そうして僕は、逃げ出した

そうして僕も、進みだした

僕は、地獄がある事を初めて知った。

愛する人に殴られ、罵倒され、今までの時間を否定され、…別の男に取られ。

世界はこうも真っ暗なのだなと、死のうとしていた。

だからこそ。

差し伸べられた手は、とても暖かかった。

〇　●　〇　●　〇　●

「だず、げで…死なせてくれ」

「うぅ…、水を、下さいぃ、喉が」

「ごろす！グラッデン、ごろしぅあああああ！？いでぇ！」

「うる、せぇ…だまれ、サオヤック…」

「アンタも五月蠅いわよドキュン！さっさと死ね…あ、死んじゃまずいか」

今日も王都のウッディポコ広場では、絶望の声が響いている。

20を超える男女が磔にされているからだが、憐れむ必要はない。

こいつ等が犯した罪は、許されないものだからだ。

「ぁ、ゼフェル君こんにちわ、一人？」

磔にされた一人を罵倒していた女性が僕に気付き、手を振ってくる。

もはや聞きなれた声に、僕は笑顔を張り付けて、頷いた。

所々に傷があり、全体的に疲れた表情を見せる赤い髪の女性…カーラさんだ。

僕はニムバスさんと共に、彼女の取り調べを見ていた。

そして、ニムバスさんは彼女を許さず殺すものだと思っていた。

だが…ニムバスさんは、彼女を許した、いや、許したってのは違か。

償う機会を、与えたんだ。

カーラさんは、この広場に建てられた仮設の小屋で、寝泊まりしている。

今までは奴隷階級の人達がしていた、罪人の糞尿の始末。

また、食事の世話や、罪人が死なないように定期的に巡回している。

元クレリックと言う事で、罪人の傷も癒しているみたいだ。

彼女も、罪人だ。

その手には罪人の証である刻印が彫られ、罪人と同じく投石される側だ。

…それを承知で、罪滅ぼしとして、彼女はここで暮らしている。

余りにも軽い処理に僕は憤り、僕はカーラさんを罵倒しようとした。

だけど、夜、彼女は小屋の中で泣き、後悔を呻き、ごめんなさい、と誰かの名前を呼んでいた。

その中にニムバスさんの名前があるのを聞いた僕は、そのまま帰ったっけ。

あと、少なくともお給金は出るらしく、ニムバスさんに毎月お金を返しているのを見た。

「こんにちわカーラさん、傷、治さないんですか？」

「どうせ、夜まで増えるし。…ふふ、弱音はダメね。…何かあったの？」

「あ、えと…最近、見た事ない人が来ませんでしたか？」

「…来てるわね。冒険者の様に見えるけど、ちょっとあれは違うかも知れない」

カーラさんがこっそりと指さす方向を見ると、4人の男性が広場を見回している。

…成りは中級冒険者だけど…ふむ。

僕はニムバスさんの近況を尋ねるカーラさんに礼を述べ、広場を後にする…前に、罪人達を見た。

泣きわめく罪人の中で、やけに目をぎらつかせている…紺のドレッドヘアーの男。

名前は、ヤラー＝レヤック。

僕の大切なモノを奪った…屑だ。

少しの間、乱れる呼吸を抑え込む。

あはは、やっぱり…忘れたくても、忘れられないかな。

次は、冒険者組合本部へと向かった。

最近食事処を併設したらしく、昼前故に凄く混雑している。

ふと、その喧騒の中に赤ちゃんの泣き声が混ざった。

「スケキヨ待ってくれ、今忙しくて…すまない、私は乳を出せないのだ」

見ると、受付に立つ黒い髪の女性…ユヅキさんが、両手に赤ちゃんを抱き、あやしていた。

赤ちゃんはご飯が欲しいのか、ユヅキさんのむ、むむ、胸に、抱き着いている。

「ほらユヅキちゃん、その子をよこしな、あんた達、見るんじゃないよ！」

「ばばぁの乳なんか見るかよ！」

「ちげぇねぇ！」

「あんた達、明日まで食堂出入り禁止だよ！」

食事処のおばさんが冒険者を一喝し、ユヅキさんから赤ちゃんを受け取った。

僕達に背を向けると…、赤ちゃんが静かになる。

あの赤ちゃんは、カーラさんの子供だ。

元々愛情が無かった上に、彼女を裏切った男の子供と言う事で、育てるどころか虐待してしまう恐れがあるとの事だった。

実に、勝手だとは思う。

「すまない、おばさん。いつもありがとう」

「構うもんか。でもね、ユヅキちゃん。私達は乳を与えることはできるけど、この子に愛情を与えるのはあんたなんだからね！」

「…っ、はい！」

で、その赤ちゃんをユヅキさんが育てだした。

全く血が繋がってないのに、なぜそういう事が出来るのか。

…正直、僕にはわからない。

…だけど、ユヅキさんの幸せそうな表情を見ると、大きな問題でもないのではと感じる。

「いらっしゃい、ゼフェル君」

「こんにちは、メルアス副組合長。こちらからお伺いしたのに」

副組合長との面会を希望し、待つ事数分。

メルアス副組合長が水色の髪を揺らし、わざわざ僕の下へ来てくれた。

「気にしないで。早速だけどコレ、グラッデン君に渡してね」

メルアス副組合長の書類を受け取ると、僕

は無造作に魔導袋へと収納した。

「…で、どうでした？」

「んー、そうね」

〇　●　〇　●　〇　●

「傭兵であろう人物が、数日前より王都内へ侵入してるのは間違いない、との事でした」

僕は特務隊の方々の前で、昨日メルアス副組合長に頂いた資料を皆さんに渡した。

無表情、苦笑い、呆れ顔…皆さんの顔に、様々な表情が浮かぶ。

「まずはご苦労だったな、ゼフェル。大義であった」

「ランペルール傭兵団…、規模は30人程の何でも屋か。…リーダーは誰か知ってるか？」

「確か、ブット＝バサレール、って双剣使いのはずッス。二刀流…武蔵みてぇ」

「誰よそれ。…でもよくこんな情報掴んだわね、ゼフェル君！」

ヴァリアリ隊長、ニムバスさん、マクミランさん、フリュー姉さんが、僕を労ってくれる。

あぁ、やっぱり温かいな、この場所は。

「…では、間違いないと言う事だな。そうだろう、ゼフェル？」

「はい、この傭兵団を使い、ジャイロダイン教国ガングロ家四女ロギャルが…、あの罪人共を救出する予定です」

僕忙しなく揺れる心臓をなんとか抑え込み、引き返せない言葉を口にした。