第二十一章 一つの機会
祖父とアンダーソン先生の驚愕の視線の中、クラフトは徽章と医学部の黒いローブ、教授から贈られた本をテーブルの上に並べた。
この件は説明が難しいと彼も感じていた。実物に語らせるのが一番だ。
傍らのラインは沈黙を守った。彼はクラフトの「祖父の蔵書のどれかを見た」という説明を信じてはいなかったが、クラフトが行き詰まるのも望んでおらず、口火を切ったきり黙り込んだまま任せた。
「とにかく、隣の法学部の学生を一人治療したら、彼らのカールマン教授が私の能力を過大評価したらしく、医学部の講師に招いてくれました」
周知の通り、事態が十分に途方もなく既成事実となっている場合、ツッコミどころが多すぎて誰も疑問の矛先を見失う。老ウッドは孫が天才かもしれないという事実に呆然としていた。文登港学院の講師が高級知識人であることは知っていたが、具体的な水準までは理解できなかった。
彼が知っているのは、アンダーソンが文学部の講師であり、流暢な読み書きと華麗な筆跡を持つことだけだ。詩歌や歴史などの学問的詳細については、老ウッドは全く理解していない。
幸いアンダーソンが核心を捉えた。「君、病気を治せるのか？」
彼は生徒の実力をよく理解していた。流暢な読み書きの功績の三分は自分に帰属し、残る七分は老ウッドの棍棒教育によるものだ。独学で医学を習得したと言えば、谷川の魚でさえ白目をむいて笑い転げるだろう。
「ああ、そうそう。去年祖父が安く買い取ったあのバラ紙の中から、なんとか冊子状にまとまっている束を抜き出して読んだんです」クラフトは視線を泳がせ、頭をかいて気まずさを誤魔化した。
「知らなかったな。先生に見せるために出してみろ？」老ウッドは確かにこうした品を買うのが好きだった。この時代の小貴族には多かれ少なかれそんな習慣がある。
書架を飾って体裁を整えるためであれ、老ウッドのような神秘学愛好家であれ、彼らはこの市場の忠実な顧客なのだ。
完全に修復された書籍は高価すぎるが、様々な経路で集められた散り紙なら話は別だ。これらの紙片は様々な理由で手入れを怠られた蔵書の残骸かもしれないし、元々気まぐれな習作だったのかもしれない。内容は実に多岐にわたる。
物語小説、学者の覚書、詩画集、中世版『私の発明愛』のようなものまで、散逸して前後不対応、首尾一貫しないどころか、書籍の亡骸と化し、本来の価値を失っている。
体裁を気にする人々は適当に再製本して書架に並べ、手に取られてもバレないようにする。資金に余裕のない神秘学愛好家たちは、混入しているかもしれない先人の遺産を探して砂金採りのように漁るのだ。
老ウッドがアンダーソンと研究のために買い集めたものの大半は、まさにこれらの「散り紙」だった。大した期待もせず、純粋な趣味として扱っていたため、管理も厳しくなかった。
「さあ？私も役に立たないと思ってたら、後で見つからなくなっちゃって」クラフトは証拠隠滅を決意したが、祖父とアンダーソン先生の険しい眼差しに気圧され、「でも内容は覚えてます」と付け加えた。
「覚えてるだと？」アンダーソンはライン同様、知性が侮辱されたと感じた。
「ええ、全部覚えました」クラフトの現状なら、かつての教科書内容と最新の専門書を組み合わせるのは一瞬の思考に過ぎない。早速自身の講義内容をもとに、解剖学から病理学までの講義をアンダーソンに披露した。
快感、まさに快感！富貴になって故郷に帰らねば、錦の衣を着て夜道を行くがごとし。この世界のクラフトはアンダーソンの前で流暢に暗誦したことが一度もなかったが、ついに師と親の前で「超能力」を披露できる時が来た。
十分間にも及ぶ講義は、肝臓における胆汁の生成から胆嚢での濃縮貯蔵、黄疸と肝疾患の関係まで、一息もつかずに続いた。文学部出身のアンダーソンは頭がくらくらし、長年の教育でこんな人材を無駄にしてきたのは自分の指導力に問題があるのではと疑い始めた。
クラフトが名残惜しそうに話を終えた時、同席者全員は完全に説得され、ウッド家に医学の天才が現れたと確信した。
「素晴らしい！異議なしだ。クラフト、すぐに医学部に赴任するがよい」最も喜んだのは老ウッドだった。一族の格が一気に跳ね上がっただけでなく、長年クラフトの進路修正に努めてきた成果が実ったのだ。
今後クラフトが家督を継いでも、血気にはやり戦場で功名を立てようなどと考えないだろう。学院を通じて都会の大貴族や大商人との人脈を築き、一族を都市へ発展させる――老ウッドの視野で考え得る最良の道筋だ。
彼は戦場で貴族にのし上がったが、視野を戦場だけに縛りはしなかった。息子の死がその確信を強めた。そんな不安定なものは老ウッドの望むところではなかった。
「まさか？そんなに急がなくてもいいでしょう。城でもう少し休みたいんです」クラフトは祖父ほど焦っていなかった。ここしばらくの出来事を静かに整理する時間が必要だと感じていた。
「そうだな。学院の事情はわかっている。急ぐ必要はない」アンダーソンは徽章をつまみ上げて眺め、畳まれた黒ローブの上に戻した。「ちょうどいい。旧知の講師たちに何通か手紙を書いておこう。学院に着いたら連中と親しくするんだぞ」
……
……
その後数日、長旅に疲れたクラフトはようやく休息の機会を得た。
毎朝早起きしてラインと共に城の中庭で「両手剣で風車のように振り回す」技を再び磨き、牛乳とハム入りの野菜ポタージュを味わい、教授から贈られた『体液学』と『人体構造』を精読した。
肉体を野蛮に、精神を文明化するという素晴らしい生活の傍ら、クラフトは丘の芝生に寝転び思索にふける長い時間を設けた。
静寂の中で、彼はようやくここ数か月の全てを考え始める機会を得たのだ。
不可解な転移、魂の融合、夜の闇に潜む名状しがたい存在――それが遺した「贈り物」、制限を突破した意識、そして最深部に刻まれた理解不能な「代償」。
いや、「代償」と呼ぶべきではない。彼はそれが真の「贈り物」だと直感していた。
彼の状況はプラトンの『国家』で描かれた洞窟の囚人に似ている。一生を外界を見ることのできない洞窟に閉じ込められ、時折差し込む陽光が壁に物体の影を映す。
囚人は物体の影だけを見て、それを本質だと思い込み、世界の真実だと信じる。
しかしある日、彼という囚人は未知の理由で一瞬だけ外の世界へ引きずり出された。生涯見たこともない光景――まばゆい光芒、地面と空を流れる豊かな色彩、植物、動物、岩が未聞未見の立体像として眼前に現れた。彼が知るのは壁面の平面の影だけであり、脳はこの一切を説明できなかった。
不幸にして幸いなことに、この哀れな男は束の間の後、慣れ親しんだ洞窟へ再び落ちてしまった。しかも一枝のバラを身にまとって。
彼は洞窟の壁に映るこのバラの影を貴重な記念品だと思い込んだが、バラそのものは恐怖の対象だった。立体物を全く理解できず、ましてや手に取ることなどできなかった。触れようものなら棘で切り刻まれるだけだ。
彼はおそらく一生、あれが何だったかを理解できないだろう。そしてその「真実」に触れるべきかどうかもわからない。
しかし彼は知っていた。凡人としての思考において、おまけとして与えられた彼の解放された意識は、すでに十分に貴重であると。記憶の隅々まで探り出し、強力な思考能力を授けてくれた。
これがあれば、彼は良き講師、優れた家督継承者、有能な医師、未来の教授、知識の伝道者となれる。
少なくとも今、二つの魂が共に望む存在となるための好機が訪れていた。
