第三十二章 たった一度、ただこの一度だけ
「何だ？」クラフトはルシウスの思考に追いつけなかった。彼の頭はまだ手術の速さに囚われ、思考が追い付いていなかった。
「ロモロ講師は間違っていると言いたいのです。彼は四体液説と薬理学に詳しいが、それは過去の話です」
ルシウスは再び入口を見た。彼は自ら口にしたくなかった。この表現でクラフトに意図が伝わるはずだ。
そう、伝統的な四体液説では、意識を失わせるには赤液か白液を枯渇させる必要がある。もちろん正しい。だが彼らにはまだ見つかっていない液体が一つあるのではないか？
彼は手を上げ、クラフトの眼前に差し出した。数日前、この手には無謀な実験の痕である複数の赤い点があった。
「黒液のことを言っているのか？」クラフトはハッとし、視線をルシウスの顔に集中させた。「はっきり説明したと思っていた。あのものに手を出すべきではない」
「なぜです？」ルシウスはためらわずクラフトを見据え、黒液に対する彼の恐怖の理由を引き出そうとするようだった。
クラフトはカルマン教授の実験を不合理と考え、ルシウスはクラフトの過剰な慎重さに道理を見出せなかった。
彼の見解では、黒液は現在の要求に完全に合致している。ほんの少しの希釈液で、一日中意識を失わせ、針刺しの痛みでも覚醒せず、後で何が起きたかも全く覚えていない。
「なぜなら…安全ではないからだ」クラフトは言葉に詰まった。この説明では自分さえ納得できなかった。「本当に『黒液』だと確定したわけでもない。ただそう呼んでいるだけだろ？」
彼は直感と霊感が教えることをルシウスに説明できなかった。ごく少量の液体が人間の理解を超えたものに関わり、生物を接触へ誘引すると言うのか？ そんな言葉は腹に収めておくべきで、口にすれば信用をさらに失うだけだ。
「長期間経って現れる悪影響の可能性は排除できない。カルマン教授も絶対秘密にせよと言ったはずだ」クラフトは付け加えた。
彼は本能的に、その外見には何か深層の理由があると感じた。解明する機会を得る前にもうこれ以上接触する勇気はなかった。そのため彼はルシウスの口を封じるため、カルマン教授を持ち出すことさえ厭わなかった。
ルシウスはこの説明に納得していなかった。彼は自分の鼻を指さした。「生きている者だけが長期影響を心配できる。私が例外でなければ、少なくとも十数日後にはこの問題を議論できる」
「この偉大な発見を表に出す時ではないのは分かっています。しかし発見した目的は医学の発展のためではなかったのですか？ 秘密のために隠したまま使わないのですか？」
ルシウスはやや興奮していた。彼はクラフトの意図を誤解し、その反対は教授の要求のためで、黒液への不可解な畏怖のためではないと考えていた。
「いや、もちろんそういう意味ではない…」クラフトの潜在意識は、黒液を地下室から再び持ち出すことなど考えてもいなかった。
麻酔問題を考えていた時、彼は既知の麻酔薬で現在製造可能なもの、あるいは天然麻酔薬として使える植物だけを考え、「不明」「危険」のラベルを貼られたものには全く目を向けていなかった。
今思えば、ルシウスの主張は確かに理にかなっている。
長時間の有効な麻酔を提供し、痛みで覚醒せず、術中覚醒もない。ルシウスは服用後十数日間、全く後遺症を示さなかった。
これがあれば、手術の成功率は文字通り急上昇し、ほぼ不可能からある程度の確率に引き上げられる。
将来の後遺症？ それは「将来」に委ねればよい。最悪でも死に至るが、今日手術台で死ぬよりはましだ。最良のシナリオは、この投与量が特別な影響を引き起こす閾値に達しないことだ。クラフトのルシウス観察では完全に可能だった。
ルシウスはクラフトの表情が次第に緩み、眉がほぐれ、緊張から思案へと変わるのを見た。
「一度だけ、ただこの一度だけだ」クラフトは言った。ルシウスに、そして自分自身に。
彼は数日前の夜、ノートに「距離を保ち密閉せよ。必要がなければ絶対に接触するな」と断固として書き記したことを思い出した。まさかこんなに早く「必要」が訪れるとは。
クラフトはため息をついた。今回はおそらく後始末の山が待っている。「由来をどう説明する？ 誰もが好奇心を抱くに違いない」
「家伝の秘薬と言いましょうか？」ルシウスは即座に答えた。「どこの代からか伝わる唯一の品で、処方は失われ、これっきりだと」
聞き覚えのある説明だ。おそらくクラフトの「家伝の医術」から得た発想だろう。だがこの言い訳は実にひどい。貴族の家に伝わる秘薬の最後の一滴を、酒場の主人の娘に使うとは。全員の知性を侮辱しているようだ。
「考え直すことを勧める」クラフトは額を押さえた。「だがこれは終わってからゆっくり考えてもいい。今は希釈液を調合しよう」
「一緒に？」
「急ごう。終わったら他にも準備が必要だ。こいつより簡単とは限らない」
……
……
前回と同じ鳥嘴マスクを装着し、二人は秘密研究室に戻った。入室すると、クラフトはまず壁戸を開け、瓶内の液面が刻印に対して変化していないか確認した。
ルシウスは下段から卵形の陶器のカップを取り出した。以前彼らが希釈液を調合した際に使ったものだ。
胴が大きく口が小さいカップは洗いにくいが、中の液体が揺れにくい。口元には三角の注ぎ口のような構造があり、液体の移し替えに便利だった。
カップの八分目まで水を注ぎ、軽く揺らして攪拌中に飛び散らないことを確認する。次に小さな金属棒で黒液を少しだけすくい、水に加える。
「これでいい。少しだけつけろ。棒の先に滴が垂れそうな量はダメだ」ルシウスは小さな棒をクラフトに渡した。「少し多めにする？ 前回は針刺しだけだったから」
「いや、子供は小さな大人ではない。特に三歳なら減量しないのは多めに見積もっているようなものだ」
クラフトは瓶口の蝋封を剥がし、木栓を抜いた。細い棒を小瓶の中へ進め、慎重に液面に近づけた。
瓶口から覗くと、ぼんやりとした視界の中で底の液体は静かで波立たず、ガラスを通した蝋燭の光はその表面に飲み込まれた。液面の滑らかさは表現されず、代わりに光沢のない深い黒が広がっていた。
それは視界に突如として頑固な欠損を穿ち、微かだが持続的な接触への誘いを注視する者へ送り続ける。
この視角でクラフトは、それが深淵な洞口のように思え始めた。ぼんやりとした声が向こう側から聞こえる。彼は手の中の細い棒を握りしめ、手を緩めればこの入口に落ち、別世界へ転がり込むと感じた。
細棒の先端が液体へ押し付けられ、闇の表面を砕き、かすかな一瞬の波紋が走った。制御を誤った力は瓶底を叩き、人を驚かせる硬質な音を立てた。
「気をつけろ。あれはそれほど頑丈じゃないと思う」ルシウスは陶器のカップをクラフトの前の机へ移動させた。クラフトが瓶を突き破ったかと思ったほどだ。
「すまない。手が滑った」クラフトは細棒を引き上げ、瓶の中で余分な黒液を振り落とした。最後の薄い液体の層が付いた棒を陶器カップへ挿し込む。再び小瓶に木栓をしっかりと差し込み、蝋で瓶口の隙間を封じた。
「かき混ぜるだけか？」金属棒が陶器カップで数回かき混ぜられ、微量の黒液は完全に水に溶解した。今やそれは彼らが望むものとなった。
「ああ。こいつは水に溶けやすい」
蝋燭の光の下で、カップの水はまだ澄んでいて、色の変化は全くなく、肉眼では絶対に判別できなかった。あの誘引感もなく、ただの平凡な水だ。
だがそれは確かにこの世界初の麻酔手術の中核となった。ルシウスは「一口分」の量を用意した「家伝」の小瓶に注ぎ込み、リスに一気に飲ませ、証拠を残さないつもりだった。
この小さな銅瓶はルシウスが提供したコレクションだ。手のひらの半分にも満たない瓶の外側はトルコ石に似た装飾が嵌め込まれ、「古代の家伝品」として、文登港で鑑定する暇人などいない。
「この瓶は本来何に使うものだ？」クラフトは思案するように顎に手をやろうとしたが、マスクの鳥嘴に触れただけだった。
「携帯用の香料入れとして買ったが、適したものが見つからず、ずっと空だった」ルシウスは陶器カップを傾け、心の中で「一口」と定めた量を銅瓶に移した。「骨董品だと思う。今後はこれを使おう」
「今後？ 今後はない、ルシウス。たった一度だけだ。次にこんな愚かなことをしたら、酒場で逆立ちして三杯飲むと誓う」
「どちらのことだ？ リスを引き受けることに同意したのか、それとも黒液の件か？」ルシウスは銅瓶に小さな蓋をはめ、作業を完了した。
「難しいところだ」本来ならどちらも関わるべきではなかった。特殊な方法でしか解決できない症例を引き受けたことも、黒液に触れないという決意に背いたことも。
クラフトはガラス瓶と蓋をした陶器カップを壁戸に戻し、戸を閉めてため息をついた。今日半日のため息の数は半月分に相当する。今後もっと増える予感がした。
この世のことは常に一つの法則に従う。ゼロか無限かだ。「たった一度だけ」はルシウスに言い聞かせるだけの言葉で、自分を騙すことはできない。
偶然など決して存在しない。あらゆる出来事には必ず内在する原因がある。リスやルシウスがなくとも、彼はいずれ将来のいつか、別の手術を必要とする患者に出会い、黒液のこの作用を思い浮かべただろう。
「私は人類の病苦を除くために全力を尽くす決意である」
「ん？」ルシウスはクラフトが呟くのを聞いた。声は蚊の羽音のようで、ノース語とは異なる発音とイントネーションだった。
「何でもない。昔立てた誓いだ」クラフトは再び少し確固たるものになった。「心配するな。今は他の準備だ。もし医の神か何かがいるなら、今のうちに私を守ってほしい」
