第十五章 この代物、見たことある
クラフトが入った時は両手が空いていたが、出てきた時には一揃いの真新しい医学院の制服を抱え、脇に三冊の本を挟み、襟にはバッジまで留めていた。後ろには見送りのカールマン教授とルキウスが付いていた。
ラインは教授が手にした提灯の明かりでそのバッジをはっきり見た。開いた本の左ページには教会を象徴する双翼の円環、右ページにはトウヒの枝葉に囲まれた鐘楼――文登港学院の紋章だ。
彼の記憶では、この種のバッジは学院で教鞭を執る教師たちだけが身につけている。アンダーソン先生も持っていた。これはかなり不可解だった。クラフトの実力は彼も知っている。せいぜい様々な書籍を問題なく読める程度だ。この半日でどうやって学院のバッジまで手に入れたのだ？
「こちらがクラフト講師の従兄様ですね。ウッド家の医学における造詣の深さには、教授としての自らの立場が恥ずかしくなるほどです」カールマンが近づき、露店商人が金をせしめようとする時のような熱心な笑みを浮かべた。「それで僭越ながらクラフト先生に医学院の講師をお願いしました。お暇な折には、ぜひ学院へお越しください。講義をなさらなくても結構です」
「？」
この話の論理を、ラインはまったく理解できなかった。顔には疑惑しか浮かんでいない。「医学」という言葉は、率直に言ってウッド家とは結びつきにくい。「講師」「医学的造詣」「ウッド家」という三つの言葉を否定詞なしで一文に収めるのは、かなり無理がある。
「すまない、ライン従兄、遅れてしまって」クラフトは素直に謝罪し、素早く馬に跨がるとラインに乗るよう合図した。「ご厚意に感謝します、カールマン教授」教授に簡潔に別れを告げると、クラフトは事情のわからないラインを連れて夜の闇に消え、皆が説明に困るような質問をされる前に立ち去った。
……
……
「で、いったいいつからウッド家に医学の造詣なんてものがあったんだ？」
二人はまだ営業中の宿を見つけた。真夜中に宿を探すのはさほど難しくない。文登港で夜も明かりをつけている建物は限られているからだ。酒場や特定の施設、あるいはその両方を兼ねた場所を除けば、残りはおそらく宿だろう。
それぞれの部屋で寝る前に、ラインはついにこの疑問を口にした。彼の好奇心が強すぎるわけではない。ただ事があまりに奇妙すぎたのだ。ちょうど、クラスで最下位の生徒が大学入試で大爆発し、全国トップクラスの大学の看板学科に合格したようなものだ。
親の第一反応は驚喜ではなく、「この小僧、どこでサクラを雇って俺を騙そうとしてるんだ」というものだろう。
ラインは理論上クラフトと同世代だが、数歳年上で精神的に早く成熟していた。同時に、クラフトが幼少期に夭折した場合の「保険」として育てられ、老ウッドのそばで過ごした時間も長く、半分子同然だった。クラフトの世話をすることもあり、家族とクラフトの両方に誰よりも詳しかった。
今の彼は、朝早く起きて、家の前の牛乳置き場に清華大学（中国の超難関大学）の合格通知書が置いてあるのを見つけた親のような気分だった。
クラフトの半親として、ラインはもちろんこのことを喜んでいた。しかし同時にウッド家の実質的な中核メンバーとして、家にどれほどの学問的素養があるか、彼が知らないはずがない？普段ウッド家の家学が深いと褒めるのは、盲人に視力の良さを褒め、聾者と音楽を語るようなもので、挑発行為に等しい。
クラフトが武芸に秀でて、どこかの大貴族の称賛を得たと言うなら、まだ理解の範囲内だ。だがウッド家に学問的水準があるなどというのは、個人の知能を侮辱する以前に、ウッド家全体への冒涜だ。しかしあの教授は本気のようで、実際にクラフトにバッジを与えたのだ。
「うーん…信じてもらえないかもしれないが、祖父のコレクションの中にあった古い本を見つけて、興味があって読みふけったんだ」クラフトは説明が難しいと悟り、祖父が集めた古書を盾にした。ラインの読解力では、本を借りて中身を確かめようとはしないだろう。
「本当か？」ラインは自分の知能が二度も侮辱されたように感じた。「お前がそんな風流な趣味を持ってるって？」クラフトを信じていないわけではないが、以前クラフトに勉強させるには、老ウッドが物理的手段を用いる必要があったのだ。
「本当だよ。年を取れば、趣味も多少変わるものだ」
この言葉をラインは一文字も信じていなかった。だが悪いことではなかった。クラフトはもう子供ではない。彼自身の秘密を尊重するつもりで、根掘り葉掘り詮索すべきではないし、する必要もなかった。
「わかった」ラインはため息をつき、クラフトを一瞥すると自分の部屋へ戻っていった。まるで我が子の成長と自立を見届ける老いた父親のように、安堵と少しの寂しさが入り混じっていた。
今度はクラフトが困惑した。ラインを納得させるのに時間がかかると思っていたのに、突然の父親的な態度に逆に面食らってしまった。
「よし、おやすみ、ライン」
ラインが寝につくのを見届け、クラフトは自室に戻った。荷物から蝋燭を取り出して火を灯し、今日手に入れた三冊の本を読み、当世の医学水準を知ろうとした。
正直なところ、学業成績が並み程度の者として、自分が教鞭を執ることになるとは全く予想していなかった。本来のクラフトにとって、これは家の面目を施す大きな出来事だ。異世界から来た部分にとっては、始まって間もなく終わってしまったキャリアを再開でき、この世界での自身の価値を見出せたのだ。
……
……
新たに任命された者が何かを成し遂げたいという情熱と、医学の萌芽期への好奇心を胸に、クラフトは最初の本を取り出した。
他の上製本と同様、この手写本は木の表紙に塗装を施し、書名は初期ゴシック体のような整然とした厳粛な書体で記されていた。筆画は太く真っ直ぐで、平らなペン先で書かれることが多く、教会では聖典や物語の筆写に、また一定の厳粛さが求められる公文書や著作などにも用いられる。
専門的に学んだことのない者にとっては、長短様々な垂直の棒に四角や菱形の飾りが付いたように見えるが、知る者にとっては識別しやすい。摩耗の影響を減らすため、文字は木の表紙に刻まれ、陰刻部分には金属箔が埋め込まれていた。長年の酸化でかつての輝きは失われている。
それは『体液学』という書物だった。
大著として、あまり親切な作りではなかった。製作者はページ番号や目次を付けておらず、もちろん序文などもない。この本が何を語っているのか知るには、読者が最初から最後まで通読する必要があった。記憶力に自信のない者は、おそらくノートが必要だろう。
そこでクラフトは午後に買った紙と筆記用具を取り出し、インク瓶の蓋を開け、読みながらメモを取る準備をした。
最初のページを開くと、本の冒頭で著者は自らの人体観を明らかにしていた。すなわち、人体の様々な機能は体内の異なる液体に依存しているという。彼によれば、これらの液体は互いに関連し合い、相互に変換され、ある種の均衡を構成している。様々な疾病の原因は、結局のところ内外の要因がこの重要な均衡を破り、それによって様々な症状が現れることにある。
言い換えれば、症状の違いから、どの体液の均衡が崩れたかを逆算し、それに応じた治療を施すことができる。
では、具体的にどのような液体か？それは四種類に分けられる……
よし、このお馴染みの感覚が押し寄せてきた。歴史を感じる。クラフトはこれが何か理解した――四体液説（四液説）だ。
歴史の流れはやはり似通っているようだ。こちらにはヒポクラテスはいないため、非常に実用的な整復法も存在しないが、理論の大筋では非常に似た技能樹を点灯している。
もちろん、以前に他の異世界人が来て、これを剽窃した可能性も排除できない。
さらに読み進めると、この四種類の液体はそれぞれ色に基づいて赤液、白液、黄液、黒液と命名されていた。その違いは色だけではなく、体内で異なる役割を担っている。
例えば赤液。これは分かりやすい、血液だ。人体内で最も広く存在する液体として、大小様々な血管を絶えず流れている。著者はその性質を活発で運動的とし、様々な液体の仲介や変化を促す役割を担っていると考える。
クラフトはうなずいた。そう、これだ、聞いたことがある。まるで教室に戻ったような感覚だ――各学期の最初の授業で、序章としてさらっと流される医学史の時間だ。
