第三章 吹雪の日に余計なことはするな
クラフトはかすかな自然光の中で目を覚ました。見えたのは、狭い隙間から押し込んでくる光だった。
この世界にはすでにガラスがあったが、技術水準はちょうど異世界人が簡単に利益を得られない程度で、大量生産もできない中途半端なものだった。ガラス器はまだ珍しい品物であり、技術的にさらに難しいガラス窓などなおさらだった。
したがって現状、ほとんどの家の窓は木製が主流で、朝起きて部屋中に日光が差し込む体験をしたいなら、夏に窓を開け放すしかない。今の時期にそんなことは明らかに無理だった。
クラフトが仮住まいしているこの家の元の所有者は、おそらくこの村の村長と言っていい存在だった。
「おそらく」と付けるのは、この身分が公に認められておらず、地元に領主や他の支配者がいないため明確な決まりがなかったからだ。他の村民がこの人の仕事ぶりをまあまあだと認めれば、彼は外部者の接待や近隣関係の調整を担うことになっていた。
クラフトと従兄の服装を見て、村長は当然のように家族を連れて隣家に詰め込み、自宅を提供すると同時にかなりの報酬を得た——私鋳の黒ずんだ銀貨二枚だ。
もちろん、クラフトが祖父に報告する際には、王国公式発行の正規銀貨二枚として申告するつもりだった。
村長の家とはいえ、条件が良いと期待するのは現実的ではなかった。壁は石と粘土を混ぜて作られ、地元のトウヒ材で作られた骨組みで固定され、ぴったりとは合わない木製の窓と組み合わさって、断熱効果は微妙な状態だった。夜に服を脱いで寝る習慣がある人に深い教訓を与えるに十分だった。
部屋の仕切りには一枚板が使われており、仲間を起こす手順を大幅に簡素化していた。
クラフトはベッドから起き上がり、二つの部屋を隔てる板を力強く叩いた。「ライン、起きたか？今日は文登港に出発しなきゃいけないんだぞ」
「途中で雪に埋もれてほしければ、今すぐ出発してもいいぜ」部屋の窓が外から開けられ、雪をたくさんつけた金髪の頭が中に覗いた。「それに、人を急かすなら朝に言うべきだろ、真昼じゃないぜ」
「もう昼か？雪がそんなにひどいのに、外で何してたんだ？」
「あの黒い柱を見てきた。あれを持ち帰るのは諦めたほうがいいと思うぜ」ラインは体の雪を払った。午前中外で活動していたが、彼はまったく平気そうだった。
誰もがクラフトが無事に育つとは思っていなかった頃、ラインは半ば家系の後継者候補として扱われ、季節を問わない鍛錬でとっくに寒さに適応していた。
「どうして？祖父は喜んで庭に立てると思うよ。祖父と先生は一か月あれを研究に没頭するだろう。どうしても無理なら数日待てばいい」クラフトはもう少し粘ろうとした。
「君自身で見に行くことを勧めるよ。ひょっとしたら剣で切り取れるかもしれないしな？」ラインは腰の鞘を叩きながら笑った。
……
……
クラフトは剣を携えて発掘現場にやってきた。
もちろん、本当に剣で巨大な石柱と戦うつもりはなかった。剣を肌身離さず持つのは当然の習慣だったからだ。
頭割り家系の後継者としての職業意識であれ、最も貴重な財産への重視であれ、武器は少なくとも視界の範囲内にあるべきだった。
あの黒い石柱の周りの大きな穴はさらに広がっていた。生涯一度も自ら畑を耕したことがない者でも、吹雪の中でこの凍土を扱うのが決して容易ではないことはわかるだろう。
数人の震え上がった男たちが穴の縁に集まっていた。濃密な雪の中で彼らの表情は見えなかった。クラフトとラインが来るのを見て、彼らは素早く散り、場所を空けた。
あの角柱状の黒い石は相変わらず土穴の中央にしっかりと立ち、わずかな揺れもなく真上を指し、露出した高さは少なくとも二メートルはあった。
最初に地表に出ていたのは黒い角だけだった。村の子供が畑で転んだときに発見したのだ。彼はむしゃくしゃして午後いっぱい掘り続け、夕方大人が迎えに来たとき、かなり規則的で模様のある物体を見せた。
何か価値のあるものかもしれないと思った村民が掘り進めたところ、一本の柱だとわかった。
そして今、穴の底を見下ろすと、散らばった土塊の下に、柱と同じ材質の黒く粗い水平面があった。
柱とこの平面の接合部はきれいに掃除され、継ぎ目はまったくなく、完全に一体となっており、模様の連続性も損なわれていなかった。
上半分を彫った者はおそらく極めて几帳面な完璧主義者で、柱の平らな頂点から下に向かって、一定の深さで陰刻の模様を徐々に深め、六つの側面で互いに繋がり合い、文字のような形を形成していた。
底部に近づくにつれ、模様は自由奔放でありながら乱れないように広がり、流動的な動きを強調し、水が流れ落ちるように平面にぶつかり、平面上で四方に散って遠くへと蛇行していた。一目見ただけで生きた蛇がうごめく錯覚を覚えた。
クラフトは穴の縁から一歩後退した。緩んだ表土が縁から剥がれ、サラサラと下に落ちていった。
彼はそれらが小さな土石流のように穴の壁を滑り落ち、ついに穴底の蛇行する模様の上に落ち、小さな部分を覆うのを沈黙して見つめた。
「これが大きな基盤の一部で、もっと遠くまで掘ってみる可能性はないのか？」彼は言った。
雪混じりの冷たい風の中での声はあまりはっきりせず、自分でさえ何を言ったか確信が持てなかった。
「今の部分だけでも、港の荷馬車ではどうにもならないな」ラインは柱から視線を外した。「君が本当に柱を切り取れるか試したいのか？たとえできたとしても、それは本当に惜しいことだ」
確かにその通りだった。祖父の豊富なコレクションの中でも、これほど……言葉にしがたいものを選び出すのは難しいだろう。
クラフトは自分がそれを切り裂けないことを知っていたが、考えるだけでも受け入れがたい行為に思えた。
脇で震えている村民はまだ去っていなかった。クラフトは一瞬躊躇し、自分の財布を取り出して彼ら一人一人に黒銀貨を一枚ずつ渡した——これが事前に約束していた作業完了後の報酬だった。
ラインは村民たちがクラフトに感謝し、村の方向へ小走りで去り、吹雪の中で背中がすぐにかすんでいくのを見た。遠くに低く集まった輪郭は、200歩も離れていない村で、彼らが来た時にはまだはっきり見えていた。
「雪がまたひどくなったようだ。帰るか？」ラインはその場でぼんやりしているクラフトを見て、今回の宝探しはほぼ終わりだと思った。
おそらく文登港に戻り、どこかの露店で気に入った小物を探すのがいいだろう。ラインの考えでは、前回彼が持って帰った石彫りの呪文眼球はなかなか良かった。
