第三十三章 ヒグマを宝石箱に詰める方法
「現状はこうだ。彼女の腹部に小さな開口部を作り、腸を元の位置に戻す必要がある。だが心配はいらない。この間、彼女は何も感じない。家伝の秘薬が丸一日以上も眠らせてくれるからな」
クラフトは紙に腹腔内の腸の走行を大まかに描き、整復位置をグリスに丸で示した。
父親は両手をもみ合わせた。彼にとってこのような話は聞いたこともなく、自身の経験則では判断できなかった。
「実際の手順は単純な三工程だ。小さな切開をこれくらいの長さで入れる」クラフトは手で長さを示した。「そうすれば問題の腸管に到達でき、整復後、素早く縫合する」
「すぐに終わる。その後、発熱や創傷の化膿などが起こるかもしれないが、少なくとも腸の問題で急速に死ぬことはない」
「分かりました、ありがとうございます」グリスはこの説明に心を動かされた。単純に聞こえたからか、良し悪しを率直に伝える誠実さに、聖水や漢方で保証する神父や医者とは違うと感じたからかもしれない。「彼女は私の唯一の家族です。酒場を売り払うことになっても…」
「全力を尽くす」クラフトは彼の手を握った。「治療費の心配は無用だ。リスが回復してから話そう」
彼は振り返り、見学教室へ入った。初めて肩関節整復を行った場所だ。ルシウスとリストンは待っており、リスは丹念に清掃された石台の上で体を丸めていた。
別の場所を探さなかったのは、治療法や解剖を実演する設計のこの教室が、手術に本質的に適していたからだ。
窓を全開にした教室は採光良好で、石台周囲は広々としている。高さも操作に適していた。リストンは石灰で徹底的に清掃し、煮沸した湯で洗い流していた。
「よし」クラフトがルシウスに頷くと、彼はリスの上半身を起こし、クラフトが希釈液を飲ませやすくした。
希釈液を飲んだ直後の効果を目撃するのはクラフトが初めてだった。
苦痛に満ちたリスの表情は飲んで五秒も経たぬうちに、電源が落ちたように消えた。無形の力が降臨し、彼女のこわばった顔の筋肉をなだめ、感情と感覚を肉体から引き剥がし、静かな残骸だけを残した。
四肢は瞬時に弛緩し、お腹を押さえていた手が垂れた。背骨は柔らかく後ろに反り、ルシウスの手に沿って抵抗なく石台に横たわった。
クラフトは経口消化管吸収薬でこれほど速く、これほど劇的な効果を示すものを知らなかった。
向かいのリストンは驚いてリスの呼吸を確かめ、脈を取った。平穏で規則的、わずかに遅いだけだった。
「家伝の秘薬だと？」
「ああ、家伝の秘薬だ。最後の一滴だ。気にするな。手を洗え」
古典的な外科的洗浄法だが、環境は限られていた。ルシウスがスマート蛇口代わりとなり、石灰水、次に冷ました湯を上からゆっくり注いだ。
「見てろ。手のひら、手の甲、指の間。次に手を丸めてこすり、最後に指先と親指だ。手首から前腕全体も洗う」
クラフトは黒袍と剣を脇に置き、袖をまくり上げて標準外の手順を示した。本来ならブラッシングと浸漬が必要だが、それらはなかった。
「ルシウス、腹部全体を拭いてくれ。術野だけでなく、体の両側を含む全体を、内側から外側へ」
「それと器材台に触れるな。刃物と針糸を置いた場所だ。触れたら煮沸消毒し直さなきゃならん…」
「最後に確認だ。各自の役割は理解したか？ルシウス、お前はこの台以外の全般を担う。鏡で光をここに当て続けろ。絶対に触れるな」
「リストン、我々が創部に接触する。手が腹部と器材以外に触れぬよう注意しろ。腰より下、肩より上はダメだ。可能な限り『清潔』を保て。今は説明できないが、いずれ機会はある」
クラフトは考え得る注意事項を全て指示し、胸の前で宙に浮かせた両手を、二人の肯定を待った。しかし一連の言葉は彼らを威圧したようで、緊張が明らかだった。「さっき外で聞いた話とは違う」と顔に書いてある。
その様子はクラフトに初めて手術室に入った記憶を呼び起こした。模擬訓練室で手順を繰り返し、洗浄からガウンの着用、消毒とドレーピングまで流暢に暗唱できた。
だが実際に蛇口の下に手を伸ばした時、彼は震えていた。ハンドソープを何度も押し、頭は真っ白で、洗い残しがないかと恐れた。
ルシウスとリストンはさらに経験がなく、突然の厳しい態度に緊張しすぎていた。古いジョークで場を和ませるべきだと彼は思った。
「ヒグマを宝石箱に詰める方法を知ってるか？」象も冷蔵庫もないため、ジョークは現地化が必要だった。
「はあ？」
「宝石箱を開け、ヒグマを詰め込み、蓋を閉める」
「……」ジョークはあまり成功せず、二人は顔を見合わせ、数秒たってようやくジョークと気づいた。
ルシウスは気まずいが礼儀を欠かない笑みを浮かべ、リストンはさらに緊張した。このジョークはクラフトの手術説明を想起させた――「切開を入れ、腸を整復し、縫合する」。実際はそんなに単純ではなく、彼らは世界初の操作に直面していた。
「深呼吸だ、友よ。楽になる。そしたらあの刃を渡してくれ。貴重な機会だ。特別講義と思ってくれ。詳細に解説する時間さえあるかもしれん」
雰囲気を壊したと悟ったクラフトは挽回を試み、リストンが久しぶりの実践授業と思ってくれることを願った。
「右側の腹直筋切開を選択する。乳児なら上腹部横切開でも…」
刃が皮膚を切り裂き、切開面から血が滲む。刃はリストン提供のものだ。薄く細長いが材質は良質、解剖学に特化した講師の特注品にふさわしい。
メスほど鋭くはないが、手触りは悪くない。想像していた鉈よりはずっとましだ。
「清潔な麻布をくれ、リストン。ルシウスは位置を変え、光を向こう側から当ててくれ」
正式なガーゼがないため、この時代の常用布である麻布で代用した。彼が手にしたものは精緻な工芸品でさえあり、それでもクラフトは拭くのに使えず、吸水性で血液を吸い取り視界を確保するしかなかった。
ルシウスは台の反対側に移動し、金属鏡を持ち上げて光点を切開口に当てた。この鏡はかすかに人影を映すだけだが、照明用なら十分だった。
鉤がクラフトの手に渡された。解剖学の需要のおかげで、この道具は学院内で見つかり、代用品で済ます必要はなかった。
「未使用だと信じたい」
「もちろんだ。刃と同じく、新調の一揃いだ。使う機会がなかった」リストンはもう一つ渡した。二本の湾曲した金属棒で十分な空間を開け、内部を見られるようにする。
「何も見えない。ルシウス、調整を頼む」腹腔内に当たった光点の視野は極めて狭く、蠕動する影、桃色の腸管が限られた視界で混濁していた。
クラフトは切開位置が正しいと確信した。今はできるだけ短時間で腸重積の位置を特定する時だ。無菌手術室ではなく、創部の露出時間が長いほど感染リスクが高まる。
光の移動に伴い、黄色い脂肪の隆起が視界に現れた。「止まれ。ここだ」
クラフトはこの目印を捉えた。腸脂垂だ。結腸ヒモに沿って分布し、それを辿れば三本の結腸ヒモが合流する点で虫垂を発見できる。その上が盲腸、彼が探す回結腸重積はその隣にある。
彼は指を腹腔内に差し入れ、問題の箇所に触れた。そっと腸管を牽引する。「光をこっちへ」
コツを掴みかけていたルシウスが鏡面を傾け、光点をクラフトの指先へ移動させた。その腸管を照らし出した。最良の状況だった。色から見て腸管はまだ壊死しておらず、さもなければクラフトは壊死部分の切除と両端の吻合方法を考えねばならなかった。
次はやや恐ろしい操作となる。
「見ろ。これが陥入部だ。これを後方へ押し戻す」クラフトはやや力を抜き、鉤を保持するリストンに説明した。「近づきすぎるな」
整復が一定位置まで進むと、彼は腸管を外側へ牽引し、母指と示指で近位部を優しく圧迫した。数歩離れた鏡を持つルシウスにも赤い腫瘤が見えた。
この光景は解剖経験のあるリストンさえ不快にさせた。生体への冷静な操作は死者へのそれとは全く異なる。彼はリスの顔を見た。この子はまだ静かに深く眠り、自身の腸管が整復されていることに全く気づいていない。
繊細さと荒々しさが共存する。長年の剣術がこの両手に安定性をもたらし、異世界の精神がそれを操り、重積した回腸を結腸から少しずつ押し出していく。
「震えるな。あと少しだ」
光点が揺れた。ルシウスの両腕の震えだ。疲労か、術者の手に絡む滑る桃色の紐状物体への恐怖か、死者の上で何度練習しても克服できず、実践でしか適応できないものだ。
彼は鏡を握り締め、光の位置を再調整した。照射された手術は終盤に差し掛かっていた。
「ヒグマを箱に詰める」工程はほぼ完了し、クラフトは回腸の完全脱套に成功した。視界内の腸管は正常に見え、破裂もなく、虫垂にも充血や浮腫はなかった。
まさに神の加護だ。グリスの早期発見と神父が聖水で時間を無駄にしなかったおかげだ。午後や夜に来ていたら、ここまで理想的ではなかっただろう。
「針、糸を」
リストンが湾曲針と絹糸を渡した。
針は縫い針を曲げたもの、糸は入手可能な最強の細糸で、繊維製品を扱う学生の提供による。クモの糸と称され、鎧の部品を繋ぐ鉄環の代用とされ、通常は一本単位で売られる。彼はクラフトに束ごと渡した。
事後にお礼に訪れ、代金を支払うべきだ。さもなければこの学生が母親に叱られる事態を説明できなくなる。
全層連続縫合。吸収糸がない状況での苦渋の選択だ。少女の腹には傷跡が残る。だが子供の成長は早く、将来薄くなることを願う。
幸いノース王国北部の気候はへそ出しファッションに向かず、成長後に医者の腕を嘆くこともないだろう。
縫合操作は極めて流暢だった。この工程はクラフトが最も好む部分だ。等間隔の針刺しが開口部を元の位置に戻し、彼の小さな強迫観念を微妙に満たした。
最後の一針を終え、指が機敏に三つの外科結びを打つ。残血を拭い取り、創部に四重の細麻布を当てた。
「テープを」クラフトは無意識に手を伸ばし、欲しいものが得られずに顔を上げると、リストンが呆然としていた。「ああ…長い麻布を巻く必要があると言いたかった。腰に二周巻いてドレッシングを固定するんだ」
「ルシウス、鏡を置いていい。休め」
リストンとルシウスは、クラフトがリスの腰に布を巻き付け、追加で美しい蝶々結びを結び、服を着せるのを見守った。
「家伝の秘薬」の助けを借り、「人体構造の上でしか成立しない」手術は波乱なく完了した。歴史を作った男は汗をぬぐい、そのことに全く気づかず、無様に床に倒れ込み、息を切らした。
「それで本当にヒグマを宝石箱に詰めたわけか？」
