3/4

神の少女は祈る

　時間の流れは残酷である。

　それは、人間だけに当てはまるものではなく、神の子にとっても同じことで。

　神の学校が聖休に入る。

「皆さん、いよいよ明日から休みに入ります。私が以前に申し上げた宿題を、忘れてはいませんね？」

「「はーい」」

　生徒たちが元気よく返事をする。

　元気が良いのは、宿題のことを覚えていたからか、はたまた、休みに入るのが楽しみだからか。

「良い返事です。まだ人間を送り込んでいない方は、今日中に終わらせるようにしてください。もし、忘れてしまった場合は……」

　天罰です。

　教室中に沈黙が迸る。

　女教師が言うと、シャレにならないことを、彼らは知っていた。

　以前、彼女に対してオイタをしてしまった男子生徒が、大変なことになってしまったのは、有名な話だ。

　彼女は今も、女教師の生徒ではあるが。

「まあ、それは冗談です。ただ、宿題の成績は最低の評価になってしまうので、ご承知おいてください」

「「はい！」」

　言葉ではそう言っているが、目から全然冗談ではなさそうな雰囲気を感じ取った生徒たち。

　先ほどよりも元気に、一子乱れぬ軍隊のような調子で、女教師に応える。

「良い返事ですね。それでは、このくらいにしておきますので、皆さん。休みを楽しんでください。ただし……」

　宿題は忘れないように。

　念を押すことを怠らず、締めを行なった。

「そうそう」

　ようやく女教師のプレッシャーから解放されたと思い、心の中で喜んでいた生徒たちが再び、ピタッと動きを止める。

「送還部屋を使えるのは、五の後刻までです。使われる方は、時間を越えないよう気をつけてください」

　ではさようなら。

　今度こそ最後の締めだと分かった生徒たちは、ようやく休みへの喜びを露にした。

　それを見た女教師は苦笑いをしている。

　ワイワイと休みの予定を話す教室の片隅では。

「落ちこぼれちゃん？人間は、ちゃんと送れたの？」

「無理よ、ヒールちゃん。だって、この子。落ちこぼれなんだもの」

「あ、それもそうだったわね。うっかりしてたわ。ごめんなさいね、落ちこぼれレイヤちゃん？」

「「キャハハハ」」

「うぐぐ……」

　レイヤは相変わらず、言われ放題だった。

　彼女は悔しそうに、顔を歪めている。

　少女たちにはそれが、たまらなく喜ばしいようで。

「ふふ。そんな顔したって、良い人間は送れないのよ？」

「あなたには、かわいそうだけれど。もう勝負は決まったようなものだわ」

「何て言ったって、ヒールちゃんが送り込んだのは、人間にしては超人的な能力を持つ物だもの。それも3人も」

「かわいそうな落ちこぼれちゃん。今から奴隷になる練習でも、していた方がいいんじゃないかしら？」

「ちょっとみんな。ほんとのことでも、言い過ぎるとレイヤちゃんに悪いわ。人間みたいにならないよう弁えないと」

「それもそうね。さすがヒールちゃん！」

「ええ。まさに神の子の鏡だわ」

「ふふ、ありがとうみんな。それじゃあ、こんな落ちこぼれちゃんは放っておいて、私たちは帰りましょうか。今日はみんな、私の家に招待するわ。聖休に入ることを祝って、お母様が腕によりをかけて、ご馳走を作ってくれるそうなの」

「ほんと？！ぜひ、お邪魔させていただきたいわ！」

「さすがヒールちゃん！とっても気が利いているわ。どこかの誰かさんとは大違い」

「「ほんとねぇ」」

「それじゃあ、みんな行きましょうか。あ、そうそう……」

　少女たちを引き連れて先頭に立ち、教室を出ようとしたヒールと呼ばれる少女が、レイヤに向かって振り向いた。

「よかったら、あなたも来ていいのよ？レイヤちゃん？でも、ちゃんと人間を送り込んでから来るのよ？でないと……」

　まだ練習をしていないのに、奴隷として私の側に仕えないといけなくなるわ。

　最後まで嫌みったらしく言い放ち、少女たちは教室を出ていくのだった。

　他の生徒たちは相変わらず、関わらないよう気をつけている。

　レイヤは荷物をまとめて、髪を翻しながら教室を走り出ていった。

　教室を見渡していた女教師は、満足気に頷き。

「皆さん、やっぱり仲が良さそうね」

　さすが、私だわ。

　自画自賛していた。

ーーーーーーーーーーーーー

　教室を逃げるように飛び出たレイヤが向かった先は、女教師が先ほど言っていた送還部屋と呼ばれている場所だった。

　神は戯れに、人間を使って遊ぶことがある。

　ある世界の人間を、別の世界に送り込むのも、その一つだ。

　送還部屋は、神が自らの神力を使って人間を呼び出し、そして好きな世界に送ることができるという施設となっている。

　神が起こせる奇跡の一つを、体現したものと言えるだろう。

　送還部屋は、神界の至るところにある。

　それでも、学校にあるのは珍しいが。

　最近は、送り込むだけ送り込んで、後は放置するというプレイが流行っており。

　人間がその理不尽さに嘆き、慟哭する様子を見ることが、神たちの娯楽となっていた。

　それが今回はたまたま、神学校の課題として、使われる運びとなったわけだが。

「ど、どうしよう……」

　レイヤは途方に暮れていた。

　残念ながら、先ほど姦ましの少女たちが言っていたとおり、レイヤは落ちこぼれである。

　ここで言う落ちこぼれが、どのような意味を表すかというと。

　神力の量と質だった。

　それらが高ければ高いほど、神にとっては都合の良い奇跡を、起こすことが出来るというわけだ。

　レイヤは神力の質はともかく、量が絶望的なまでに少ない。

　神力がステータスの一つとなる神界では、レイヤは落ちこぼれと言われる部類となっていた。

　それでも、あそこまで何やかんや苛められるのは、あまりないことであったが。

　よっぽどレイヤに対して、やっかみの感情があるということになる。

「でも、やるしかないのよね……」

　このままだとレイヤは、あの嫌みったらしい少女の奴隷となってしまうのだ。

　いくら弱味を握られているとは言えども、そんな状況を黙って見ていられるほど、腑抜けているわけにはいかない。

　レイヤは、あの少女たちには全く見られない、その大らかな胸に手をやり、深呼吸した。

　自らの僅かな神力を、高めていくイメージを浮かべる。

　送還部屋で神力を込めていくと、そこは擬似の神界となる。

　神力を込めた神を主とした神界だ。

　優秀な神力を持つ神はここで、それだけ良い結果。

　つまるところ、能力に優れた人間を呼ぶことが出来る。

　さらに、神力に余裕のあるものは、人間にその身には有り余るほどの能力を、授けることが出来るというわけだ。

　最近は、一方的に呼んで、一方的に送り込むということが流行っているため、神力を余分に使うことは稀なのだが。

　また、神力が優秀であれば、生きている人間を呼ぶも、殺して呼ぶも自由である。

　つまり、偶然と見せかけた事故を起こし、命が絶たれた人間を呼ぶことも出来るというわけだ。

　もちろん、流行っているのは、これである。

　人間にとっては、いきなり死んでしまい、訳の分からない場所に連れてこられて、訳の分からないまま違う世界へ送られるという、ジェットコースターのような状況を体験させられるのだ。

　その様子を見ることが、神にとって至福の一時となっていた。

　むろん、生きたままの人間を呼ぶのが、それはそれで愉しいという神も、少なからずいるのだが。

　しかし、優秀な神力を持たないレイヤに、選択肢はない。

　少ない神力を総動員して、少しでも優秀な人間が来ることを祈るだけである。

　余分な神力を持たないため、有利になるような能力を持たせることも出来ない。

「お願いっ……来てっ……」

　レイヤは祈る。

　敬虔なシスターのように。

　本来は祈られる側のはずの彼女がだ。

「わたしは……奴隷になるわけには、いかないのっ……」

　少女は祈る。

　その祈りは、狂おしく愛おしいほどに純粋だ。

　さて、神は神力によって奇跡を起こすことが出来るわけだが。

　その奇跡とは、人間程度の存在にとっての奇跡であり、神にとっては当たり前のものでしかない。

　神は祈ることをしない。

　祈らなくとも、己の神力によって、最上の結果を生み出すことが出来ると、思っているためだ。

　では、ここで。

　祈りを捧げている神の少女は、どうだろうか。

　まるで、自らにとっての奇跡が起こるよう、祈りを捧げているかのようではないか。

　神は神力によって奇跡を起こすことが出来るわけだが。

　ならばこそ、祈りを捧げる神の少女にとっての、奇跡が起こることになる。

　レイヤのその純粋な祈りに引き寄せられるかのように、彼女の擬似の世界へ、一人の男が舞い降りた。

ありがとうございました。

よろしかったら、ページ下部にあるブクマや評価を付けていただけると嬉しいです。

当方の作品「その箱を開けた世界で」と「異世界勇者は勘が良い」もどうぞお楽しみください