識にドアを閉めようとしたが、黒い手袋をはめた手が素早く伸び、扉板を押さえた。「お願いです、奥様。我々は医者です！閉めないでください」
奇妙極まりない。明け方の薄明の中、伝説の悪魔にそっくりな二人組が現れ、人間の言葉を話し、医者だと名乗る。
誤解されたと気づいたクラフトは急いで説明した。「パン職人のブレッドさんを訪ねています。以前、診療所で眠りすぎると相談に来られ、訪問診察に伺いました」
女性の表情が恐怖から疑いを含んだものに変わるのを見て、クラフトは扉板に押し当てた手を引いた。襟のバッジを指さしながら。
「クラフトと申します。文登港学院の講師です。この馬鹿げた頭部装備は気にしないでください。私も好きではありません」彼は自動的に礼儀正しい微笑みを作ったが、仮面に遮られ、若くハンサムな顔の利点は活かせなかった。
「え？」女性は依然として警戒していた。鳥頭人が夫の名前と職業を呼び、知らないバッジを襟につけている。これで簡単に家に入れる理由にはならない。
特に夫はまだ目を覚ましていない。
厄介な状況だった。クラフトは頭を掻こうと手を伸ばし、赤いレンズにぶつけた。言葉を組み立て直し、この女性を説得しようとした。
「ブレッドさんの奥様ですか？実は、朝起きられないことが彼の仕事に支障をきたしているのは確かに深刻な問題だと考えています。ご主人がそんなに悩むのを望まれますか？」
女性の表情が揺らぎ、クラフトは退いて進んだ。「我々の仕事は非常に多忙で、今日を逃すと半月待たねばなりません。半月後にブレッドさんと時間を約束していただけますか？」
「ああ、そういう意味ではありません。どうぞお入りください。ただ主人はまだ眠っていて、起こすのがどんどん難しくなっているんです」彼女はドアを開け、クラフトとルシウスを家の中へ招き入れた。
「ありがとう、お察しの良い奥様。ブレッドさんはお幸せです」クラフトは社交辞令でお世辞を言った。この友好的な態度にブレッド夫人はさらにリラックスした。
順調に進んでいたが、この会話と状況はクラフトに微妙な既視感を与えていた。いつかどこかで見たような気がする。
その既視感を抱え、二人はブレッド家に入った。ブレッド夫人は彼らをテーブルに案内した。
「申し訳ありません。主人はまだ起きておらず、最近は起きるのがどんどん遅くなっていまして。お会いいただくには少しお待ちいただく必要があります」
「構いません。ちょうど家に問題がないか見ておきましょう」クラフトは部屋を見回した。淡い赤色のフィルター越しでは何を見ても不快で、鳥嘴を通した空気は本来の匂いを感じさせなかった。
「奥様は本当にお早いですね。ご主人の影響は受けていないのですか？」
「どういうことですか？」彼女はパンから薄切りを二枚切り取り、木の皿に載せた。「眠気は感染しません。以前は二人とも早起きでした。ただブレッドが最近起きるのが遅くなっただけです」
ルシウスとクラフトは顔を見合わせ、首を振った。彼らの仮説は最初から打ち砕かれた。
疫病であるなら、ブレッドと最も接触する妻は長い時間の中で何度も感染していてもおかしくない。何の兆候もないのは道理に合わない。
生活環境原因論も揺らいだ。二人は一緒に生活し、衣食住に違いはない。説明がつかない。
「では、近くで最近似たような症状が出た方をご存知ですか？」クラフトは質問を続けた。
ブレッド夫人は手に持った包丁を止め、しばらく思い出そうとした。「いいえ、少なくともこの通りでは聞いたことがありません。ブレッドに聞いてみてください。私より知り合いが多いので」
「ありがとう。少し失礼かもしれませんが、彼を起こしてみてもよろしいですか？」
「起こしにくい」という点にクラフトは非常に興味を持っていた。どの程度なのか、患者がそう表現する理由を知りたかった。
「むしろ大変助かります。毎日彼を起こすのは簡単ではありません。あちらの部屋です」
ブレッド夫人は包丁で一方のドアを指さした。
クラフトとルシウスはドアを押し開け、ふくよかな男がベッドでぐっすり眠っていた。
彼は布団の下から出ているふっくらした手を握り、そっと力を込めた。「ブレッドさん、お目覚めください」
「それでは起きませんよ」ブレッド夫人の声がドアの外から聞こえた。「もっと大声で、強く叩く必要があるんです。でも痣だらけにはしないでくださいね」
クラフトは徐々に手の力を強め、力強い手がブレッドの手を掴み、強く握った。
この力はほとんどの無防備な人には明らかな痛みを与えるはずだが、ブレッドは依然として熟睡したままで、何の反応も示さなかった。胸は規則正しく上下し、変化はない。
クラフトは手を彼の首筋に当てた。ストップウォッチはないため、頸動脈の拍動がおおよそ一分間に五十回程度と推定するしかなかった。正常範囲内だ。
鳥嘴マスクはクラフトが耳元で叫ぶ操作を許さず、ブレッドの体を激しく揺さぶるしかなかった。しかしその激しい揺れの中でも、彼はいびきを止めただけで、起きる気配はなかった。
「本当に起こしにくいですね。考えがあるんですが、使えるかどうか…」ルシウスはクラフトがしばらくいじるのを見て、ブレッドのもう一方の手を引っ張った。
「何だ？」
「体毛の濃い人は一本くらい気にしないと思いますが？」彼はブレッドの腕毛を一本つまみ、思い切り引っ張った。
「待て！」クラフトは止めようとしたが、時すでに遅し。
「ヒッ」効果は瞬時に現れた。針を刺されてもこれほどの痛みはないだろう。ブレッドは眠りの中で微かに息を吸い込み、目覚める兆候を見せた。
クラフトは機を逃さずさらに激しく揺さぶった。この起こしセットの拷問に耐えかね、ブレッドはついに目を開けた。
「お前たちは誰だ？！」彼は起き上がり、必死に後退して壁にぶつかった。
「落ち着いて。我々は医者だ」クラフトは無害であることを示すために両手を広げた。「リストン先生が君を起こすのが難しいと言うので、様子を見に来た」
目が覚めて家に鳥頭人が二羽もいるという衝撃に、ブレッドは起床直後から完全に目を覚ました。彼は胸を押さえ、狂ったように鼓動する心臓を落ち着かせようとし、服を着てテーブルに座った。
「ありがとう、でも次は妻に起こしてもらうよ」ブレッドは恐怖を覚えていた。
「本当に申し訳ありません。これも『起こしにくさ』を直接感じるためです。正直、これは正常とは言えません」クラフトはパンの載った木皿を受け取り、ブレッドの前に置いた。「差し支えなければ、食べながらお話ししましょうか」
「お二人もいかがですか？」朝食を食べながら鳥頭人と話すのは、食欲には明らかにプラスにならない。
「結構です。この装備にはその機能がまだありません」関節で仮面を軽く叩き、コンコンと音を立てた。
赤いレンズの後ろの目がブレッドを注意深く観察した。目覚めた後のブレッドの精神状態は非常に正常で、むしろクラフトの最近の状態よりも良かった。あくびすらしていない。
悪化していくことを除けば、この睡眠の質は非常に羨ましいものだった。
「最近はよく眠れていますか？夢は見ましたか？」
「確かに良く眠れています。むしろ良すぎて起きられないんです」ブレッドはパンから一片をちぎり、口に入れた。「夢は…夢は見ていません。覚えていないのかもしれません。目覚めた瞬間の記憶しかないんです」
彼は自分の腕をさすった。なぜか刺すような痛みが残っている気がした。「そういえば変ですよね。こんなに良く眠れているのに、一度も夢を見ていないなんて」
「まるで睡眠時間全体が消し去られたようで、その間何があったか全く分からないのですか？」ルシウスが口を挟んだ。
「ああ、そうそう。まさにそんな感じです」ブレッドはこの比喩に強く同意した。「以前の眠りとは違うんです」
クラフトは紙にそれを書き留め、ルシウスを見た。「その間何があったか全く分からない」——これはルシウスが希釈液を飲んだ時の感覚を説明した言葉そのものだった。
彼は少し積極的に思い出すだけで、ルシウスの興奮した表情と声を思い出せた。
仮面に隠れてルシウスの顔は見えないが、顔色は良くないだろう。
「では、近くに似たような症状の人がいるって聞いたことありますか？起きるのがどんどん遅くなる、起こせない、両方または片方の症状がある人です」
「いいえ。私はこの通りの半分の人を知っていますが、誰もそんなことを言ったことはありません」ブレッドは最後のパンを口に放り込み、飲み込んで続けた。「大したことじゃないでしょう？慣れると、もっと眠れるのは結構良いことだと思うようになりました」
……
……
「道理に合わない。全く道理に合わない」
クラフトとルシウスは外に出て、通りに戻った。
「それでも澄明薬剤が関係していると思います。たとえ論理的に説明できなくても、自分の意見は変えません」ルシウスは直感と現実の矛盾に苛立っていた。
彼はこれが希釈液の問題だと考えていた。しかし現時点のフィードバックでは、澄明薬剤を飲んでこの症状が出た患者はこの一人だけだった。一方クラフトの手元には少なくとも希釈液に接触していない二例があった。
「実は私もそう感じているんだ、ルシウス」クラフトは足を止め、金属の鳥嘴を撫でた。彼には捻る顎鬚がなく、考える時は鳥嘴を代わりに使うしかなかった。
「仮説と現実が矛盾するなら、間違っているのは必ず現実ではない。一つの可能性は現象の観察に漏れがあること。もう一つは我々の理論が不完全だということだ」
「どういう意味ですか？」ルシウスは理解できなかった。
「後者だと思う。この仮説は単純すぎる。発病の危険因子は一つではないかもしれない。澄明薬剤はあくまでその一つに過ぎない」
クラフトは昨日の地図を思い出し、今日のニレ通りの歩行感覚と照らし合わせた。「私の距離感が大きく狂っていなければ、リストンの地図の縮尺も間違っていない。昨日私が引いた点線は…」
彼は大まかに計算した。「直線で行けば五～十分だ」
「私は最初の推測に戻る。一定範囲で影響を及ぼす要素があるに違いない。必ずしも伝染病ではないが、私が最初に考えた数軒の家よりはるかに広い」
クラフトは両腕を広げ、大きな円を描いた。
「その中心はここではなく、ここへの影響はすでに非常に弱い。だからもう一つの危険因子、つまり澄明薬剤の二重の作用で初めて現れるのだ」
「そうだとすると、それを見つけるには…」ルシウスは思案した。
「塩潮区だ」クラフトは木箱を手に取った。「塩潮区に行く必要がある」
