第三十五章 危険との境界線で
「クラフト？クラフト！中にいるか？」
激しい扉の叩き音でクラフトは目を覚ました。机の縁に押し付けられた額を上げ、存在しないスマホを探ろうとした。何か重要な電話を逃したかと。
腰の剣の柄が現実へ引き戻した。夜勤の幻想から意識が戻り、もう当直はないと気づいた。扉を叩くのも慌てふためいた同僚ではない。
黒袍の背中は日差しで熱くなっていた。どうやら午後のようだ。すると睡眠時間は長くない。四時間未満だ。
しかし疲労は一掃され、枯渇した体力は回復していた。彼は目をこすりながら立ち上がった。暗い夢から眩しい陽光への急転換にまだ慣れていなかった。
奇妙なものを発見し、それで現代病院を再現する夢を見ていた。ついさっきまで夜勤中だった。夢はやはり論理的ではない。病院を建てたのに夜勤とは？
呼び起こされて良かった。さもなければ不快な夢が続くところだった。
「ああ」クラフトは応えながら扉を開けた。「ルシウス？」
扉を叩いていたのはルシウスだった。茶髪は少々乱れ、体からは微かなビールの匂いがした。その姿にクラフトは眉をひそめた。
「酒場に行ったんじゃなかったのか？」クラフトは鼻を押さえた。戻って来たというより、二日酔いのように見えた。
ルシウスはクラフトの嫌悪を気にせず笑った。「君の睡眠を邪魔したくなかったが、リスが目を覚ました。君がどうしても見たがると思って」
「リスが？そんなに早く？」
クラフトには時間のずれを感じた。目が覚めると世界が大きく進み、自分だけが置き去りにされたようだ。
ルシウスは怪訝そうに彼を見たが、すぐに悟って大声で笑った。「まさかまだ昨日の午後だと思ってないだろうな？」
「昨日？丸一日寝てたのか？！」
クラフトはハッと完全に覚醒した。「リスはどうだ？異常は？なぜ昨日呼ばなかった？」
まず頭に浮かんだのは合併症対応の最適なタイミングを逃したかどうか。次に大病歴が未完成で、グリスに術後注意事項を伝えていなかったことだ。
「どこにいる？今すぐ行く。グリスが何も与えていないことを願う」
……
……
見学教室では、クラフトが昨日目を覚まさなかったため、彼の命令が厳守されていた。リスは動かされず、少女はここで一晩を過ごした。
幸い誰かがこの親子を完全には忘れていなかった。リストンも祝賀の輪から抜け出し、ルシウスが持ってきた毛布を患者の下に敷いた。今日も彼とグリスはリスの目覚めを待っていた。
「お礼の言葉もありません」強く冷静を保ってきた父親は、娘の目覚めを見てついに涙を堪えきれなかった。「蓄えはありますが、足りなければ私の酒場もそれなりの価値が…」
「そこまで、そこまで」クラフトは聞き流せなかった。昨日使わなかった清潔な麻布を一枚取り、涙を拭かせた。まるで巨額の治療費で一人親家庭の蓄えを騙し取る闇診療所のようだ。
グリスはクラフトの魂の土着部分に祖父を思い出させた。幼いクラフトに対する態度では、粗暴なイメージに似合わぬ細やかさと真剣さを見せた。表現方法が不適切なこともあったが。
多くの親にこの感情を見た。子供への心配、惜しみない投入、その健やかな成長と引き換えに何でも差し出す覚悟。
故に病は患者だけに留まらない。家族全体を巻き込み、より多くの者の苦痛となる。精神的、経済的、あらゆる想定内外の側面に累が及ぶのだ。
「落ち着け。金の方は…」クラフトは言葉に詰まった。グリスに提示価格を期待しているわけではない。どう計算すべきか全く分からなかったのだ。
この世界の医療費についての彼の知識は、診療所の漢方湯の成分知識とほぼ同等だった。漢方湯は水が入っていることしか知らず、料金は金を取ることしか知らない。完全な盲点だ。
ウッド町の薬草師が城で診療する際は、家族の小金庫から支払われていた。老ウッドが目を通し、アンダーソンが計算する。クラフトの知ったことか？見たこともない。
「…とにかく心配無用だ。まずリスを見せてくれ。今日が一日目だ。創部の布を新しいものに替える」彼は話題をそらし、リスの元へ歩み寄った。グリスの視界から外れると、ルシウスとリストンに助けを求める視線を送った。
ルシウスは呆然と首を振った。学生である彼の日常は読書と教授の実験補助。これには疎い。
しかしリストンは相変わらず頼りになった。少し考え、袖から手を出して五本の指を立てた。
クラフトは理解したと頷き、リスへ腰をかがめた。
「やあ、小さなリス。まだ痛むかい？」
リスは警戒した目でこの黒袍の男を見た。昨日、黒服に奇妙な液体を飲まされ、目を閉じ開けたらお腹にヒリヒリする傷ができていたのを覚えている。
「リス、お利口に」グリスが傍らにしゃがみ、リスの手を握った。彼女は安心感を得た。「どこか気分が悪いところを先生に話すんだ」
「ここ」リスは創部を指さし、クラフトを睨み続けた。防御態勢だ。
クラフトは彼女の表情を見た。苦痛と紅潮の急性病状は消え、自分が何者か考える余裕さえある。術後の正常な創部痛だろう。
彼はリス腰の包帯を解き、創部の布片をめくって確認した。わずかな滲出血液があるだけ。創部の現状も良好で、発赤や腫脹はない。内部も同様であることを願う。
「今のところは順調だ。だが終わったわけではない」
リスの創部に新しい布を当て、麻布の帯で固定した。直接塗布できる消毒剤がないのが残念だ。ポビドンヨード液のない日々を、クラフトは心で密かに懐かしんだ。
蒸留酒技術を確立する機会があれば、高濃度アルコール消毒が使えるのに。
「本来なら数日間の経過観察が必要だが、学院の環境が患者の回復に適しているとは限らない」クラフトは石台に敷かれた毛布を摘んだ。一晩ならともかく、二晩も横になれば問題がなくても問題が起きる。「だから帰した方がいい。この間、彼女に飲ませるのは液状のものだけだ」
「創部は外側の治癒に六、七日かかる。歩行は極力避け、その頃に抜糸に訪れる」
「ああ、そうだ。診療費だ」クラフトは頭を叩いた。リストンの五本指が脳裏をよぎる。「五銀貨でどうか？」
この理解はリストンの動作と、異世界来訪者心中の医療費に基づく。五枚の王国銀貨はやや高めだと思った。一枚の正式な貨幣は状況に応じて二、三枚の私鋳黒銀貨に相当する。
具体的にどの銀貨とは言わなかった。高すぎるなら、グリスが王国銀貨の枚数を選択できるようにするためだ。
グリスの反応は想定と異なっていた。彼は呆然と立ち、クラフトが冗談を言っているのではないかと確かめた。
口を開けたが結局何も言わず、クラフトがここ二日間で幾度も見た尊敬の表情を浮かべた。しかし何かが違った。
彼は財布から五枚の王国銀貨を数え取り、クラフトに手渡した。「今後、先生の私の酒場でのお支払いは全て無料です。私グリスが生きている限り、永遠に有効です」
不可解にも永久食事券を獲得したクラフトは、グリスがリスを抱えて教室を去り、視界から消えるのを見送った。去り際、この男の目尻はまだ赤かった。
「ふむ」背後でリストンが意味ありげな声をあげた。「聖シモンが復活して君に会ったらどうすると思う？」
「ん？」クラフトはリストンの意図を誤解したことに気づいたが、話題の飛躍が大きすぎた。聖典にほとんど触れたことのない彼は単純な疑問符を発するしかなかった。
「君を殺そうとするだろう。悪質な競争だからだ」ルシウスは顔を覆った。「教会の神父に数句唱えてもらうのに王国銀貨数枚を要求するのに」
「無料じゃなかったのか？」
「祝福があると称しているのに無料なわけがない。教会に行ったことがないとは言わせない」リストンの口調には怨念と酸っぱさが混じっていた。
クラフトは確かに教会にはほとんど行ったことがなかった。祖父の宗教への敬意は、彼らに管理される場合に限られていた。そのような家庭で育った魂の土着部分にも信仰習慣はなかった。
異世界部分は「実用主義的信者」として火刑台の淵で踊るタイプだ。神を信じるのはトイレのようなもので、急いでいるときに二言唱え、後で絶対に思い出さない。異教徒よりたちが悪い。
「本当に知らなかった。だがそれが我々と何の関係が？」
「実は五金貨と言おうとしたのだ」
「気は確かか？」クラフトは仰天した。金銭感覚が刷新された。
金貨には私鋳の規格がほとんど存在しない。ウェストミンスター金貨が王と大貴族数家の合同鋳造である以外、黄金で貨幣を鋳造できる者などいないからだ。
故に金貨は全てウェストミンスター金貨を指す。直径は銀貨標準の半分以下、厚みは三分の一で、異世界の五セント硬貨に相当する。
その小さな面積に、ウェストミンスター城の塔楼が刻まれ、側面と縁に装飾が施され、周囲を削って額面通りに流通するのを防いでいた。
一枚のウェストミンスター金貨は七枚の王国銀貨に相当し、通常は高額取引で使用され、市場流通は稀だ。この陰険な交換比率は生来のものではなく、貴金属価格の変動で当初の一対五から変化したものだ。
「時代を超越した治療法で、唯一無二。しかも私すら見たことのない薬物を消費した」リストンは五本の指を立てた。「講師二人が一日の講義を投げ打って自ら執刀した。三十五銀貨は不当ではあるまい？グリスは貧乏人ではない。蓄えで十分賄える」
「ではこの手術は全く普及性を持たない。誰も利用できなくなる」
「家伝の秘薬の最後の一滴ではなかったのか？普及性などあるはずがない」リストンは以前からこの話を疑っていたが、クラフトがあっさり前言を翻すとは思わなかった。
「気が変わった。由来はどうでもいい。今や最後の一滴ではない」クラフトはグリス親子が去った方向を見た。幾重もの壁を貫き彼らの後ろ姿が見えるかのように。「少し危険性はある。リスの経過を観察してからだ」
「つまり今後もこのような手術をする機会があると？」リストンは大喜びした。
「おそらくな。問題がなければ、我々だけにとどまらないかもしれん。この症例の人体構造的要点をまとめ、今後の講義に加えるつもりだ」
経過観察と言いながら、誰の目にもリスの状態が彼を満足させていることは明らかだった。彼はすでにより多くの手術の準備を進めており、最後の一片の藁が、決心を完全に固めるのを待っているだけだった。
クラフトは荷物をまとめ教室を出た。ルシウスが後に続き、二人は教授室に戻った。
「黒液について話したい」クラフトは扉を閉めた。手術の手順は公開しても、黒液は非公開のままだ。
ルシウスは驚かなかった。「いずれその価値に気づき、考えを変えると思っていた」
「教授の方は…」
「導師が戻ったら、私が提案したと言おう。あちらは既に決着がついている。モリソン教授の黒液発見者としての地位は揺るがない」
「いや、違う言い方をしよう。黒液を使った手術は君が提案したが、実行を決めたのは私だ。何かあればカルマン教授はまず私を問い詰めるだろう」クラフトはルシウスの全面的な責任転嫁を止めた。
この件はすでに教授の秘密保持要求の境界線に片足を踏み入れている。主な責任がルシウスにあると、教授との信頼関係に悪影響を与えかねない。自分が責任を負うのが最善だ。
「その頃には教授が成果を持ち帰り、公開を決定しているはずだ。我々も同時に希釈液の正体を公表すれば、秘密保持違反にはならない」この理屈なら問題ないとクラフトは考えた。カルマン教授の依頼による実験だったと言い張ればいい。
発見から応用への一足飛びは、カルマン教授も喜ぶだろう。
「つまり大量に手術を開始できると？」ルシウスのこの分野への情熱はリストンに劣らなかった。
「程遠い。リスを観察する。少なくとも半月、長ければ長いほどいい」クラフトは控えめと思える期間を示した。「君もだ。一日一回の検査だ。私が文書で記録する」
リスの症例は黒液応用の考えを徐々に固めさせたが、正気を失うほどではなかった。
「全く問題が起きなければ、手術治療しかない患者を小規模に受け入れ、観察を続ける。教授が戻るまでに、我々はまだ非常に小さな規模に留まるかもしれない」
これがクラフトの計画だった。慎重に少しずつ拡大する。教授が戻る頃には彼も予備検証を終え、カルマンと合意の上で規模を拡大し、可能な限り広範に恩恵を及ぼすつもりだった。
