第二十七章 手記
燭光の下、クラフトは紙を広げた。
彼は今、前回文登港に来た時に泊まった宿にいた。しかも同じ部屋だ。
その夜、クラフトは教授から提供された住居の前で鍵を握りしめ、長らく躊躇した末、結局振り返って宿に戻った。
教授への信頼を失ったわけではない。様々な状況が、カールマンの精神状態が正常ではないことを示唆していた。こうした状態では、行動に信頼性が欠けることが多い。
加えて今回の出発前に、祖父が文登港に定住するのに十分な金を渡していた。そのためクラフトは宿で数日を凌ぎ、数日授業をした後に長期の住居を探すことを選んだ。
そして今、彼は書面で自分が遭遇した全てを整理し、知っている内容を確固たる形で記録しようと考えていた。
祖父の薫陶を受けた者として、彼は喜んでこの種の事件を「異態現象」に分類するつもりだった。確かに十分異常だ。製本してノートにすれば「異態学」筆記と呼べる。
まず、自らの実体験に基づき、未熟ながらも一つの判断を下せる――これまで遭遇した異態現象は全て制限がある、と。
石柱を媒介として引き起こされた幻覚や発熱であれ、黒液の人間への誘導であれ、彼は影響を受ける前に、実在する物質的関連物に接近し目視していた。
彼は推測するに、村の畑で発見された黒い石柱の影響範囲は限定的であり、その地特有の「発熱病」を形成した。しかもこの影響は一部の者のみが接触でき、条件は不明だ。
一方、黒液は目の前に持ってこられて初めて、明らかな誘導傾向を生じる。しかしこの影響はより生じやすいようで、カールマン教授、ルシウス、クラフトの全員が影響を受けた。
要するに、この制限とは実在する「媒介物」が必要で、目視や特定範囲への進入を要し、さらには接触者が一定条件を満たさなければ発動しないことを指す。
この結論こそ、クラフトがまだ授業に戻る準備をしている理由だ。全てを秘密研究室に閉じ込めた後、彼は多少安心していた。あとはルシウスを気にかければいい。
条件が許せば、他に片付けられていないものがないか調べ、ついでに解決したい。できれば教授が自ら取り出したサンプルがどこへ行ったかも突き止めたい。
鍵をかけるべきものはかけ、埋めるべきものは深く埋め、全てを隠す。そして教授が戻ったら、実験安全の常識をしっかり教え込む。
認めざるを得ないが、クラフトにはかなりの僥倖心理があった。二度の遭遇で、最初は危なかったものの無事で済み、二度目は最初に比べれば取るに足らないものだった。これらは接触感染する病気の予防と大差なく、せいぜい小説の魔法のようなものだと思えた。
一方で、彼は今のところこれらを放っておくことはできなかった。知り合いがいるからだ。近隣唯一の医学部だからだ。そして……将来彼らを頼らねばならないからだ。
「触らなければ大丈夫」と自分に言い聞かせた後、クラフトは二点目を書き留めた：
一点目で述べた通り、媒介物の人間への作用は無差別ではない。
自分は媒介物の異質さを感じ取り、「異態」の存在に気づきやすく、他者とは異なる反応を示すようだ。特殊個体に属する。
あの村医者は、村で「発熱病」にかかった者は誰も二日以上生き延びなかったが、自分はなぜか耐え抜いたと語っていた。また自分だけが、理由もなく黒液が生物を誘導して接触させようとしていることに気づいた。
クラフトは二つの可能性を列挙した：一つは鍛え抜かれた体が特に健康で意識が鋭敏なため差異が生じたのか。
もう一つは「転移」の副作用か。おそらく二つの魂が一つになったことで、量は増えても値段は据え置きの商品のように特別待遇を受けるのか？
うん、とりあえずメモしておこう。不幸にも将来自分の推測を検証する機会があるかもしれない。
黒液自体にも留意すべき点がある――彼は理解できていないが、黒液が生物を誘導し接触させ、さらには飲み込ませることには、いったいどんな意味があるのか。
彼が考え得る最悪の可能性は、貧弱な経験に基づくもので、これが何らかの幻想的な寄生虫で、他の生物から栄養を摂取する必要があるというものだ。だとすればルシウスが一時的に正常なのは、それが消化管の粘膜バリアを突破していないか、あるいはまだ成長中だからに過ぎない。
言うのも無念だが、もしその時本当にそうだったとしても、クラフトがルシウスの変化に気づいたとしても、彼の腕前はおそらく役に立たず、成り行き任せにするしかない。
より大きな可能性は、それが全く無意味だということだ。雪の夜の夢がクラフトに残した「贈り物」と似て、常人は自らの認識範囲内の部分しか理解し利用できない。
カールマンはそれを四体液説の「黒液」だと考えた。クラフトは中枢神経毒性があると考えた。しかしその本質は常識の外にあり、探究に適さず、また探究することもできない。
クラフトは筆を止め、区切り線を引き、新たな段落を始めた：
しかし現時点では、これらのものは文学作品の魔法や呪いのようなもので、顕在的な危害は限定的で、ただ完全には認知できないだけだ。
率直に言って、これらを心配するより、ある種の伝染病の大流行を心配した方がいい。これこそがこの時代に最も混乱を招きやすく、クラフトが現在の医学水準を知って最も恐れている状況だ。
つまるところ、異界の魂は魂が転移しただけであり、小さい頃から打ってきたワクチンは一つも持ち込めていない。抗生物質や抗ウイルス薬のない時代では、それは純粋に命懸けの賭けだ。
今は『微生物学』と『寄生虫学』の二科目を、どうやって別の形で医学部の連中に教え込むか考えている。いつか自分が感染した時、瀉血療法を施されるような事態だけは避けたい。笑い事では済まない。
最後に、手元のやるべきことに戻る。クラフトは意外にも、自分にできることは既に終わっていることに気づいた。
彼は黒液と実験記録の隔離を完了し、今後は授業に行くたびにルシウスを観察する準備も整えた。これが彼にできることの全てだった。
現在の通信と交通の制限により、カールマン教授を追って全てを解明することは不可能だ。ましてや問題の根源はカールマン教授にはない。
遠く離れたダンリング、王国の中心で、国王と教会という二大勢力の監視の目をかいくぐり、モリソンという教授が何らかの方法で黒液を作り出した。
そして人体から抽出したと主張し、カールマンを自らの研究支援に呼び寄せた。既存の手がかりと合わせれば、これほどツッコミどころ満載の話もない。
運が良ければ異態現象に基づいた詐欺だ。
運が悪ければモリソンの一言一句が真実だ。そうなれば事態の恐ろしさは頭皮がゾワリとするほどだ。人体から人体にあってはならないものを精製したということで、その論理は考えれば考えるほど恐ろしい。
クラフトは今朝の考えを確信した。彼は確かに遅すぎた。あまりにも遅すぎたのだ。
この事件を阻止する最良の機会は、ダンリングに転移してモリソンを押さえ込み、まともな医学をやらせ、異態学をやめさせることだった。
次善の策はカールマンに送られるサンプルを押さえ込み、一連の実験が起こるのを防ぎ、ましてや彼がルシウスにも告げられないことをするために黒液を抜き取ることを阻止することだった。
最低の機会は一週間前、彼の強力な物理的説得能力で実験に夢中になった二人を叩き起こし、カールマンのダンリング行きを阻止することだった。
そして今、カールマンの快速船は一週間前に出航し、クラフトはここに縛られて彼の尻拭いをし、ルシウスの面倒を見て、問題が発生しそうな箇所を警戒しながら監視し、複雑怪奇な事件でホームズ役を務めている。
彼は決して推理ゲームが得意な人間ではなかった。強力な意識を持っていてもだ。それを専門分野で使うことが多く、事件調査ではなかった。教授の実験記録の筆跡変化を分析するのが彼の限界だった。
最も初期の実験記録は整然としており、手紙もその時期に書かれていた。
その後、教授の筆跡は次第に奔放になり、歪み変形し、遂には識別不能な記号を形成するに至った。
確実なのは、教授の精神状態が日々悪化していたことだ。彼が出発前に、クラフトが処理できない大きなことをするために黒液を使わなかったことを願うばかりだ。
やることは多いが、処理できることは少ない。末尾に、これを深く憎むクラフトは現段階の総括を記した：
距離を保ち、封鎖を保証し、必要がなければ決して接触せず。
