第三十四章 もう一つの視点
「想像以上に…難しかった」
クラフトは床に寝転がり、言葉さえ途切れがちだった。視界不良の苛立ち、位置特定の焦り、感染への懸念——全ての感情が最後の工程を終えた瞬間に一気に爆発した。
手元の作業に集中している間、それらは遮断され、目の前の難関への対処法だけが頭を占めていた。
疲労感と激しい感情が脳を直撃し、彼を床に叩きつけた。最も困難な山を越えた今、ようやく束の間の安息が許される。
彼は冷たい床に身を寄せ、体を冷やしリラックスさせた。悪意ある出題者が必要条件を隠し、唯一の受験者が無秩序な問題に頭を悩ませる特殊な試験を終えた気分だった。
限られた条件を繋ぎ合わせ、自らの解法を記し、特殊な手段も借りて、最低限の要求をかろうじて満たす不安だらけの答案を提出した。
石台を見つめながら、それは試験官が答案を集め密封し、採点者の元へ送る姿に重なった。最も客観的で厳格な基準で評価されるのだ。
その採点者は粗末な環境を批判し、不十分な消毒器具で減点し、開放時間の長すぎた創傷でさらに減点し、活性を確認できなかった腸管に大いに首を振るだろう。
患者の身体は最も厳格な採点者だ。条件の制限で採点基準を緩めることなく、常に理不尽な要求を突きつけてくる。
この「採点」過程に彼は干渉できず、数日後の結果を静かに待つしかない。
とはいえ、今最も心配しているのはクラフト自身ではなく、ドアの外で苛立ちながら待つグリスだ。ここで長く寝ているわけにはいかない。
「手を貸してくれないか？彼女の家族はまだ外で待っている」クラフトは片手を差し出し、隣で驚嘆と称賛の表情を浮かべる二人に助けを求めた。「笑いを収めろ。まだ終わってはいない」
「終わってない？」
「リスが目を覚まし、六～七日経過観察した後、創傷治癒時に抜糸する。その時に喜ぶがいい」クラフトはルシウスの手を借りて立ち上がり、再び黒袍を羽織り、傍らの金属鏡で身だしなみを整えた。
軽い眩暈は残っていたが、ここで一分長く横たわるごとに、外のグリスは一分長く苦しむ。
「リスは動かすな。まず外に出てグリスを中に入れ、しばらく付き添わせる。すぐに移動させるな」
クラフトはリストンの支えを断り、頭が重く足元がふらつきながらドアへ向かった。ルシウスは一歩先んじてドアを開けた。
最初に目にしたのは焦る父親だけではなかった。廊下は黒袍の集団で埋め尽くされていた。
グリスが真っ先に駆け寄り、クラフトの手を握ったが、視線は彼の肩越しに教室内へ向かい、予想通り緊張した声で問うた。「娘は…」
「現時点で問題ない。手術は完了した。明日かそれ以降に目を覚ますだろう。中に入ってしばらく付き添え。動かすな」クラフトは体を開き、彼を通した。ドアを閉め、プライベートな時間を与えた。
周囲の学生たちはルシウスがドアを開けた時の安堵の表情で結果を察していた。クラフトの言葉が推測を裏切り、歓声が人々の間で爆発した。
クラフトは詳細な説明を聞かせようとしたが、誰も機会を与えなかった。前例なき偉業を成し遂げた者として、彼は前例なき英雄的な待遇を受けた。
「先駆者は後ろの凡庸な者の言葉を気にする必要はない」ロモロ講師が人混みを抜け、最初に彼を力強く抱擁した。
続いて熱狂的な学生たちがクラフトを取り囲み、次々に抱擁し、考え得る限りの賛辞を贈った。
彼らの目には、手術は既に成功していた。予後に関わらず、史上初めて死者が提供した知識が生者でその価値を証明したのだ。
手段が何であれ、家伝の秘薬であろうと他の助けであろうと、診断から治療までの初の腹腔手術が学院で、彼らの傍で成し遂げられた。
文登港医学院はクラフトと共に、後世の著作に画期的な名として刻まれ、彼らはその歴史的瞬間を目撃していた。
廊下は歓喜の川となり、クラフトを医学院内に押し流し、吉報を隅々まで届けた。
知らなかった学生もその知らせを受け取り、祝賀の流れに加わった。彼らの隊列は膨れ上がり、クラフトを掲げて医学院を一周した。
クラフト自身は当初の驚きから、困惑を経て完全に麻痺した。パレードの花車のように展示され続けた。
狂喜乱舞する学生たちに対処法が分からなかった。彼らは本命チームの優勝を現地観戦した熱狂的なサポーターのように、無意識の集団的陶酔に陥っていた。
医学院全体が驚嘆し、奔走して伝えた。知らせは信じがたい速度で広がり、すぐに外へ漏れた。おそらく明日には文登港の酒場全てが、腹を開いて治療し縫合する伝説的人物の噂を耳にするだろう。
そのような知らせは間違いなく醗酵し、歪む。二番煎じ、三番煎じ、何番目かの伝達を経て、さらに荒唐無稽なものへ変貌する。
講師数人も彼らに加わり、歓声を上げて酒場を貸し切りにすると言い出した。参加人数も考慮せず、そんな大人数を収容できる酒場があるかも考えていなかった。
リストンとルシウスは関係者として最初からどこかへ連れ去られ、今や祝賀隊列のどこかで自慢話をしているかもしれない。
その頃クラフトはもう気にしていなかった。ようやく人混みを抜け、教授室へ逃げ込んだ。祝賀隊列で唯一浮いていた彼は、自分だけが知る事柄を案じていた。
術後感染は頭上に垂れ込める最大の暗雲だ。いつでも発生しうる。対抗手段は耐えることだけだ。
見逃した壊死腸管がないことを願う。あの悪質な視野では不可能ではなかった。
黒液がリスほどの子供に悪影響を及ぼさないことを願う。
術後に腸重積が再発しないことを願う。次はどうすればいいか全く分からない。
彼には願いと心配が多すぎた。無力感が再び襲ってきた。クラフトには実現したいが現状不可能な考えが山ほどあった。今回の状況がもう少し複雑なら、事態は完全に救いようのない方向へ転落し、黒液に頼る冒険さえ無意味になっただろう。
これはどうしようもないことだ。全ての努力は根本的問題へ回帰する——彼の知る手段はこの時代に機能せず、治療法を知る病が猛威を振るうのを見守り、その知識を活かせる時代へ向けて書物を残すしかない。
彼はここで終わるのが悔しかった。教授となり後世に書を遺しても、限られた命の中で無数の死を見届けねばならない。
これは苦痛だ。
クラフトはリスの大規模な病歴記録を机に叩きつけた。手術を終えても満足感はなく、以前気に留めていなかった事実に気づかされた。
単なる腸重積——乳幼児期の急性腹症で最も頻度の高いものの一つ——ですら人を無力化するのだ。
広大な文登港に何人の子供がいるのか。現在の衛生状態で腸重積の罹患率はどれほどか。致死率は？
彼は動揺した。ノートに記した「必要がなければ絶対に接触するな」が滑稽に思えた。黒液は不気味で不可解だが、それほど多くの人々が病に命を奪われることの方が恐ろしくないのか？
あの運び出せない黒い石柱を思い出した。「熱病」の存在を知りながらその土地に住み続ける村民たちを。
異態現象は彼の理解を超えた危険なものだ。疾病と物質的欠乏もまた、ここに住む人々に未知の恐怖と死をもたらす。
それらは本質的に何ら変わらず、石柱が数十年にわたり影響を与えた人数は他の常見病の零頭にも満たないかもしれない。
クラフトは不可名状のものより恐ろしい事実に気づいた——問題があるのは自分自身だと。限定的な危険の可能性のために、無限の価値を持つものを拒絶していると。
ルシウスの態度こそがこの時代にふさわしい。無限の未知へ向かい、代償を顧みず技術発展を推し進めるあらゆる機会を追求する。
そのためには解剖禁止の教会令や社会慣習に挑戦し、自らを実験台にしてもいい。どうせ将来の無力さより悪くはないのだ。
黒液の更なる使用が実証されれば、この手術は再現性を獲得する。文登港全体でこの手術を普及させられる。今日ほどの水準でなくとも、質的変革だ。
思考が解き放たれると、更なるアイデアが次々に湧いた。
これまで異態現象が彼にもたらしたのは利益ばかりだった。拡張された意識、手術の成功——時代を超越した知識を発揮する機会を与えてくれた。
つまり、一定の条件下で利用可能だということでは？
これは拒絶できない近道だ。理由のない恐怖を捨て、多少の慎重さを加えれば、目標に直行できる。
石柱がもたらした巨蛇の夢は彼の意識の限界を打ち破り、得た情報を自由に活用させた。黒液は視野の限界を打ち破り、異態現象を見る新たな視点をもたらした。
クラフトは奥底で元々脆かった何かが砕けるのを感じた。新たな窓を押し開け、危険のレッテルを貼られたものを再検討した。それらが象徴する意味は再構築され、天秤は反対側へ傾き始めた。
感情の起伏は残り少ない体力を消耗させ、朝から蓄積した疲労が襲った。沸騰した精神は次第に冷めていった。
意識を失う直前、彼は満足げに希釈液の入った銅瓶を掴み、机に突っ伏して眠りについた。
