第二十三章 何かおかしい
「これは何だ？」クラフトは眉をひそめた。この光景は強迫神経症の者にとっては確かに不快だ。
整理していないと言えば、少しは手を付けている。整理したと言えば、何もしていないのと大差ない。机一面の混乱ぶりは、祖父が買ったページのばらばらな本を思い出させる。ページ番号もなく、人に多大な精神的打撃を与える代物だ。
「ああ、ちょうど良かった。これが十数日分の実験記録なんだ。でもぐちゃぐちゃで、今整理しているところ」ルシウスはその中から一枚を取り上げ、クラフトに渡した。「カールマン教授は良い先生だ。もし物を乱雑に置かなければ、もっと良いんだけどね」
クラフトはその紙を受け取った。文字をよく見ると、確かに手紙の筆跡と似ている。書き手の癖である文字の連筆や傾きがここにもよく表れており、慌ただしい実験の最中にも装飾的な筆致を数カ所に散りばめている。
字は鮮明だが、内容は曖昧だ。
この前後が欠けた記録には、意味不明の数行が書かれていた。異なるカップの水を数匹のネズミに与えたことだけがわかるが、番号のみで具体的な内容はない。各行の下には散発的な略語が記され、クラフトはおそらくネズミの結末などを示すのだろうと推測した。
クラフトは教授の速記の癖を知らず、どんな言葉が省略されたのか、あるいは教授が即興で作り出した新語なのかも推測できなかった。
紙を裏返したが、対応する説明も、実験日付や番号も見つからず、ルシウスに返しながら尋ねた。「これらの言葉はどういう意味だ？教授の書き方にはあまり詳しくない」
「残念ながら、それが問題なんだ。私もわからない。だから君に手伝ってほしかった」ルシウスはちらりと紙を見ると、整頓された山の上に放り投げた。この山は整理済みではなく、全く理解できずに放置されたものだった。この混乱はクラフトの予想をはるかに上回っていた。
「つまり、可能性として、カールマン教授は君の先生であって、私の先生ではないってことはないか？」クラフトは自ら机から別の紙を手に取った。そこには動物の一部の骨格と筋肉が描かれているようだった。この分野には詳しくないが、少なくとも人間のものではないことはわかる。
前の紙と関連があるなら、おそらくネズミの構造だろう？教授がどこから実験用のネズミを調達したのかもわからない。今のところ、クラフトが知るようなハツカネズミやドブネズミを飼育している者はいない。教授の文書にあるのは普通のネズミで、捕獲後に洗浄したかどうかも不明だ。
もし洗っていなければ、この実験記録に触れた後は手を洗った方が良さそうだ。
「以前はこんなじゃなかったんだ。最近先生は黒液の研究に没頭しすぎて、私が理解できるかどうかも気にせずに書くんだ」ルシウスも不満を漏らした。「それに、これら全てに私が関わったわけじゃない。ほとんどがいつ行われたのかも思い出せない。先生は説明する間もなくダンリングへ急いでしまった」
「待て。つまり、これらが黒液に関する実験記録だというのか？」クラフトは手を震わせた。さきほど疑っていた重金属や神経毒性といった言葉が脳裏を駆け巡る。無防備な状態で接触した二人の書いたものが、今まさに彼の手の中にある。
「ああ」ルシウスは当然という顔をし、クラフトが今さら気づいたことにむしろ驚いているようだった。
「そして君は平気でこれらの実験記録をここに持ち込んだのか？誰かが入ってきて見るのを恐れないのか？」
クラフトはある種の麻痺状態にあった。手紙を読んだ時、彼は何か神秘的な物質に対する高度な実験を想像していた。異界の魂の固定観念では、この種の実験は防護服を着てマスクをした集団が、アンブレラ社のようなハイテク研究所で行うべきものだ。
そしてこの危険かつ精密なものに関する資料は、見つかりようのない金庫に厳重に保管され、取り出すには少なくとも三つの鉄の扉をくぐり、地下三階以上に降り、密室の神秘的なボタンを押す必要があるはずだ。
誇張に聞こえるかもしれないが、たとえ条件が限られていても、機密文書を直接研究室に持ち込んで整理するなどありえない。もし無知な者が入ってきて見てしまったらどうする？君たちは本当にその可能性を考えなかったのか？
「そこまででは……普段はここに誰も来ない。先生が用事で出かけたことは皆知っている」ルシウスは机に広げられた残りの紙をまとめた。全く気にしない様子に、クラフトの神経毒性への疑念はさらに高まった。
「わからないならまずしまおう。絶対に誰にも見つからない場所に、鍵をかけて」クラフトは手にした図面を一番上に載せ、知らぬ間に賊船に乗り込んだような気分を抱いた。教授の後始末が滅茶苦茶なら、誰かが尻拭いをしなければならない。
今の急務は、ここにあるべきでない大量の記録を隠す場所を見つけることだ。例えば教授が手紙で言っていた秘密の研究室などが良いだろう――どれほど秘密でも、ここに広げられているよりはましだ。
その場所が目立たないこと、そして鍵がかかっていることを願うばかりだ。
記録が読めないことが今や不幸中の幸いだった。たとえ誰かがこれらを見たとしても、教授が一体何の実験をしているのか容易に気づくことはないだろう。
「ところで、さっきあの研究室が医学部の中にあると言っていたな？サンプルもそこにあるのか？」ルシウスが実験記録を普通の板木箱に入れるのを見て、クラフトは他のものの保管状態も良くないことに気づいた。「あのサンプルは具体的にどう保管されている？」
「ガラス瓶だよ、さっき言っただろう？」ルシウスは蓋を閉め、はみ出した縁をトントンと叩いてぴったり合わせた。
この動作はクラフトが子供の頃、家の古いテレビを扱う方法を思い出させる。何かを暴力的だが効果的な方法で殴打し、屈服して正常に動作するまで叩き続けるのだ。
「はぁ〜」クラフトは息を呑んだ。「そうじゃない。ガラス瓶以外に、何か他の保存対策はしているのか？」とっくに気づくべきだった。あの研究室は安全な場所ではなかった。揮発性があるかどうかもわからない物質で、極微量で効果を発揮し、換気の悪い地下室に置かれている？！
クラフトの脳は高速で回転した。これは単なる安全意識の欠如ではなさそうだ。
一つや二つの欠陥なら、この世界の科学発展レベルが低く、体系的な実験規範が整っていないと自分で納得できた。しかしこの部屋に入ってから、奇妙な点が次々と増え続け、今や無視できないレベルに達している。
教授はそんな人間ではない。以前学院に来たばかりの時、ほぼ確実な人体解剖でさえ遠回しに尋ね、前日には『人体構造』で下準備をさせた。カールマンは学者であり、確かに同業者には警戒心が薄いが、人間関係や防衛意識に無知というわけではない。
そんな人物が、説明もせずにダンリングへ行けるのか？記録を隠すのを忘れることはあっても、新しく作った略語をルシウスに説明するのを忘れるのか？
よし、クラフトは一歩譲って、カールマン教授が大きな驚きに目をくらまされたと信じよう。教授は年齢も高く、学界を数十年も悩ませた難題が突破されるのを生前に目にできれば、興奮のあまり理不尽な行動も説明できなくはない。
ではルシウスはどうか。彼は比較的社交的で、時に少し鈍いところもあるが、馬鹿ではない。
教授が指示しなかったとしても、これほど多くの実験記録の原稿を、誰でも入ってこられる部屋に置いておくのはあまりに不可解だ。
確かに、これらが何を意味するのか見分けがつきにくく、客観的に見て大きな問題はないと説明できる。医学部はカールマン教授とルシウスの本拠地であり、こうするのも無理はない。
そしてほとんど無謀とも言える実験方法。二人は黒液の性質を完全に明確にせず、根本的に「黒液」であることを確認しないまま、希釈したサンプルを危険を顧みず飲んだ。
ヘリコバクター・ピロリを生で飲んだあの猛者は、誰も自分を信じなかったからこそそうしたのであり、飲んだ後はせいぜい慢性胃炎や胃潰瘍になるだけだ。教授とルシウスは何を根拠にそんなことをしたのか？一口の大幅に希釈されたサンプルなら問題ないと確信していたのか？
彼らは交代で飲み、交代で一日昏睡し、それを体液説に直接結びつけた。
とても合理的だ。ルシウスは体液説に基づき、少量の黒液が人体のバランスに長期的な影響を与えないという説を見つけた。
……
あまりにも怪しい。深く考えれば説明はつくが、クラフトは本能的に何かが狂っていると感じた。明るさは十分なのに、彼だけが感知できる陰鬱で不気味な雰囲気が部屋に満ちている。見知らぬ中にも微妙な既視感があった。
「あの湯を沸かしている焜炉を消してくれ」クラフトはルシウスの手から箱を奪うと、相手の驚いた顔を前に蓋を開け直し、中の紙を一枚一枚取り出して机の上に広げた。
大量の記録はすぐに机を埋め尽くした。クラフトは麦茶のカップ二つをルシウスの手に押し付け、机にもっとスペースを空けさせた。
重ならないように広げると、机はもはや多くの紙を収容できなかった。さらに多くの記録が床に広げられ、壁際まで続いた。彼は素早く窓辺に歩み、窓を完全に開け放った。より多くの陽光を部屋に入れ、これらを徹底的に調べるためだ。
完全に広げて初めて気づく。これらの記録は想像以上に膨大だった。木箱の半分にも満たない実験記録が、机の上に乱雑に積まれている時は収まっていたが、実際には机の三倍近い面積に広がり、陽光が直接当たる範囲をほぼ埋め尽くした。
「何か手伝えることは？」ルシウスはカップを二つ持って傍らに立ち、授業が終わったばかりなのに延長を宣告された哀れな学生のようだった。クラフトはすでに彼を完全に無視していた。
床一面に広がった紙の周りを、クラフトは何周かした。かたまっている時は全く規則性が見えなかった記録が、広げられると痕跡を露呈した。この筆跡への理解があれば、ページ番号も日付もなくとも、これらの記録はおおよそいくつかのカテゴリーに分類できるのだ。
