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23.イージウスの覚悟

　ノルト大要塞の中に飛翔魔法で逃げ込んだ次席帝宮魔術師イージウス以下二名は、家臣に荷造りを急がせているミスドラース伯爵を発見して降り立った。

「どこに行かれるおつもりですか、ミスドラース伯爵」

「イ、イージウス！　もしや、ワシを殺しに来たのか！」

　腰を抜かす伯爵に、老魔術師イージウスは深いため息をつく。

「あなたも見たはずだ。帝国軍は、伯爵閣下の命を狙ってなどいなかったのです。全ては敵の策だったのですよ」

　まんまと敵の離間策にハマって、帝国軍に弓を引いてしまったミスドラース伯爵。

　その愚かな判断が、帝国軍を瓦解させて、百年帝国を守り続けたノルト大要塞まで滅ぼしたのだ。

　イージウスの部下だって、その攻撃に巻き込まれて殺されている。

　本来なら殺しても飽きたらぬところ。

　だが、イージウスが感情に任せてそうすれば、それもまた王国軍の『幻の魔術師』の手のひらで踊らされることになる。

「殺すつもりがないなら、助けてくれ。ワシが悪かった、もう敵がそこまできている！」

　すでに、ノルト大要塞の要であった二本の楼閣と大防壁は、両方とも崩れている。

　大要塞の三重の壁も、もはや最後の牙城である領主の居城と外壁が一枚残るのみだ。

　ミスドラース伯爵がまだ生きているのも、たまたま司令部のあった楼閣から下に降りていたからに過ぎない。

　それが幸運だったのか、不運だったのかはわからない。

　どちらにせよ。

　のちの歴史書は、ミスドラース伯爵を大馬鹿者と書き立てることだろう。

「いいでしょう。アントマ、フェルト。帝都まで伯爵を送って差し上げろ」

　イージウスの命令に、部下の年若い方の中級魔術師アントマが驚いた顔をする。

「イージウス師！　こんなやつを、護衛しろっていうんですか！」

　ミスドラース伯爵には、仲間の魔術師を殺された恨みがある。

「魔術師は、常に冷静であれと教えたはずだ。伯爵がここで死ねば、門閥貴族派に動揺を与える。万が一敵に捕らえられでもしたら、傀儡（くぐつ）にされて統治の正統性を与えてしまう」

　領地を捨てて逃げようとしている貴族なのだ。

　敵の軍門に下るのを潔しとせず自決する、騎士のような覚悟はあるまい。

　年配のほうの中級魔術師フェルトは、少し考え込んでから尋ねた。

「私たちに伯爵の護衛を任せるとして、イージウス師はどうなされるのです」

「私は、ここに残って領主軍を指揮して最後まで戦う」

　アントマと、フェルトは驚いて止めようとする。

「イージウス師、それは！」

「それ以上は言うな。ノルトラインの領主軍は、最後の防壁を守って、まだ帝国のために決死の覚悟で戦っているではないか。百年帝国を守り続けたノルト大要塞が落ちるにしても、看取る者が必要だろう。アントマ！　フェルト！」

「はい！」

「はい……」

　老魔術師は、もう二度と会うことはあるまいと思いながら、自らが育てし弟子らをしっかりと見て命じる。

「ヴェルナー准将の命令を覚えているな。ミスドラース伯爵を帝都まで送り届けて、必ずや見たことを皇太子殿下にお伝えするのだ。さあ、行け！」

　二人いれば、伝令が届かぬということはあるまい。

　ミスドラース伯爵が部下とともに逃げ落ちたのを見送ると、次席帝宮魔術師イージウスは、悲壮な覚悟を持って、大要塞の中央にある領主の居城へと入る。

　領主軍の兵士たちにとって、ノルト大要塞は生まれ故郷なのだ。

　敵の手に渡すまいと、最後まで戦うのは当然だった。

「私は、善き死に場所を得た……」

　その勇姿を好ましく思いながら、老魔術師イージウスは逃げた領主の代わりに最後の防衛の指揮を執るのだった。