第二十二章 遅すぎた予感
「これはまったく……予想外だな」
クラフトは手紙を読み終えると、興味津々のルシウスにさっと渡した。
二人はカールマン教授の部屋にいた。クラフトが初めて訪れた時、三人で麦茶とビスケットを楽しんだあの部屋だ。クラフトが手紙を読んでいる間、ルシウスは小さい焜炉で湯を沸かし、新たに麦茶を二杯淹れたが、教授の蜂蜜の瓶は見つからなかった。
城塞で一ヶ月もだらだら過ごした後、クラフトはついに祖父に追い出され、正式に赴任するために戻ってきた。到着後は宿で一夜を明かし、翌日学院に詳細を問い合わせてから、長期的な住居を考えようとしていた。
医学部に入って間もなく、見知らぬ学生に呼び止められた。彼はルシウスの友人だと名乗り、なんと七日も前からルシウスが「クラフト講師を見かけたら連絡してほしい」と頼んでいたという。
クラフトはその学生に導かれ、医学部の複雑な回廊を抜け、螺旋階段を上り、いくつものアーチ門をくぐり、ようやく教授の私室でルシウスを見つけた。彼は机いっぱいに広げた書類に向かって頭を抱えていた。
医学部のこの建物は確かに複雑だった。初めてではないはずなのに、無意味な装飾柱や障害物が多すぎるせいか、各階で空間配分が異なるせいか、毎回通る道が違うように感じられる。
クラフトを連れてくると、その学生は辞去した。ルシウスは整理途中の書類を置き、黒ローブの内ポケットから封蝋で封じられた正式な書簡を取り出した。待ちわびた様子で、呆然とするクラフトに差し出した。
「カールマン先生は、君のこの分野における才能と情熱をとても信頼している」ルシウスの待ちきれない気持ちは顔に表れていた。「今や二人揃ったのだから、先生が戻るまで黒液の研究を続けよう。先生の指示通りに」
「カールマン教授の信頼に感謝する。だが、まだいくつか疑問がある」クラフトは封筒の底に手を入れ、銅の鍵を一つ見つけた。どうやら住居の問題はしばらく考えなくて良さそうだ。
知り合って間もないが、カールマン教授は自分をかなり高く評価しているらしい。これほど重要なものを共有し、貴重なサンプルと実験結果まで託すとは。クラフトは感動し、力の及ぶ限り手助けするのは当然だと思った。
しかし手紙の記述から、ほぼ「黒液」と確認されたこの物質が、自分の知識体系では何に該当するのか、どうしても想像がつかなかった。
白液は脳脊髄液、黄液は胆汁、紅液は血液だ。だがこの黒液は、一体何なのか全く見当がつかない。しかも手紙の内容から、彼らもまた人体のどこかの組織から抽出したらしく、抽出後も長期保存され性質を保っているという。
さらに信じがたいのは、容器が頑丈なのか、それともこの物質がとんでもなく安定しているのか、ダンリングから文登港まで誰かがポケットに入れて持ち運んだという事実だ。そしてこの「抑制」なる性質は、クラフトの頭を疑問符でいっぱいにする。詳細な実験記録を見なければわからないだろう。
「つまり、手紙の記述通り、我々が今は『黒液』と仮定しているこの物質は、確かに人体から抽出されたものだ」
クラフトはこの光景を想像しにくかった。「抽出」とはどういう意味か？ここでは通常、薬液やアルコールなどの液体から加熱蒸留や静置によって別の液体を取り出すことを指す。『体液学』の後半でよく使われるが、それは薬湯や煎じ薬から成分を取り出し、「体液バランスを調整する」ために飲ませる文脈だ。
どうも腑に落ちない。
「教授はあちらの教会の管理が厳しく、こうした機会はほとんどないと言っていたはずだが」クラフトが言った。教授は以前、ダンリングでは解剖学が行き詰まり、すべては教会の巨大な影響力のせいだと愚痴をこぼしていた。
「私にもわからない」ルシウスは気にしていない様子だった。彼は文登港でずっと学び、カールマン教授に師事している。死体を入手して密かに解剖するなど朝飯前だ。「先生の先生、つまりモリソン教授は、ダンリング大学でもただ者ではない。何かルートがあるに違いない。先生自身も長年ダンリングに戻っていない。きっとこの数年で現地の者が方法を見つけたのだろう」
クラフトは強力な記憶力を駆使して再考したが、やはり人体からどうやってこんな液体を取り出すのか思いつかなかった。
彼は強く疑っていた。装置の問題で、意図せず有毒な液体を作り出してしまったのではないかと。おそらくガラス器具の原料に含まれる重金属が、加熱中に混入したのだろう。そして実験安全意識ゼロのモリソン教授が、サンプルを動物に与えるか、あるいは命知らずにも自ら一口味見したに違いない。
合点がいく。重金属やその他の神経毒物を一気に摂取すれば、中枢神経抑制作用が現れるのも当然だ。めまいや脱力感といった一連の症状が、動物や人間にすぐ現れる。
見事、これぞ強力な抑制効果というわけだ。
「ええと、ルシウス。実物を見る前に聞きたいんだがあれは具体的にどれくらいの量で、何に入っている？」クラフトはルシウスの顔を注意深く観察し、精神状態を評価した。多少興奮気味な以外は、今のところ問題なさそうだった。
ルシウスは親指と人差し指で丸を作って示した。「これくらいの丸いガラス瓶だ。褐色で、底にほんの少ししか入っていない。教授は実験の時、小さな棒で少しだけ取って水に溶かして使うんだ」
「直接案内しよう。サンプルは学院の地下室にある。一杯の水にほんの少し溶かしたものを、人間が一口飲むと深い睡眠に陥る」
「人に飲ませたのか？！」クラフトは仰天した。彼が知っている最も過激な行為といえば、高校の化学の授業で自分たちが作った気体を好奇心から嗅いだことくらいだ。
それに比べれば、一口飲んで一日眠る正体不明の液体を、しかも交替で試すなど、小巫見大巫だ。ロシアンルーレットで不発を賭けるような行為、いやそれ以上だ。もし自分がそんなことをしたら、三途の川のほとりで湯を飲む前に孟婆に自慢できるだろう。地獄の悪魔ですら一目置くに違いない。
「すぐに座れ」クラフトはルシウスを椅子に押し倒した。「診察する。理由は聞くな」
ルシウスの体をあちこち触ったり叩いたりしながら、厳しい質問を浴びせた。「いつ飲んだんだ？何回飲んだ？意識を失った後、心拍と呼吸が遅くなる以外に変化はあったか？目覚めた後、気分が悪くならなかったか？最近の精神状態は？食欲は変わったか？よく眠れているか？大小便に異常はないか？」
「い、いや、全部正常だよ」ルシウスは突然の真剣さに驚いた。「『体液学』によれば、人体内の液体が大量に黒液へ転化する傾向さえなければ、一時的な少量の黒液増加は一時的な変化に過ぎない。教授すら無事なんだ。僕のような若造に問題があるわけがないだろう？」
「でたらめを！」クラフトは彼を頭のてっぺんからつま先まで身体検査したが、明らかな異常は見当たらなかった。簡単な検査で安心するどころか、むしろ警戒心が強まった。
極微量、経口摂取で即効性、一日の意識喪失、痛みでも覚醒しない。疑心暗鬼になったクラフトは、ルシウスの現在の興奮が実験への期待なのか、それとも軽度の性格変化や精神異常の表れなのか疑い始めた。
クラフトは二歩下がり、ルシウスを改めて見つめた。視線は茶色の髪からやや青白い顔、赤い点がついた両手へと下り、最後に入室時に彼が整理していた書類へ向かった。
薄黄色の紙が机の大半を覆い、その上の筆跡の大半はやや乱れているが美しさを失わず、レイアウトはかなり自由だった。異なる紙の文字の大きさが揃っておらず、一気に書かれたものではないようだ。いくつかは既に積み重ねられ、残りは周囲に無造作に散らばり、麦茶のカップは端に押しやられていた。
「これは何だ？」
