第三十章 急性腹症
「名前は？」
「グリスです」
「いや、この子の名前だ。何歳だ？」クラフトは家族欄にグリスの名前を素早く記入し、「患者の父親」と注記した。
二人は空き教室に座っていた。ルシウスは毛布を二枚探しに行かされ、患者は硬い長椅子に横たわっていたが、どうしても不快だろう。付いてきた学生たちは後方に控え、十分な空間を空けていた。
彼が手にしている紙は写し用紙から抜いたもので、下には『人体構造』第二巻が敷かれ、傍らの学生は機転を利かせてインク壺を手渡した。ペン先が紙面を素早く滑り、文字は続け書きとなった。
クラフトの字は確かに端正だが、彼の問診記録はいつも歪んでいて、何か神秘的な力の影響かと疑いたくなる。
「リス、娘はリスと言います」グリスは恐れおののきながら、小声で早口に答えた。まるで返答が遅れればクラフトが手を引いてしまうと思っているようだ。「三歳です」
大勢の黒袍の一団が彼に重圧を与えていた。要求通り少し後退したものの、明るい教室に不気味な雰囲気を漂わせていた。
「どこが不快なのか？」クラフトは問いかけながら、椅子に横たわる患児を振り返った。この年齢の子供は性別が判別しづらく、よく思い返せば酒場で時折見かけたが、特徴のない服のせいでずっと男の子だと思っていた。
この話題になると、グリスは泣きそうになり、目尻を真っ赤にしたが、感情を抑え、可能な限り明確に状況を説明した。
「二日前に何か口にしたようで、下痢が続いています。数日で良くなると思っていたのに、今朝になって腹痛が悪化し、ろくに話もできません」
「以前、教会で聖水をもらい、診療所にも連れて行き、漢方湯を飲ませましたが効きませんでした」
「どんな漢方だ？」クラフトが詰め寄る。聖水は奇妙な儀式を経た浄水だと彼は知っていた。幼い頃飲んだこともあり、プラセボとして少なくとも無害だった。
漢方は話が別だ。学院卒の医者は少なく、奇妙な民間療法が横行し、何でも薬湯に混ぜ込む。
これは中医学のような弁証論治ではなく、文登港の素人医の治療法は、大地から生える緑の生き物のそれに近く、基本理念は「俺尋思（直感的に考える）」だ。
「すみません…分かりません」グリスは茫然とした。「神父は、私が主を心から信じていないからだと言われました。漢方を飲ませたのが悪かったのでしょうか？」
四十に手が届く男は苦悶の表情で頭をかきむしり、髪を引き抜きそうだった。彼の目にはこれが死の前兆と映り、唯一の子を失うかもしれないと。
「そう言うつもりはない」クラフトは彼の肩を押さえ、落ち着かせようとした。「思い出せなくても構わない。他に聞きたいことがある」
……
……
グリスは医者が最も好む親タイプだと認めざるを得ない。娘の病状に対する慌てふためいた恐怖の中、彼は比較的冷静で、クラフトは比較的完全な情報を素早く聞き出せた。
患児はグリスの三歳の娘リスで、二日前に突然発熱と下痢を発症し、便は水のように希薄だった。
この年頃の子供が訳もなく食あたりするのは珍しくなく、大抵の場合親はさほど気に留めない。
子供を気にかける父親として、グリスはわざわざ時間を割いて教会で祈り、聖水を持ち帰った。
しかし聖水を飲ませて一日後、リスの容態は好転せず、不安になったグリスは近くの診療所に連れて行き、医者に漢方湯を処方してもらった。
色合いが不自然な湯薬を見て、グリスはリスに試させようとしたが、試すだけなら死なない（試してみたら死にかけた）。今朝早く、リスのかつてない激しい腹痛が急激に悪化し、便の量は少ないが血が混じっていた。
焦ったグリスはリスを抱えて教会と診療所に行ったが、神父は「ひたすら祈り、神の意思を待つしかない」と告げるだけ。診療所の医者は全く手の施しようがなく、ただ責任逃れを考えていた。
学院のそばで長年酒場を営むグリスが最後に思いついたのは、学院で知り合いへ助けを求めることだった。さもなければ、リスが奇跡的に自然治癒するのを待つしかない。
「検査が必要だ、いいか？」クラフトは現病歴と基本情報を書き終えた。既往歴と家族歴はわずか数行で、リスの母親も急病で亡くなったことだけが記され、グリスも病名を言えなかった。ただリスは生まれてから大きな病気はしていない。
「はい、ありがとうございます」グリスは慌てて頷いた。なぜこんなことまで許可を求めるのか理解できなかったが、クラフトの態度から引き受けるつもりだと悟った。
「全身の検査だ。腹部全体、太腿の付け根まで触る必要がある」クラフトは背後にいる学生たちを一瞥し、説明が必要だと判断した。「多数の見物には適さない。諸君、一旦退出してくれないか？その間に、なぜ私がこれほど質問したのか復習しておいてほしい」
「ええ…構いません」グリスは躊躇いながらも同意し、学生たちと一緒に出ようとした。おそらくクラフトの独特な真剣な態度が信頼を得たのだろう、疑問は呈さなかった。
「グリス、戻れ。彼らのことだ。家族は残って子供のそばにいて、なだめるのを手伝え」学生たちが素早く退出する中、クラフトはグリスを子供のそばに引き寄せ、検査を開始した。
クラフトは髪をかき分け、リスの額に触れた。熱は高くなかった。この子は涙の跡が顔中にあり、泣き喚かないのは、もう長く泣き疲れたからだろう。
彼の心にはある見当がついていた。これは診断学が最も好んで扱うもの──急性腹症、平たく言えば「先生、お腹が痛い」だ。クラフトの超常的な記憶力がなくても、その内容は自在に運用できた。
三歳児、下痢と発熱が二日間。何らかの病原体による消化管感染で、海産物が溢れる文登港ではありふれている。
しかし今日の状況は、感染悪化のせいではあるまい。排便が急減し、血が混じるとなれば、どこかで閉塞が起きている。
クラフトは一見異常のない腹壁を触診し、圧迫しても明らかな硬直を感じなかった。
これで少し安堵した。まだ滲出液が腹膜を刺激するほど深刻ではなく、事態は軽微かもしれない。
定められた方向に沿って、彼は自説を裏付ける証拠を素早く見つけた。右下腹部の腫瘤で、感触はソーセージに似ていた。
状況は悪くない。クラフトの吊り上がっていた心は完全に落ち着いた。腸重積だろう。この位置から大胆に回盲部腸重積と推測できる。
小腸と大腸の境界である回盲部で、回腸の一部が大腸に陥入し、一層の壁が幾重にもなり、即座に閉塞を起こす。腸管機能が不安定な子供には珍しくなく、小児外科が最も頻繁に扱う急性腹症の一つだ。
この不運な子はおそらくウイルス性下痢で、それ自体が腸重積のリスク要因だった。そこに奇妙な漢方湯を飲ませたため、当然のように腸重積を起こした。
この診断プロセスはかなり順調で、クラフトは症例検討会で教授の質問に答える感覚を思い出した。全ての証拠を揃え、自信を持って答えを出す快感だ。
理論上は画像検査で確定診断となるが、残念ながらここには超音波もなく、腹部立位像も撮れない。100％の確定は諦めるほかない。
彼は子供に服を着せ直し、紙とペンを取って末尾に「暫定診断」の項目を設けた。ノース語で「腸」と「陥入」を組み合わせ、下に一行分の余白を取った。
後で説明を追加しなければならない。講師になって以来、彼は至る所で用語解説のため余白を取るのが癖になってしまった。
顔を上げてグリスに説明した。「腸の一部が別の部分に陥入し、詰まった状態だと理解してくれ。痛みが始まったのはいつだ？」
「たぶん鐘楼が二度鳴る前だ。教会に連れて行ったが、正確な時間は覚えていない」
約一時間半から二時間前か。不幸中の幸いだ。発見が早く、教会に寄ったとはいえ、この時間帯なら腸壊死に至る前だ。非手術的治療で解決できる。
では非手術的治療とは何だったか？
「違う…」クラフトが呟くと、ようやく落ち着いた心が再び吊り上がった。数学の難題を順調に解き進め、最終段階で詰まり、問題はないのに計算量不足で解けないと気づく感覚だ。
「何が違うんです？」グリスも緊張した。クラフトがようやく病因を説明したばかりなのに、事態が再び複雑化したように思えた。医者が「笑みが徐々に消える」表情を見せるのが最も恐ろしい瞬間だ。
クラフトは答えなかった。深刻な問題が眼前に立ちはだかり、最後の道を塞いでいた。
この状況に対する彼の知る標準解答は空気浣腸だ。リスような早期急性腸重積の大半を楽に解決できる。
しかし必要な装置がない。彼は機械工学を学んでおらず、気圧制御の仕組みも、空気注入で腸を整復させつつ穿孔を防ぐ方法も全く知らない。
製造法を知っていても、彼が機械を無から手作りできるのか？仮に教会の神が現れ機械を出現させても、超音波やX線なしで整復成功を確認する術があるのか？
空気浣腸は不可能となれば、残るは伝統的手段だけだ──クラフトは外科手術でリスにメスを入れ、侵襲的だが直接的な方法で腸を整復させる。
しかし空気浣腸すらできない条件で、果たして手術が行えるのか？麻酔も無菌環境もない中での手術は、神が天使に空気浣腸機を届けてくれると祈るよりましではない。
