第三十六章 伝説の人物
クラフトは人生で最も多忙な一ヶ月を経験した。
元々の午前一講義、午後二ページ執筆という生活は、激しく抗いがたい変化に見舞われ、制御不能な方向へ暴走した。
真っ先に襲ったのは日々の授業量だ。一講義から一気に二講義へ跳ね上がった。『人体構造』一コマ、手術準備のための外科学総論がもう一コマ。しかも他の講師たちが聴講に来る。
授業の変化はドミノ倒しのような連鎖反応を引き起こした。
午後は本来解剖学整理に充てていた時間の一部を割き、外科学の内容をどう簡略化して教えられるか、頭を捻って考えねばならなくなった。
最初の大難関は無菌術だ。どう説明すべきか熟考が必要だった。
最も直接的な方法は「我々の周囲には肉眼では見えない微小な生物が存在すると考える」という一言。微生物の概念を簡潔に要約する。
だがこれが別の問題を引き起こす。説明後、自説を証明する手段が必要で、顕微鏡が不可欠だった。
高品質のガラスはダンリングでようやく登場したばかり。現時点で最も現実的なのは、透明度の高い天然水晶を二枚購入し、研磨・組み立てることだが、使えるかどうかも不明。すぐには望めない。
装置と言えば、蒸留用の一式も必要だった。比較的純度の高い高濃度アルコールを得て、皮膚消毒に用いるためだ。
単純な手術一つから派生した様々な要求が千本の糸のように絡みつき、彼の心身を疲弊させた。大半は授業と準備の合間を縫って解決できるものではなかった。
これは学院内の業務だけの話だ。さらに悪いことに、彼は自らが医学院の荒唐無稽な噂の一部となり、ある意味で獲得したばかりの永久食事券を、ほとんど享受せずに失ったことに気づいた。
手術後三日目、酒場に入るとグリスから熱烈な歓迎を受けた。
男はクラフトに大声で挨拶し、満場に向かってこの優秀な医者が娘の命を救ったと宣言した後、これを祝して本日はビール無料と告げた。
各学院の者たちは医学院に生きた人間を開腹治療する人物がいると聞いていた程度だったが、今や彼の顔を知っている――金髪の若い医学院講師こそがクラフトだと。
クラフトのラインと同様の金髪は特に目立ち、若さという特徴も相まって、各学院の者たちは情報を持ち帰った。彼が酒場に入るたび、他の学院の者に顔を覚えられるようになった。
クラフトに強い好奇心を抱く学生たちは、珍獣を見るような目で彼を凝視し、大胆な者は近づいて同席し、様々な奇妙な質問を浴びせた。
数回の昼食を経て、クラフトはこの雰囲気に耐えきれなくなり、毎日黒袍を脱ぎ、学院からさらに離れた酒場で食事を取るしかなかった。
彼はすぐに気づいた。娯楽に乏しいこの時代、少しホラー要素を含む衝撃的なニュースの拡散速度は想像を遥かに超えていると。特に酒場の主人がそれを証明している場合は。
この一ヶ月で、彼は少なくとも五軒の酒場で、この話の七つのバージョンを耳にした。どれも実態とは一致しない。
最も幻想的でないものは、クラフトが古い家系の出身で、ノース王国成立以前から医学研究を続けてきたというものだった。祖父はこの噂を喜ばないだろう。
最も荒唐無稽なのは、クラフトが悪魔と取引したため、この恐ろしい治療法を思いついたという説。クラフトは酔いどれがわめくのを聞きながら、立ち去る際に彼の足元の腰掛けを蹴り飛ばした。
これらの噂はあらゆる面でクラフトを悩ませたが、有名になることは確かに一つの点で恩恵をもたらした――患者が訪れるようになったのだ。
半月前、リスの観察期間が十五日に達し、ルシウスも一ヶ月を経過した。日々の検査に「異常なし」が記されるたび、クラフトの自信も日増しに強まった。
名声の高まりのおかげで、学院に助けを求めて来る者さえ現れた。その大半は食あたりの不運な者たちでロモロ講師に回したが、クラフトは必要な三症例を選び出した。
クラフトの当初の考えは観察期間をさらに半月延ばすことだった。だが患者が門を叩き、診断も済ませてしまった。
「救わなければ死」というプレッシャーから、クラフトはさらに三例の手術を成功させ、条件も改善した。手術消耗品はより細かい綿布に変更し、術者と助手には煮沸した麻布の帽子、マスク、ガウンを着用させた。
この前提で、手術に直接関与しない少数の見学者の入室を許可した。
より上質で目詰まりしにくい布地を全面的に使えないのは、コストが想像力を制限していたからだ。文登港は北に位置し、気候は綿花栽培に「辛うじて」どころか「全く」適さない。
綿製品は全て海運で運ばれてくる。手術消耗品として使用するだけでも、コストは楽観視できなかった。
残念ながら条件が限られているため、どれほど警戒しても無意味だった。一例が手術創感染を起こしたが、幸い腹腔内への進展はなかった。創傷消毒に適したものがなかったか、誰かのドレッシング交換時の接触が原因と推測された。
この件はクラフトに警鐘を鳴らし、彼は夜を徹して操作規範を作成し壁に貼った。暗記していない者の患者接触を禁止した。アルコール蒸留の問題も正式に日程に上がった。
リストンはむしろ現状を非常に楽観視し、これらの規範と「澄明」を切断手術にも適用するよう提案した――彼が希釈液につけた名称だ。
澄明。悪くない響きだった。リストンはこの薬液が水のように澄み、非常に神秘的であることから命名したと言う。
クラフトとルシウスは内心でひやりとしたが、中身がほぼ水であることは告げず、この名を認めた。対外的には医学院が開発した新薬と宣言し、家伝秘薬の説は自然に捨てられた。
切断手術はリストンの本業だった。学院外に私設診療所を持ち、そこそこの繁盛ぶりだった。港町では危険作業で負傷する者が後を絶たず、金を節約するため手当てもそこそこで仕事に戻る。
頻繁な海水接触・浸漬、様々な病原菌による重篤な感染、正体不明の粉末による創傷の閉塞が急速に悪化し、迅速な切断処置が必要となるため、彼は患者に事欠かなかった。
しかし解剖学を専門とする講師として、彼の豊富な知識が患者の呻きの中で発揮されることは稀で、数分で問題を解決する選択しかなかった。「澄明」は彼に希望を見せた。
クラフトを説得しようと幾度も試みた末、リストンは「新しい手術法の切断への応用に指導が必要」を理由に彼を診療所へ連れ込み、数回の切断手術を傍観させ、見事に澄明薬剤の使用許可を得た。
クラフトは使用量を厳しく制限した。重篤な切断手術のみで、個別の状況を評価した上での慎重な使用を許可し、患者情報の記録、定期的な再診、再診のない場合は追跡調査を要求した。ルシウスがこれらの文書報告を検査する。
しかし証明されたのは、完全に自らの管理下にないものは、必ず予想外の方向へ発展するということだった。
リストンの診療所は半月でクラフトが割り当てた小半杯の希釈液を使い果たした。追加分を要求しに来た時、ルシウスは記録された二十三枚のカルテを持参した。
確かにどれも重篤な症例だった。比較的軽症でも数本の指が壊死しており、「黒変、悪臭、感覚消失」と記載されていた。クラフトは広範囲切除を伴う切断手術が澄明薬剤の乱用だと非難できなかった。
この数は予想を大幅に上回っていた。
だがこの紙の束は予想よりはるかに薄かった。
クラフトは素早く目を通し、術後五日目の再診記録があるのは十二件のみで、そのうち十日後の再診があるのはわずか三件だと気づいた。
残り十一件のうち、訪問追跡で見つかったのは二件だけ。他の患者は生死さえ不明だった。
クラフトは怒らなかった。怒る体力もないほど忙しかった。伝説の人物はそう簡単には務まらない。彼は今や倍増した授業と執筆任務に加え、助けを求めて訪れる患者の対応に追われ、その中には荒唐無稽な噂を聞きつけ、さらに荒唐無稽な要求をしてくる者も少なくなかった。
「リストン講師、説明が必要だ」クラフトは書類の山から頭をもたげ、疲れた目で面前に気まずそうに立つ二人を見た。
この態度は叱責を覚悟していたリストンをさらに不安にさせた。クラフトに罵られればまだ気が楽だったが、疲れ切った表情は彼の良心の呵責を募らせた。
善人ルシウスが立ち上がり、代わりに説明した。
「事情はこうです。我々にはこのような経験が全くなかった。腸重積手術の再診のように、親が子供を連れて戻ってくるか、リスちゃんのように住所が明確だと思い込んでいたのです」彼はクラフトを慎み深く一瞥し、机の上の手がカルテの次のページを開くのを見た。
「だから？」クラフトは頷き、続けるよう促した。
「当初、数件の切断手術を行いました。港湾労働者や船員で、五日後に無料再診に来るよう伝えたのです」
「ああ、正しいはずだ」
「しかし戻ってきたのは船員と労働者各一人だけでした。港湾で船員を探すと、ある問題に気づきました」クラフトがあまり怒っていないのを見て、ルシウスの口調は滑らかになった。「大半の船はここにそれほど長く停泊しないのです。ですから…」
この理由は十分に説得力があった。確かにクラフトが当然視しすぎていた。彼は即座に誤りを認めた。「すまない。私のミスだ。この再診間隔は長すぎた」
「だがそれにしても少なすぎないか？」
「ええと、実は」リストンがルシウスの言葉を受け、説明を続けた。「その後改善しました。確かに詳細な住所を入念に尋ね、彼らも教えてくれました」
「それで？なぜ追跡調査は二件だけなんだ？」クラフトは思考を停止させ、彼の説明を待った。
「二つの問題があります。一部の労働者は実は定住先がなく、臨時の仕事場に仮住まいし、終われば去ってしまう。五日後に訪れても見つかりませんでした」
「もう一つは家庭と定住先がある者たちですが、彼らの住む場所は我々が普段行く通りとはかなり違います」リストンは落胆して失敗を認めた。「塩潮区（Salt Tide District）のような場所です。汚く乱雑で迷路のよう。彼ら自身も正確な位置を把握しておらず、外部者が入れば迷います」
「彼らの仕事は不安定で、手持ちの金もなく、再診のために一日を割くのは…」
「トントン」ノックの音がリストンの愚痴を遮った。
「クラフト講師、お客様です」
「はい、今行きます」クラフトは辛そうに席を立ち、どんな奇妙な患者と家族か推測した。
「新しい計画を立てます。時間があれば明日中にお二人に提出します」
