第十四章 《門前のラインニ従兄》
患者の同伴者は彼を連れて教室の入口からさっさと消えた。
クラフトは彼らの気持ちがよく理解できた。石の台の上に横たわり、黒衣の集団に見つめられる体験をしなくとも、解剖教室の中央に置かれた普通の人間なら、心底からの恐怖を感じるだろう。特に観客でも術者でもない立場ならなおさらだ。
しかしクラフトの目には、この光景はどこか見覚えがあった。
まるで大学の月曜一限目の講義だ。パソコンバッグを挟んだ教授が前夜の当直で数分遅れて教室に入る。学生に謝ろうとした瞬間、教室にはほとんど人影がないことに気づく。
そして教授が振り返ってスライドを操作し、再び向き直ると、いつの間にか数人増えている。これを十分ほど繰り返し、一区切りつけて出席を取ろうと顔を上げた時、突然教室が半分以上埋まっていることに気づくのだ。
クラフトが直面していたのは、まさにこのおなじみの怪現象だった。ただ以前は聴講席にいたのが、今は教壇に立っている点が違う。
患者の診察と整復を終えてから十五分も経たぬうちに、少なくとも四十人は収容できる教室が、どこから湧いてきたのかわからない黒衣の者たちで三分の二も埋まり、入口には遅れてきた者がまだ入れるかどうか首だけ覗かせている。
この学習意欲の高さに、クラフトは冷汗をかいた。何しろ彼自身、月曜の一限に一度も時間通りに着いたことのない超絶怠け者で、一限に一度も出席したことのない寝室の守護者と肩を並べる存在だった。そんな彼が、学習熱心な集団の気勢に圧倒され、声も出せないでいる。
「その見事な家伝の技には驚嘆いたしました」気まずい空気を察した後列の黒衣の一人が立ち上がり、階段を降りてきた。隣に座っていたルシウスもすぐに続き、半歩後ろで申し訳なさそうに笑った。
「こちらは当学院のカールマン教授です」ルシウスが紹介した。「貴重な家伝の知識を共有してくださる貴族がいると聞き、感謝の意を伝えに来られたのです」彼の顔は赤く、青白い肌色にそれがくっきり浮かんでいた。
元々ルシウスは、クラフトが良い人物そうで、家伝の技を見学させてくれると言いながら人数を指定しなかったので、親しいカールマン教授を誘っても問題ないだろうと考えた。
クラフトが患者を診ている間に、彼はこっそり抜け出して教授のドアをノックした。
ところが問題はここからだった。彼がそう考えたように、残り二人も同じことを考え、呼ばれた者たちもまた同じ行動を取った。
「内緒だぞ」という古典的な展開が瞬く間に広がり、ルシウスが教授を見つけて戻ってきた頃には、三人どころか前の三列も席が埋まり、先に陣取った学生たちがクラフトの手伝いまでしていたのだ。
「誠にありがとうございます。知識を無私に共有する方々は稀であり、それゆえに崇高です」カールマン教授は人数を見て事態を察し、さりげなくルシウスの前に一歩進み出て、この軽率者を遮った。
これは大ごとにも小ごとにもなりうる。相手は貴族だ。確かに許可は得ているが、ルシウスがこんな大勢を引き連れて家伝の技を見物させるとは何事か？
カールマン教授の考えはこうだ。貴族は名誉や高潔な名声を重んじる、特に若者は。まずはこの件をごまかせるか試み、後で実質的な謝礼を考えよう。保護者が学院に乗り込んでくれば、本当に厄介なことになる。
「お褒めの言葉恐れ入ります。些細な技術に過ぎませんが、お役に立てれば幸いです」クラフトも今や緊張していたが、その理由は全く別ものだった。
学院の管理者の許可も得ずに教室を借り、気づいたら講義扱いされ、後ろに教授まで座っている。考えただけで真昼間でも冷や汗が出る状況だ。
しかしこの教授の態度は意外にも友好的？クラフトが患者と接し始めた頃、日常的に教授から命取りの十八番質問を浴びせられ、知識の盲点を突かれていた。こんな丁重な扱いを受けたことなどなかった。今日のこの状況は、恐縮するどころか、むしろ恐怖に震えるものだ。
よし、素晴らしい。カールマン教授は考えた。これは典型的な経験が浅く、名誉心に満ち、物質的利益を軽んじる若き高潔な人物だ。後ろにいるルシウスと瓜二つで、血は繋がらないが兄弟のようなものだ。
クラフトがまだ緊張している間に、カールマン教授はほぼ対応を決めていた。
教授は困ったような表情でクラフトの手を握り、言った。「お願いするのは厚かましいのですが、才能乏しき者の願いをお許しください」
「？」
「天の父が与えられた命を救うため、より多くの知識を求めるこの地で、私のような者は残念ながら後進を育成する力に欠けております。そのため、常に徳と才を兼ね備えた方にその責務を分かち頂きたいと願っておりました……」
「？？」
「このような崇高な使命を果たすべき方に、ここで貴重な時間を浪費して頂くようお願いすることは、まことに心苦しいのですが……」
「？？？」
「しかしながら、より多くの肉体を苦痛から救い、平穏な短い生涯を終えて主の御許に帰らせるためには、心に詫びながらもこのお願いをせざるを得ないのです……」
クラフトがアンダーソン先生に学んでいた頃は、まだこのレベルの表現には到達していなかったことをお許し願いたい。このような発言前に深く息を吸い、最大肺活量で話し続ける長文難解文は、彼の文学的素養では完全に理解できなかった。この三十秒に及ぶコンボ攻撃に彼は完全に翻弄され、すぐには理解できない様子だった。
「そこで、ぜひあなたに文登港学院医学部の講師として教鞭を執って頂きたいのです」カールマン教授は要約的な言葉で話を締めくくった。
「ああ、それは……」
「どうかお断りなさいませんように。常勤でなくとも結構です。こちらで研鑽を積まれた後、当方の試験を受けていただければ、医学士の学位も同時に授与いたします」
クラフトが反応する前に、事は本質的に決まってしまった。カールマンの考えでは、講師の任用は自分が決定権を持っており、貴族にとっては名誉になる肩書だ。一方で、学位に関しては、この時代の学士号は異世界で毎年何百人も輩出されるようなものではなかった。
識字率の低さ、高等教育機関の少なさ、学士取得に必要な長期間の学習期間を考慮すれば、これは富裕な商人家庭か、そのような精神的要求を持つ貴族のみが手を出すぜいたく品だった。
高価な書籍代、膨大な時間と労力の投入、専門教師や高名な人物、教会関係者による試験を経て初めて得られるもので、ウェストミント金貨よりも価値があると言えた。つまりクラフトを講師として迎え入れ、その後学習と試験を経て学位を与えるという段取りだ。
……
……
「光栄の至りです」クラフトは恐縮した様子だった。出会ってまだ間もないのに、彼はもう教授の部屋でお茶を飲んでいた。目の前には満面の笑みのカールマン教授、そしてクラフト同様に呆然としたルシウスが座っている。ルシウスは一口かじったビスケットを持ち、起きたことの意味がわかったようなわからないような状態だった。
「これらは私が若き日に集めた蔵書です。クラフト講師のように医学に志す方にこそふさわしい。どうか研究の傍ら、学生たちにご自身の医学的見解もお話しください」カールマン教授は数冊の丁寧に綴じられた手稿を差し出した。木の表紙の角は念入りに磨かれ、滑らかな手触りだった。
クラフトの知る限り、活版印刷はまだ発明されておらず、木版印刷は手書きの写本の精緻さには及ばない。これらの手稿は、彼の財布の中身では夢にも思えない代物だった。しかし教授の意図は理解できた。この本は貴重だから、彼の持つ知識を学生たちと共有してほしいというのだ。
「承知いたしました。光栄です」クラフトは内科学や外科学の本と比べれば小ぶりなこれらの本を、祖父から五年分の小遣いを受け取るかのように慎重に受け取った。
もう一口ビスケットをかじったルシウスは、その本にどこか見覚えを感じた。飲み込むと、蜂蜜入りの麦茶を一口飲んで喉を清め、教授に言おうとした――この前くれた本と似ているけど？
教授は「お前の分はまだ終わってないぞ」という眼差しを向け、彼に口を閉ざさせた。
いつの間にか窓の外の光は薄れ、温かな蝋燭の灯りの下、テーブルには麦茶とビスケットの香りが漂い、和やかな雰囲気に包まれていた。クラフトは教授と肩関節脱臼の解剖学的原理について語り合い、ルシウスは隣でうなずき続けた。その学術的な雰囲気は濃厚で、中世版の小さな『アテネの学堂』を医学部の大広間に描くにも十分なものだった。
もし本当にその絵を描くなら、クラフトは後世にまで語り継がれ、雅俗共賞の名前を付けたいと思った。
――『門前のラインニ従兄』
…….
クラフトの笑みが固まった。カールマン教授に翻弄され、大事なことを忘れていたことに今さら気づいた。愛する従兄と夕方に学院の門前で待ち合わせする約束をしていたのだ。
窓の外の空の色を見ると、もう夕方というより完全に夜になっていた。
