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34.休戦

　侵攻してきた王国軍第一軍、第二軍を次々と各個撃破して勝利を確信したところで、ヴィクトル皇太子が受けたのは「帝都落つ！」の知らせであった。

「私としたことが、まんまとしてやられたか」

　戦場に姿が見えなくなった第三軍が、やったのだとはわかる。

　相手が、あの『幻の魔術師』だということも一瞬でわかった。

　薄々、第三軍こそが『幻の魔術師』が指揮しているのではないかと疑っていたところだ。

　しかし、ヴィクトルが守りの戦には絶対の信頼をおくガードナーが、堅固な帝都を守護しているのに、どうしてこんなにも早く攻略されたのか。

　どんな奇術を使ったのか、皆目見当もつかない。

　ヴィクトルにとって、第一軍、第二軍の撃破など前哨戦（ぜんしょうせん）に過ぎなかった。

　大陸の二大国家がぶつかり合う、この世紀の大会戦において、かの『幻の魔術師』を正面から打ち破ってこその勝利だと考えて準備をしてきたのに、盤上を根底からひっくり返されてしまった。

「殿下、帝都を落とした王国第三軍より、休戦を求める使者が来ております」

「手回しが良すぎて気に食わん！」

　余が戦術で裏をかかれるとは……と、生まれてこの方、敗北したことなど無いヴィクトル皇太子は美しい眉根を顰め、怒りに頬を赤くした。

　いや、決して負けたわけではない。

　戦果だけ見れば勝ってると言ってもいいが、完璧な作戦にならなかったことは不愉快に感じる。

　皇太子殿下の激発を恐れて、伝令は恐縮する。

「い、いかがなさいますか！」

「……わかった、会おう」

　それでも、苛立ち紛れに帝都を攻めて、自国の被害を広げるような凡将ではない。

　何度か深呼吸して冷静さを取り戻したヴィクトルは、使者を連れてくるように命じた。

　王国軍の使者として訪れたのが、自ら股肱の臣と頼んでいたヴェルナー准将であったので、さすがのヴィクトルも驚くこととなる。

　殿下の天幕で、ヴェルナーはこれまでの経緯の全てを説明すると、頭を地に叩きつけて平伏したまましばし動かなかった。

「顔をあげよ、ヴェルナー」

　ヴェルナーの額が割れて、血が流れていた。

「殿下。恐れながら、不忠の臣より申し上げます。王国軍の軍師ハルト・タケダよりの言伝を承（うけたまわ）っております」

「申すがいい」

「帝都とこの度の戦で王国軍が占領した全ての街を返す代わりに、王国軍の帰路の安全を保証してほしいだそうです。帝国軍の捕虜を全員解放するのだから、そちらも捕虜を取るなと」

「攻めてきておいて、随分と虫のいい条件だな！」

「しかし、それが双方に一番被害を出さずに済むかと……」

「それはわかっておる。余もまさか、帝都と父上を人質に取られて、うなずかぬわけにはいかぬわ」

「ハハッ」

「休戦を受けてもいいが、一つ条件がある」

「なんでございましょう」

「我らが『幻の魔術師』と呼んでいた謎の軍師、確かに名はハルトと申したな」

「はい」

「その者と会ってみたい」

「わかりました。会談の要請をしておきます」

「あと一つ。ヴェルナー、余のもとに戻ってこい」

「殿下！　私は、殿下を裏切りました。これはいかなる理由があろうとも、許されざる罪。この戦が終わったのを見届けた後に、この首を差し出すつもりです」

　ヴィクトルは立ち上がって、懐より絹のハンカチを取り出す。

　恐れを多きことと、下がろうとするヴェルナーを肩を抱くようにして、額の血を綺麗に拭いてやった。

「ヴェルナー。余の幕下に、お前ほどの忠臣がおろうか。主命に逆らっても君を利す。これを忠義と言わずになんというか。愚かな余が、敵将の器の大きさを読みきれなかったのがいけなかったのだ。お前に罪があろうはずがない」

　皇太子が座右に置いてある書には、逆命利君（ぎゃくめいりくん）という言葉が乗っている。

　本当の忠義ならば、君命に逆らってでも成すべきだと。

「しかし……」

「ヴェルナー准将。お前を今回の功績により、将軍へと昇格させよう。余はまだ年若く、才気に走りすぎる悪癖がある。お前の慎重な判断力を必要としているのだ。どうかこれからも、余が至らぬときは遠慮なく諌（いさ）めてくれ」

　命を捨てる覚悟であったヴェルナーは、その温かい言葉にむせび泣く。

　やはり自分が仕えるべきは、この君以外にはいないと心に誓う。

「しかし、ハルトとはな。余がしてやられるわけだ……」

　ヴィクトルが戦場でも常に座右においている『政経試論』と書かれた本の著者名に、ハルトの名があった。