そうして僕は、敗北した
[昇格研修 6日目]
あの後、僕と、カーラ・ユヅキの間には溝が生まれた。
言葉は交わすものの、何となくギクシャクしている。
なんとか時間を作り会話をしたいが…やんわりと拒絶されてるのか、避けられている。
そして、今日も僕は周りにモンスターの有無を調べる偵察役だ。
指導員の2人には、他の技能を教えて欲しいと頼んだ。
だが、こういう仕事は僕にしか出来ず尚更磨くべきと言われ、渋々だがこなしている。
（…ちゃんと、仕事はしてるんだよ、してるから…悔しいんだ）
カーラとユヅキは、確実に様々な事を学んでいる。
獲物のさばき方や毛皮のはぎ方は勿論、料理も上手になったし、野営地を作る作業も手際が良い。
ユヅキはサオヤックさんに剣術を習い、カーラはドキュンさんに薬草類の煎じ方を教わってもいる。
そう考えると、アレは2人のストレスなどを緩和させる「指導員としての腕」なのかな、と考え始めてしまった。
（僕も大人気なかったな…、まずは謝ろう）
既に上りきった太陽の熱を感じ、僕は今日のお昼の獲物を背負い、野営地へと向かう。
4人は相変わらず、和気あいあいだ。
指導員の2人は労ってくれるが、カーラとユヅキとはやはりギクシャクだ。
「さぁて、明日で7日目だけんど、明日は街に帰って休日にするわ。んでもって翌日から街で座学だな」
「野営の基本的な技術は、もう大丈夫そうだ。ならば、次は知識を手に入れる」
銀級になると、様々な利権が発生する。
銅級より受ける事が出来る仕事が増えるし、街の施設の割引なども受ける事ができる。
逆に言えば、責任が重くなるという事でもあるけど…そのあたりを学びたいな。
「ってか、お前さん達どうしたよ？なーんか雰囲気悪いんですけど？」
「喧嘩でも、したのか？」
やはり、わかってしまうか。
僕が口を開く前に、カーラが悲しそうな声を出した。
「グラッデンが、ドキュンさんとサオヤックさんの事を悪く言ったんです、それで喧嘩になって…」
「貴方達は良くしてくれているのに、奴は下らぬ嫉妬で貴方達の名誉を傷つけたのだ」
事実だが、僕の心臓はきつく締め付けられるように苦しくなった。
何故僕ではなくて、彼等の味方をするんだろう。
「あー、なる。すまねーなグラッデン。だけどコレ、俺達なりの気遣いなのよね」
「上からではなく、横から…つまり気軽に話せる仲になり、指導するようにしているのだ」
「そそっ。だもんだから、女食い物にしてる、みたいな噂流れてちまってるんだなコレが」
そう、だったのか。
ならば、嫉妬してたとは言え、言葉にしてしまった僕が悪い。
「…すみませんでした。カーラとユヅキも、ごめん」
僕は素直に、頭を下げた。
焚き火のパチリとはじける音が、やけに時間を長く感じさせる。
「かまわねーよ、ただまぁ俺達も悪かった。他人が恋人と仲良くするのは面白くねーよな」
「あぁ、こちらも無神経だった。グラッデン、すまない」
「あ、ちょ、っと！頭上げて下さい！僕が悪いんですから！」
驚いた事に、指導員の2人もこちらに頭を下げてきたのだ。
僕はあわてて、それを制した。
「悪いな、…だけどグラッデン、おめーも悪いんだぜ？待たせすぎたりはっきりしないと、女は不安になっちまうんだぞ」
「それに優しさだけではダメだ。経験上、女は自分より弱い男にはまず靡かない。…女を守れる位強くなれ」
（…解ってるよ）
そう言いたかったが、寸前で飲み込んだ。
ここでまた言葉にしたら、それこそ皆が敵になってしまうから。
「はぁ、ドキュンさん大人の男って感じでステキ…」
「サオヤック殿も、強い故に滲み出る説得力だな」
あぁ、言葉を飲み込んでよかった。
だけど胸に絡まるこの棘は、何と痛いことか。
彼らは僕より5歳以上年上だ。
年齢、いや、生きた年数と言うのは絶対に勝てない要素だ。
僕より長く生きていれば、女性の気持ちが解るほど経験もあるだろうし、強さも上まるに決まっている。
なのに、カーラとユヅキは、彼らを、褒め称える。
「グラッデン、とりま一度サオヤックと戦ってみろよ」
「え？か、勝てるわけ無いじゃないですか！」
「一度自分の強さがどのくらいかを認識してみ？それが経験になっからよ」
言いたい事は判るが、そもそもサオヤックさんとは体の大きさが全然違う。
それに僕の武器は弓矢で、一対一には向いていないのに。
僕が躊躇していると、ユヅキの大きなため息が聞こえた。
「お前は情けないな、グラッデン、このままでは何も得る事が出来ないぞ」
カチンと来た。
気配の消し方、索敵のコツ、弓のウデ…僕にだって得る物は多くあった。
ただそれを見てくれないのは、お前達じゃないか。
「やりますっ！宜しくお願いします、サオヤックさん！」
「あぁ、思い切り来い！」
立ち上がり、悔しさのあまりそう言い放ってしまった。
体では負けるが、機動性はこちら上だと、思う。
だったら、チクチク責めていけばいい…、一撃で吹き飛ばされるまでは、そう信じていた。
「一撃、か…本当に情けないな、グラッデン。しかしサオヤックさんは強いな、憧れるぞ」
「だったら個人的に指導してやろうか？」
「ぜ、是非！貴方の強さを見るたび、心が喜ぶのだ…ん、筋肉を触らせろ？よ、良いが…」
「うわー、グラッデン、恥ずかしい…」
「しかたねーよ、女心を理解しねー奴には丁度良い薬だわ」
「そ、そうですよね！っと、ドキュンさん、近い。…ぇ、嫌では…」
体が、痛い。
4人の言葉が、暗闇の中へ溶け込んでいく。
カーラ、早く、回復を…。
ユヅキも、気付けを…。
僕が目を覚ましたのは、翌日。
僕達が借りている、家だった。
そして、2人の姿は…何処にも無かった。
