第三十九章 一つの仮説
「え？本当に役に立つんですか？」ルシウスはそのカルテを抜き出しクラフトに渡し、修正された「嗜眠」の欄を指さした。
「リストン講師は嗜眠の域に達していないと考えたので消したのです。注記に書くべきか迷いました」
クラフトはルシウスの言葉を聞いていないようだった。カルテを受け取るとすぐに最初のページの基本情報を開き、職業と住所を探し出した。
「パン職人、ニレ木通り北三番目の建物？どこだ？」
「よく分かりません。小さな通りでしょう。場所は知らないです。追跡調査はまだこの人に回っていません」
ルシウスは文登港の地理には詳しいが、具体的な通り名を問われれば、よく行く数本しか答えられない。
縦横に交差する通りや路地が多すぎて、名前も様々で、特徴のない名前は見た瞬間に忘れる。
「書く時に追跡調査に行く可能性を考えなかったのか？」クラフトは詰め寄った。
「えっと、私が書いたんじゃないです。リストンが書きました。場所は知っているのかもしれません」ルシウスは慌てて関係を否定した。どうやら問題を発見したようだ。この時点でカルテの欠陥は自分に巻き込まれてはいけない。リストンに責任を取らせるしかない。
「行こう。リストンを探しに行く」
カルテを手に取ると、クラフトは迷わず手元の作業を放り出し、ドアへ向かった。
しまった、とルシウスは思った。大したことではないことを願う。彼は急いで後を追い、自分に問題がないか素早く思い返した。もし具体的な場所が見つからなければ厄介なことになる。
幸いクラフトはこれまで通り皆が認める良識を保っていた。彼はルシウスを連れて診療所へ急ぎ、帰宅の支度をしていたリストンを押しとどめただけだった。
「すぐに確認すべき問題がある。自ら来た」クラフトはリストンを机の脇の椅子に押し戻し、カルテを見せた。
「この患者の訴えが確かに起床時間の遅延と覚醒困難だと断言できるか？具体的にどれくらい遅れたと言っていた？」
リストンは驚いて後ろのルシウスを見た。彼は「お大事に」という眼差しを送った。
「はい、この患者です」
「では具体的にどれくらいだ？」クラフトはこの質問に異常な執着を見せた。
「考えさせてくれ…そうだな、彼ははっきり言わなかった」リストンの額に汗が浮かんだ。まるでカルマン教授を前にしている錯覚に襲われた。「以前は鐘楼が七回鳴る前にパン屋に着けたのに、今は起きた時点でほぼその時間だと言っていた」
「うん、ほぼ一時間遅い。家族に同様の症状は？」
「言っていない」リストンは答えた。「聞かなかった」と言っているように後ろめたかった。
幸いクラフトはそこを追求せず、話題を変えた。「ニレ木通りはどこだ？文登港に詳しくない」
「なぜ急にそれを？」リストンは思考の飛躍についていけなかった。
クラフトはカルテを取り戻し、最初のページを開いた。住所欄に黒丸が描かれ、他の情報から浮き立たせられていた。
彼は紙をリストンの前に押し戻した。「具体的な場所が分かるまでは思い過ごしかもしれない。だからどこだったか思い出してくれ」
口調は平穏だったが、何か感情が潜んでいるように感じられた。作業を妨げられた苛立ちでも、他人への不満でもない。それは聞き手には理解できない一抹の不安だった。
リストンは彼を見つめた。クラフトの顔には表情がなく、真剣な眼差しが彼に言いようのない圧迫感を与えた。
「小さな通りで、塩潮区に近い。以前行ったことがあるので覚えている」
「ふむ…塩潮区？」ここ数日で三度目だ。クラフトは不吉な予感を抱いた。「地図はあるか？場所を確認したい」
数日前の雇い労働者の言葉が脳裏を駆け抜けた。「私と妻」「隣人も」「起こすのが難しい」
「誰が持ってるものか？」
「では略図を描いてくれ。塩潮区との近さが知りたい」クラフトは新しい紙とペンをリストンに差し出した。
確たる証拠はまだ見つかっていないが、クラフトの疑念は次第に強まっていた。以前の症例に対する判断を覆す必要がありそうだ。事態は彼の想像よりはるかに複雑だった。
ギャリーという雇い労働者について、当初の判断は生活環境の変化が彼と隣人の生活リズムに影響を与えたというものだった。塩潮区のような劣悪な環境では、この説明が最も合理的だ。
別の可能性は伝染病だ。クラフトもその要素を考慮していなかったわけではない。しかしギャリーと妻には睡眠延長以外の症状——発熱、咳、下痢など——が全くなく、手掛かりがなかったため、最終的にその可能性は除外した。
ニレ木通りのこの症例は彼に警戒心を呼び起こさせた。そして当時犯した初歩的なミス——ギャリーに同様の症状の人が他にもいるか尋ねなかったこと——に気づいたのだ。
リストンは紙に書き込みながら描き、ルシウスとクラフトに説明した。
「この黒い部分を塩潮区としよう。文登港全体の南東部に位置する。内部の詳細な地図は描きようがない」
描いた不規則な図形に黒い陰影を塗りつぶし、「塩潮区」と大きく記した。さらに左側に二本の縦線を引いた。
二重線は真っ直ぐで、陰影は均一で自然。解剖学講師としての優れた製図能力を示していた。組織構造を描く腕をこれに使うとは大材小用だ。
「そしてこの二本の線がニレ木通りだ」彼は両端に方向を示す文字を記した。「南北に走っていると考えてくれ。正確ではないし、長さも短い」
「具体的に、この縮尺と現実の差は？」クラフトはリストンの背後に回り込み、二本の線を見た。
「おおよそ塩潮区の南北幅の三分の一だ。特に長い距離には感覚がない」
一本の横線が下端でニレ木通りを遮った。「この通りの名前は忘れたが、ニレ木通りはここで終わる。そして探す家は？」
「北から三軒目です」ルシウスが脇で教えた。
クラフトが補足した。「東側か西側？通りが片側だけなわけないだろ？」
「すまない。当時は考えなかった」
十分詳細だと思っていたが、やはり頼りなかった。
「まあいい。少しの差だ。余分に一軒尋ねても構わない。まず場所を印す」
クラフトの催促で、リストンはしばらく考え込み、推定位置にバツ印を描いた。塩潮区の北西角から遠くなかった。
部屋は静まり返った。リストンとルシウスはクラフトを見つめ、なぜ突然これに関心を持ったのか説明を待った。
クラフトはリストンの隣に座り、紙とペンを受け取った。塩潮区の北西部にバツ印を追加した。
「近すぎる」彼は低く呟いた。「近すぎる」
「これは？」ルシウスが興味津々で首を伸ばした。略図上の距離から判断すると、二つのバツ印の間隔はニレ木通りの長さの三分の一にも満たなかった。
クラフトは両者の間に点線を引き、結んだ。「以前に別の雇い労働者ギャリーを診た。訴えが非常に似ているが、はるかに重い」
「彼一人ではない。妻と隣人も同様で、起床時間がますます遅くなり、起こしにくくなると主張していた。彼の家の周辺の小規模な問題だと思った」
「それに君たちが見つけたこの症例。私は何か関連があるのではないかと疑っている」クラフトはペンで塩潮区のバツ印の隣にさらに二つを加えた。三つのバツ印が固まっていた。
「澄明薬剤と関係があるのでは？」ルシウスは自然に睡眠時間の延長と希釈液の効果を結びつけた。まさに弱体版のようだった。
「道理に合わない。他の患者のフィードバックでこんなことは一度もなかった。クラフト、あのギャリーと妻は使ったか？」道理にも情理にも、リストンはこれを澄明に結びつけたくなかった。
クラフトは首を振った。彼も無意識に黒液とその希釈剤「澄明」を連想していたが、論理が通らない。「ない。使用した全員を記録している。ギャリー一家は使っていないと断言できる」
集団発生。時間的・空間的関連性。伝染病の可能性が再びクラフトの前に置かれた。
有名なゴキブリの法則は、最初に一匹を見つけた時には、おそらく家の中に既に集団がいることを示す。クラフトはこの理論を認め、多くの事例で普遍的に適用されると確信していた。
彼は繋いだ点線を半径とし、塩潮区の大部分と周辺の一般市街地を包み込む円を描いた。
「我々が二度も遭遇した以上、これだけではないはずだ。影響範囲はこの円よりはるかに大きく、さらに外へ拡大している可能性もある」
「疫病？！」リストンの目が飛び出さんばかりだった。「冗談だろ？接触した二人が既に二人もいるんだぞ」
「単なる推測だ。接触で必ず感染する類とは限らない。症状も違う。さらに証拠が必要だ」
クラフトはその円を見つめた。仮にこのような前代未聞の症状を持つ伝染病が発生し、塩潮区を最初の起点として、感染範囲が徐々に拡大しているとしよう。
彼の指は略図の上を滑り、塩潮区の輪郭をなぞった。衛生環境がより劣悪で過密なこの地域では、区域内の感染は外部への拡散より明らかに速いはずだが、調査ははるかに困難だ。
いずれにせよ、彼にはより多くの症例と詳細な情報が必要だった。そうして初めて、より正確な範囲を特定し、自らの仮説を証明できる。
「座して待つわけにはいかないようだ」クラフトは立ち上がり、これから何日分の欠勤を嘆く一秒を捧げた。「真実かどうかに関わらず、私はあの辺りを回らなければならない。君たちも来るか？」
「本気か？」リストンはクラフトの見解に賛同しかねた。こんなことを調査しても何の得にもならない。間違っていれば時間の無駄、正しければ命の消耗だ。
「では私も行きます。ちょうど鳥嘴マスクも二つしかないですし」ルシウスは自己防衛意識が高かった。クラフトから受け継いだ「万一に備えよ」の精神だ。
