第二十六章 悪い知らせ
クラフトは瓶を握る手が震え、危うく落としそうになった。すぐに力を込め、制御不能で投げ捨てるのを防いだ。
恐怖の中で、彼は理性の支点を取り戻した。常人には想像もつかないものを経験した後、精神は未知の変化を遂げ、容易に動揺しなくなったようだ。
それが独自の思考を持つはずがない。ほんのわずかな液体に過ぎず、思考能力を生み出す基盤など存在しない。
この液体は単に何らかの経路で自分を誘導しているだけで、直接語りかけているわけではない。さっきの衝動的な考えは、本質的に自分の脳内の既存素材で構成されていた。
新たな物事への好奇心、動物実験の計画、教授とルシウスが希釈液を摂取した事実。これらの内容が掘り起こされ組み合わさり、瓶から解放するのに有利な新たな考えを導き出したのだ。
強い好奇心に沿って、脳は自らこれらの内容を完成させた。したがってその「説得」は最も原始的な吸引力を提供しただけで、他は全てクラフト自身の思考に委ねられた。
原理は複雑ではない。詐欺師が緊急電話をかけ、具体的な情報は告げずに巨大な不安だけを与えるのと同じだ。内容は焦った被害者が自ら想像したものだ。
原始的な衝動一つがてこのように全体を動かし、対象の潜在意識にある理由を借りて彼に対抗する。全ての人、いや全ての生物に適用可能だ。
「これは実に興味深い」クラフトは小さな瓶を掲げ、感嘆の声を漏らした。これがどんなメカニズムで自分の感情に影響したかは不明だが、その発想は見事としか言いようがない。
もしこれが本当に異質な生物なら、チョウチンアンコウの提灯よりずっと巧妙だ。
実際、それはほぼ成功していた。二人が望むままに非合理的な行動を取らせ、より多くの生物との接触という目標を容易に達成させたのだ。
少なくとも数匹のネズミと二人の人間が直接黒液に接触している。
一つまだ理解できていないことがあった：これに何の意味があるのか？少なくともルシウスは今のところ大きな異常はなく、一体何のためにそんなことをするのか？
液体に住む寄生虫か？細菌か？ウイルスか？拡散を求めるのは、自らを大規模に広げ、無意味な複製を果たすため以外にない。
ルシウスが接触してから十数日が経つが、身体的な異常は見られない。精神状態は現時点では評価しづらい。
量が少なすぎるのか、それとも黒液自体が短期的な劇的変化を引き起こさないのか？実験に使われたネズミに答えがあるかもしれない。
クラフトは慎重に瓶をもう一方の机に置き、燭台を掲げるルシウスに尋ねた。「希釈液を飲ませたネズミに、昏睡以外の変化があったか覚えているか？」
「ない」ルシウスは首を振った。「全部で十四匹いたが、全て先生が解剖した。最後の実験まで、長期観察は行われなかった」
「何か気分が悪いことがあったら、必ずすぐに知らせてくれ」クラフトはルシウスの肩を叩き、机の上の瓶を一瞥した。「正直言って、これは少し危険だと感じる。必要がなければ、接触しない方がいい」
クラフトは自分が感知したものをルシウスに説明できなかった。意識的に拒絶すれば、黒液の誘導は人に過激な行動を強制できず、特に距離を取るとその効果は急速に弱まり感知困難になる。
「本当だ、冗談じゃない。できるだけ離れよう。君は希釈液を軽率に飲もうとした考えが奇妙だと思わないか？」彼は付け加えた。この態度は彼を小心者の老学者のように見せた。わずかなリスクのために貴重な機会を放棄する者として。
しかしクラフトはこれが最善の選択だと知っていた。理解を超えた、生物の疑いがあり拡散傾向のあるものに対しては、慎重すぎるということはない。
もし余計な問題を恐れなければ、彼はドアに鍵をかけた後、土で地下室を埋め尽くし、教授が全てを解明して戻るまで二度と足を踏み入れないことを望んだ。
これは彼が触れるべきものではなかった。あの「洞窟の外」から持ち帰った贈り物のように、人間の常識に存在する部分ではなく、深く関わる代償は彼が払う覚悟がまだできていなかった。
彼はこの変化を拒絶し、未知の代償を払うことを拒んだ。巨大な幕の一端を開け、見た内容に震撼し、全体像に直面する勇気はなかった。
少なくとも今、彼にはこの泥沼に飛び込む十分な理由はなかった。
「わかった、わかった」ルシウスはガラス瓶を取り上げ、軽く揺らした。黒い液体が転がり、厚い瓶壁にぶつかり、最終的に大人しく底に落ち着いた。
棚の扉を開け、瓶を戻そうとした瞬間、ルシウスの動作が止まった。
瓶を目の高さに保ち数秒見つめると、再び机に置き、燭台の明かりの下で卓に身を乗り出し、瓶を数回転がした。
そして信じられないような口調で言った。「どうやら少し減っている」
「減っている？」
「ああ、この線を見てくれ」ルシウスは燭台を近づけ、瓶の底に近い部分を指さした。クラフトにもよく見えるように。
そこには細かい引っかき傷があった。力加減が弱く、非常に目立たないため、クラフトはさっき全く気づかなかった。
ルシウスはクラフトの肩を押さえ、身をかがめさせて卓とほぼ同じ高さでこの線を見させた。
「この線は先生が出発する前日、私が引いたものだ。本来なら液面の最高点と一致するはずだが、さっき取り出した時から何か違うと感じていた」
「確かか？」
「さっきは視覚の問題かと思った」ルシウスのマスク越しの呼吸が荒く速くなった。彼はレンズを正しい位置に直し、嘴の位置を調整し直すと、机に身を乗り出してもう一度確認した。
確かに、この引っかき傷を基準にすれば、液面の最高点には明らかな差があり、高さの約四分の一が消失していた。
液体自体が少なかったため、比較線がなければ記憶と直感だけでは確定的な判断は難しかっただろう。
「蒸発した可能性は？」クラフトが尋ねた。この世界の人々も液体の三態変化は知っていたが、やかんの白い蒸気を水蒸気と見なす段階に留まっており、普段観察できないのは蒸気が少なすぎて薄いからだと考えていた。
「違う」この推測はすぐにクラフト自身が否定した。
教授の出発はわずか七日間前であり、実験は十数日間続いていたことを思い出した。毎回ごく少量の液体しか使用していない。液体量自体が少ないのに蒸発がこれほど顕著なら、とっくに気づかれていたはずだ。
液体量が極めて少ないことを考慮すれば、文登港に持ち込まれる途中で蒸発し尽くし、今に至る機会すらなかったかもしれない。
「蒸発？ありえない」ルシウスもこの推測を否定した。彼は深い困惑に陥り、この状況がどう発生したのか理解できなかった。
「教授と君以外に、ここに来る者はいるか？」クラフトが追及した。これが今彼が考え得る最も合理的な説明だった。これが間違いなら、黒液が自ら逃げたとしか考えられない。
ルシウスはポケットに手を入れた。中にはドアに掛けられた分厚い金属錠と合い鍵があった。彼の手がその上を撫でると、冷たい金属が安心感を与えた。
「それも不可能だ。鍵を持っているのは私と先生だけだ。誰かが錠を破って元通りに掛け直すでもなければ、だがこの錠はそう簡単にはいかない」ルシウスは再び否定の答えを出した。
この可能性も考えていた。学院の者にそんな必要はない。多少の秘密実験など珍しくなく、しかも大抵は成果なく終わる。秘密がない方がむしろ不自然だ。誰がわざわざ他人の秘密研究室を探すためにそんな労力をかける？
学院外の者なら、どうやって入ってきたかはさておき、複雑な建物内を偶然ここまでたどり着いたとして、果たして錠を開けて元に戻し、小さな瓶から正体不明の液体をほんの少しだけ取るだろうか？
まさか黒液が自ら足を生やして逃げたのか？クラフトは五里霧中だった。見たところそんな能力は全くなさそうだ。栓を開けて一部が逃げ、また栓を閉めたとでもいうのか？
もしそこまで途方もないなら、なぜ生物を誘導して接触させる必要がある？
疑問符が渦巻く中、クラフトはいくつかの可能性を次々と排除した。事件全体は突然の霧に包まれた。
しかし実際にはもう一つの可能性があった。
「奇妙に聞こえるかもしれないが、ここには他に誰もいない。教授は君が線を引いたことを知っているか？」クラフトが尋ねた。赤いレンズ越しの目がルシウスを見つめ、教授が当然知っていると答えるのを待っていた。
「……」ルシウスは沈黙した。考えているようでもあり、どう答えるかわからないようでもあったが、沈黙自体が答えだった。
部屋の空気がわずかに凍りついた。カールマン教授が問題を起こす可能性は最も低いはずだった。クラフトは単なる確認のつもりで口にしたが、まさか本当に問題が発覚するとは思わなかった。
ルシウスはしばらく躊躇い、机の上の瓶を取っては置き、自分の見解を直接述べることはせず、知っている内容だけを話した。「小石の破片で何気なく引いたんだ。今後の実験量を推測するためで、教授には報告していない」
事態はクラフトが最も望まない方向へ進み始めた。
カールマン教授の実験は全てルシウスと共に行われ、実験記録もルシウスに整理を任せていた。教授の学術的後継者として、ほぼ隠し事はなく、実の息子でもここまで親密ではないだろう。
いったいどんな理由で、彼は出発前にルシウスを避け、密かに四分の一の黒液を取り出したのか？
動物実験のためではありえない。動物実験ならルシウスを避ける必要はなく、むしろもう一人いた方が明らかに便利だ。
……
……
二人は瓶を棚に戻し、実験記録の箱を残し、ドアに鍵をかけて箱で隠すと、一言も交わさず地下室を後にした。
ルシウスは少し落胆しているようだったが、それでも辛抱強くクラフトに講師としての授業時間と場所、教授がクラフトに用意した家の具体的な位置を説明した。クラフトに疑問がないことを確認してから別れを告げた。
クラフトは感謝を述べ、彼の疲れた後姿が廊下の奥に消えるのを見送った。ルシウスが何を考えているかわかっていた。
半分父親のように慕っていた人物が、自分に予想していた完全な信頼を与えなかった。彼は今、自分がどこか不十分だったのか、あるいはカールマンの期待に応える能力を示せなかったのか考えているに違いない。
この自己否定による打撃はおそらく大きすぎた。どちらの理由も受け入れがたく、おそらくしばらくは立ち直れないだろう。
クラフトはルシウスを慰めなかった。どう慰めればいいかもわからなかった。今、彼自身が考えを整理すべき問題を抱えており、カールマンの隠蔽も彼にとって悪い知らせだった。
怪しい誘導傾向を示す液体、教授の残した記録にあった歪で奇怪な文字、サンプルから抜き取られ行方不明になった一部……
彼は夕陽に真っ赤に染められた廊下に立ち、深く息を吸い込んだ。まるで伸びた柱の影や塵舞う光の柱を肺に引きずり込むかのように。
かすかに馴染み深くもあり見知らぬ、名状しがたい匂いが口鼻に広がり、本能的にここにあるべきでないと感じさせた。嗅覚に集中すると、捉えることができなかった。
この建物に入ってから、深く知れば知るほど、それはより顕著になった。それは広げられた実験記録の間に存在し、地下室に徘徊し、クラフトが啓示を受けた瞬間に現れた。
クラフトははっと我に返り、なぜ馴染みを感じたのか理解した。それは微弱だが疑いようのない特徴で、言語化も理解もできず、この世にあってはならないものだった。
「ちくしょう！」魂の異界部分が故郷の罵詈雑言を思わず漏らした。「まったく悪い知らせだ」
彼はとっくに雪の夜で、これよりもはるかに濃厚な同類の存在に触れていた。そして今、それは偶然か必然かわからない再会に過ぎなかった。
