第二十五章 瓶の中の囁き
クラフトの主張により、ルシウスは外に出て鳥嘴マスク二つと、異なる匂いを放つ袋を数つ調達してきた。
確かにこの装備はクラフトの美意識に合致していた。真鍮製の嘴は革製の頭巾に繋がり、目の部分には純度の低いガラス板がはめ込まれている。何らかの化学成分によりレンズは赤みを帯びていた。
呼吸口は鳥の嘴部分にある。気流が充填物を通過して濾過された後、人体に吸入される設計思想なのだろう。
さあ、無敵の記憶力を駆使しよう。暇潰しに見た自作防毒マスクの教程を思い出す。
ああ、活性炭を入れるんだった。では問題は、活性炭はどう製造するのか？
この質問は完全にクラフトの知識レベルを超えていた。盲点を突かれ、いかに強力な記憶力でも無から有は生み出せない。これではこの時代の方法で間に合わせるしかない。
彼はルシウスがネギ入り饅頭を作るように鳥の嘴に材料を詰めるのを見つめた。
まず砕かれた枯れた植物塊茎を敷き、麻布で覆う。次に干し萱のような繊維で第二層を形成する。これを繰り返し、袋の中身を全て使い切って嘴の先端から詰め尽くした。
効果は未知数だが、濾材の量は確かに誠意が感じられた。
クラフトは準備完了の頭巾を受け取り、鼻を近づけた。強烈な混合臭が立ち込めた。
香木のような香りに、薄荷の清涼感が混じり、唐辛子の種に匹敵する辛味成分が加わる。その他は判別できない数種類の匂いだ。
「ルシウス、君はこれを使ったことがあるのか？」クラフトはそれを頭に被った。典型的な黒衣黒頭巾の鳥嘴医師像だ。
魂の異世界部分はこの神秘的なイメージを好んでいた。残念ながらネット上の工芸品は常に高値で、コスプレで着て出かける機会もなかった。今日は思いがけず夢が叶った。
装着感は想像通りだった。大量の濾材を詰めたマスク内での呼吸は非常に困難で、マスクを何枚も重ねたように蒸し暑く不快だった。
ペスト流行時、医師はこのマスクを付けて仕事を続けた。香料と薬草の層が実際に効果があったかは統計されていないが、少なくとも相当の心理的安心感を与えた。
しかし死が影のようについて回り、人々はこれを烏や不運と結びつけた。医師たちはこの誤解を正そうとしなかった。おそらくは軽蔑からか、あるいは死の恐怖に根ざした偏見が根深く揺るぎなかったからか。
クラフトの記憶では、最近のペストは祖父から聞いた十数年前のものだった。鳥嘴マスクが存在する唯一の場所は、医学部の倉庫だけとなっていた。
ルシウスは自分のマスクに材料を詰めながら答えた。「ないよ。全部先生に教わったんだ。彼はこれにかなり熱心で、この二つのマスクも彼のコレクションさ」
「少し気をつけて。このマスクは先生にとって特別な意味がある。十数年前のペストの時、彼はこのマスクを使ったんだ」クラフトがマスクを付けたまま部屋中を動き回り、壁に嘴を突き刺しそうになるのを見て、彼は警告した。
「ああ、すまない」クラフトは手で嘴を押さえ、壁にもたれて体勢を整えた。目の二枚の赤いガラスは質が悪く、厚さが不均一で粒状の不純物を含んでいた。加えて呼吸困難でめまいがし、方向感覚が著しく減退した。
「構わないよ。これほど手入れが行き届いているんだ。誰もこれほどの年代物だとは思わないだろう」ルシウスもマスクを装着し、嘴を正しい位置に調整すると箱を持ち上げた。「では今から研究室へ向かうか？安全面ではやはりあそこが最適だ」
「皮手袋も二組持っていこう」
……
……
マスクの効果に対する懸念を抱えつつ、クラフトはルシウスに従い「秘密」の研究室へ向かった。
途中はまたもや九十九折りの道程だった。二人は三階の教授の仕事部屋から、一階奥の廃棄物置き場へと戻る。
使われない本棚、脚の折れた机や椅子がここで静かに黴びて埃をかぶっていた。どこの脳天気な設計者が地下室への入口をこの部屋に作ったのか。
ウッド家の城塞の地下室と同様、鉄環の付いた板蓋を開けると、下には暗闇へと続く階段があった。
先頭を行くルシウスは箱をクラフトに渡し、自らは燭台を掲げて進んだ。壁に手をかけ、高さの揃わない階段を慎重に降りていく。
地下室の深さは二メートル余り。十数段の階段は燭光の範囲内だった。ルシウスは最後の段で立ち止まり、燭台を地下にかざして朽ちた木樽や木箱を照らし出した。
しばらく待ち、燭光が依然として明るいのを確認すると、まだ眼鏡ガラスの位置を調整しているクラフトに手を振り、降りてくるよう合図した。
壁際の空の木箱をいくつか退けると、鍵のかかった木の扉が二人の前に現れた。
どうやら秘密研究室もさほど秘密ではなく、単に普段誰も来ないだけのようだ。暇人が訪れても、この廃棄地下室に箱を動かした痕跡があるとは気づきにくい。
「カチッ」と音を立て、ルシウスは扉に掛かった錠を開けた。鍵ごとポケットにしまいながら。クラフトは二歩下がった。万一の緊急事態に備え、保険として行動できるように。
クラフトの目に洪水猛獣のように映る木の扉が開くと、この神秘的な研究室が無防備に姿を現した。
十数平方メートルほどの広さで、天井高は地下室よりさらに低く、手を伸ばせば届く。しかしこの物置ほどの空間に、二つの机、木製の棚、小さな鉄製の檻が数個詰め込まれていた。机の下の椅子を引き出すと、人の動けるスペースはなくなり、物は壁の棚に収納せざるを得ない。
クラフトは入り口で枠に手をかけ、息を止めて飛び込み、人を引きずり出す準備をしていた。
ルシウスは燭台を机に置くと、分厚い皮手袋をはめた両手で壁の棚を開けた。石積みの壁に穿たれた棚は三層構造で、下二層は陶器の壺、木箱、金属の小箱、各種の小道具で埋まっていた。
単独で空いている最上層には、小さなガラス瓶が一つ置かれているだけだった。赤いレンズ越しでは色はわからない。円筒形の瓶身は整然として透き通り、口は木栓で密閉されていた。
燭台の光が透明度の高い瓶を透過し、清潔な光の影を壁とクラフトの顔に落とした。このガラス瓶の質はマスクのレンズより明らかに理想的だった。
瓶底には確かに浅い層の不透明な黒い液体が溜まっており、粘性が強く濃厚な質感だった。
ルシウスはしばらく目を凝らして観察すると、再び燭台を持ち上げ、軽く傾けて溶けた蝋を瓶口に垂らした。瓶を回転させながら固め、一周させた。
彼は振り返り、瓶口をクラフトに向けて密封性の良さを示した。
「これで絶対に問題ない」瓶を金属の嘴の下に持ち、嗅ぐ仕草をした。「ほら、心配する必要はないだろう」
確かに問題なさそうだった。クラフトは部屋に入り、机の上に箱を置くと、彼の手から瓶を受け取った。レンズに近づけて観察する。
液体は瓶の揺れに合わせてゆっくり流れ、油のような感じがした。液面はわずかに盛り上がり、器壁に付着せず、傾けると小さな液滴となる。黒い水銀のようで、異界の魂がかつて買った磁性流体の玩具にも似ていた。
クラフトは自分がこんな物質を見たことがないと確信した。カールマン教授の師匠がどうやって人体からこれを抽出したのかもわからない。まさか死体から油を絞り取ったわけではあるまい？
流れる液体を見ていると、好奇心が湧き上がった。研究したいという欲望が芽生え、ネズミか他の実験動物を探して試したくなった。
黒い液体に接触した後、彼らにどんな効果が現れるのか見たい。教授の言う「抑制」が他にどのような形で表れるのか知りたい。
それは浅薄な物質ではない。医学の未来であり、黒い星空であり、深海の誰も探検したことのない海溝だ。人間の根源的な探求欲をかき立て、その正体と理由を知りたくなる。
この黒い液体は、瓶の中にあるべきではないように感じさせる。大量に使われ、生物組織と接触し、人々にもっと理解されるべきだ。
彼は焦りを感じた。ルシウスがなぜ実験継続にそれほど興奮しているのか理解できた。自分も同じ気持ちになったからだ。すぐに計画を立てて作業を始めなければ。
実験動物の段階を飛ばし、人体内での作用機序を検証したい。彼はより詳細で先進的な検査方法を持っている。教授たちよりも優れた結果を出せる。昏睡した摂取者の心拍や呼吸を数えるだけの限界を超えられる。
彼はカールマン教授やルシウスのように直接それを飲みたいとさえ思った。ほんの少しでいい。自らその感覚を体験したい。
どんな実験よりも直接的で効果的だろう。ますます切迫する探究欲――それに触れ、理解したいという欲求を満たしてくれるに違いない……
「ん？」
クラフトは疑問の声を漏らした。自分がどうしてそんなことを考えるのか全く理解できなかった。長年の安全教育は脳裏から色褪せたことがなく、無数の典型的な失敗例が今なお鮮明だった。
なぜ本当に一口飲みたいと思うのか？たとえ希釈され、ルシウスと教授が先に試していたとしても、人体のどこから来たかわからない未知の液体を試そうなどと思うべきではない。
この考えがどう現れたか素早く回想すると、クラフトはすぐにその根源を見つけた――あの好奇心は瓶を受け取った時に突然現れ、注意深く観察する過程で次第に増大し、それを動物に使いたいという願望に変わった。
この線に沿って発展するうちに、ほんの短時間で自らこの液体を飲みたいという考えが生まれたのだ。
それは自分を説得していた――意識の中で最も活発な部分が結論を導き出した。複雑な論理的思考を経ず、自然に答えをクラフトの脳に押し込んだ。選択の機会を与えず、答えの出所を告げることすら軽んじた。
高校時代の不可解な理科の記述問題のように、解答欄には堂々と「自明」と書かれ、一足飛びに最終データに飛んでいた。潜在意識はかつて考えたこともない答えを知ると、当然のように全てを理解した。
恐怖の寒気が尾骶骨から背骨を駆け上がり全身を覆った。奇怪な答えによるものか、それとも答えの出所への恐れか。おそらくその両方だろう。
それは自分を説得しているのか？自分の脳内で、自分の声を装い、自分の考えのように振る舞っている。それは何なのか……生きているものか？
