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人殺し

　僕たちが初めて『裏野ドリームランド』を訪れた時間が近づいていた。

　今のところ『メリーゴーラウンド』に変化はない。

　光もなければ首も落ちていない。

　このまま見張っていれば、なにも起こらないのではないのかと、密かに期待したが――そんなに甘くはなかった。

　『メリーゴーラウンド』の光が一斉に点灯した。

　懐中電灯の明かりだけで夜を過ごしでいた僕は――その明るさに目を閉じてしまう。

　閉じた瞳を少しずつ広げて、視界を取り戻していく。

　僕の視界が完全に戻った時には――既に惨劇の後だった。

　半ば見慣れた地獄絵図。

　……どうやら、少しでも時間を短縮しようとした結果、余計に時間をロスしてしまったらしい。

　急がば回れとはよく言ったものだ。

　僕はロスした時間を取り戻すように、昼間印をつけた一匹を探していく。わき腹に付けた黒い線が消えていないことを祈って、確認していく。

　すると、一匹の馬に黒いマジックで引かれた黒線が、闇と紛れるようにして存在していた。

　良かった。

　単純な攻略方法は通じたらしい。

　後は、落書きのされた頭を探すだけだ。

　僕は地面に転がる顔を一つずつ見ていく。

　だが――どれも落書きはない。

　首には印が残っていなかった。

　僕がため息を付くと、胸ポケットにしまった携帯から、志保の声が聞こえてきた。

〈……どう、あった？〉

　昼間に僕を罵倒した声は、『ゲーム』が始まったことで震えているようだった。自分が殺されるという恐怖に怯えているのだろう。

　『メリーゴーラウンド』に光が灯って数分。まだ、『メリーちゃん』からの連絡はない。

　もしかしたら、遠くに移動するという対策も通じたのだろうか。

　志保は、今、本島の最北端にあるホテルから連絡をしているはずだった。新幹線を乗り継いで半日かけて移動した。

　……半日で日本の半分の距離を移動できると考えると、交通手段の発達は素晴らしいと感心する。

　だが、対策を討ったからと言って油断はできない。

　僕は、近くにあった首を一輪車に三つ乗せて運ぶ。重くてバランスを崩しそうにはなるが、手で運ぶよりは体力の消耗も、時間もかからない。

　印は使えなかったが、これだけでもクリアできると一つ目の首を取り付けた時、『メリーちゃん』からの配信があった。

　僕は一度、志保との会話を終了させて急いで動画を確認する。

『メリーちゃん』は、今、どこにいるのか。

　……。

　映像の景色は真っ暗で、周囲の風景が見えない。　

『私は今、「四沢駅（よつさわえき）」に来てるよ』

　『メリーちゃん』が自分のいる場所を告げた。

　……僕はその駅の名前を知っている。

　志保を逃がすために経路を調べたのは僕だ――だから、志保が向かったホテルの最寄り駅が『メリーちゃん』がいる場所だと覚えていた。

　『メリーちゃん』の映像はそれで途切れた。

　短い動画ではあったが、僕を焦らせるには充分だった。志保に連絡する手間を惜しんで、二つ目、三つ目を持ち上げる。

　首一つを馬の頭の高さに持っていくのは、やはり辛い。腕が痙攣する。

　運ぶのは楽になろうと、持ち上げるのに手間がかかる。

　それでも、一輪車に積んでいた三つの確認が終わった。どの首も胴体には付かなかった。

　落胆から来る疲労に、僕は膝を着けて、冷たいお茶でも飲みながら休みたくなる。そんな欲望を押さえて、僕は志保のために動いた。

　……人を守るため。

　そう思えども、内側から悪魔の声が聞こえてくる。

　散々、酷い目に合わせたんだから、殺しちまえと。

　殺しても誰も文句は言わないと。

　その誘惑に見せられる僕を、現実に引き戻したのは、二度目の『メリーちゃん』からの通知で会った。

『私は今、ホテルの前に来ているよ』

　もう――志保の直ぐそこまで来ていた。

　遠くに移動するという行為は全くの無意味だった。

　『メリーちゃん』はどうやって移動したんだよ？

　しかし、今更、『メリーちゃん』の異常さに文句を言っても始まらない。怒りを力に変えて、首を運ぶだけだ。

　僕は更に三つの首を試してみるも効果がない。

　また、運ばなければいけないのかと肩を落とすと、今度は志保から電話がかかってきた。

〈てめぇ。休んでんじゃねぇよ！　早くしろよ！〉

　いつまでたってもクリアできない僕に、発破をかけてきた。

　……休んでいないのに怒られてしまった。

　胸元から聞こえてくる怒声に従い、もうワンセット首を運んだ。

　これで９個試すことになる。

　２２分の９。

　そろそろ当たってもいい確率だ。

　首を持ち上げるという、一番キツイ作業。息を止めて力を込める。

　だから、何故、僕がこんな目に……。

『４Ｘ』でもない。

　ただの撮影者なのに……。

　なんど振り払おうと、現実に戻されようと、悪魔の声はしつこく僕に囁いた。

　電話の向こうから、激しく扉がノックされる音が、僕にまで聞こえてきた。

〈おい！　早く！　やべぇよ！　なあ、いい加減に助けろよ！〉

　……どうやら、志保の部屋まで辿り着いたようだ。

　遠くに行っても意味がない。

　これが分かっていれば、もっと別の案を思いついたかもしれないのに。

　どれもこれも、勝手なことで死んでいった敦と千紘が悪い。あの二人がもっと謙虚で優しければ……志保は助けられたかもしれない。

　……言い訳をして二人に罪を擦り付ける自分がいた。

　……こんなことでは誰も救えない。

　電話口では、志保が入ってきた『メリーちゃん』に、精一杯の罵声を浴びせていた。

　もう――時間切れだ。

　ならば、僕はせめて、最後に一つを付けようと力を振り絞った。こんな理不尽なゲームでも僕は頑張ったと、時間いっぱい戦ったと。自分を納得させるためだけの一つを――僕は首に付けた。

　数秒待った後に、そっと掴んでいた手を離す。

　僕はやるだけやった。

　僕は悪くない。

　首が落ちる光景を見ようとじっと待つが、いつまでたっても、馬の首は落ちてこない。優雅に遠くを見つめていた。

『４人目――星斧　志保。救出成功』

　『メリーちゃん』の声が響いた。

　は？

　こんなにあっさりとクリア？

　志保と通じている電話口から、『メリーちゃん』の声が聞こえてきた。

　志保を救うことに成功したのだと。

　その言葉に志保が歓喜の声を上げた。

「よくやった。お礼にマジでやらせてやんな！」

　１０個目にして――ようやく見つけた。

　確率的に言えばほぼ半数に近い。そう考えれば、別におかしな確率ではないのか。

　普通のこと。

　だが、それでも、最後の一つで志保を助けられた。命を救ったことに変わりはない。

　僕は足に力を込められずに、崩れるように地面に座った。

　血にまみれた地面が、汗と混じってべっとりと服を汚すが気にならない。

『これで、ゲームは終了―。リザルト画面に入ります』

　気が付くと、僕の携帯の画面は勝手に動き出していた。

　一人の男が映し出された。

　敦だった。

　首を絞められて殺されている画像。

　恐らく――僕たちに見せられなかった敦の死だろう。『メリーちゃん』の腕が、容赦なく敦の首を絞めていた。

　前原　敦――『死』

　再び画面が変わる。

　次に移されるのは、僕が初めてみた人が死ぬ瞬間。

　栄太だった。

　血しぶきを上げて死んだ栄太は、結局、人の気持ちはお金で買えないことに気付けたのだろうか。

いや、『メリーちゃん』は人間じゃない。

　最期まで気付けなかったのかも知れない。

　それはそれで幸せだっただろう。

　酒井　栄太――　『死』

　次は千紘の死体だった。

　裸で宙にぶら下がっている。

　どこかの山奥なのか――鳥に突っつかれている。まだ、発見されていないのかも知れない。よく見ると手足がそれぞれ別の方向に曲がっている。

　腕と手足を折られたようだ。

　よく見ると指も全て潰されていた。

　富田　千紘――『死』。

　そして最後は、画像ではなく動画――ホテルの中で、生き伸びたことに安堵して大泣きする志保の姿だった。

　ワンワンとなく姿は、小学生の志保を思い出させる。

　昔は敦と二人で庇ったものだ。

　そんな志保に僕はゆっくり手を伸ばした。

　遠くにいるはずの志保が、いつのまにか『メリーゴーラウンド』の中心にいた。画面に伸ばしたはずの僕の手は、志保の首に届いた。

　僕は疲れで震える手に力を込めて――志保の首を握った。

　星斧　志保――『死』

『『４Ｘ』――全員死亡。ゲームクリア』

　『メリーちゃん』が呟いた。

　――いや、違う。

　言葉を発したのは少女ではない。

　画面には何も映っていない。

　呟いたのは僕だ。

　僕が志保を――『４Ｘ』を殺したのだった。

　僕は敦の死顔を見た。

　僕が殺したから。

　栄太の命乞いを笑った。

　そして殺した。

　千紘は吊るされた。

　背が低いから簡単だった。

　志保が死んだ。

　今殺した。

　僕は映像を見ていたんじゃない。

　思い出しただけなんだ。

　殺した顔を。

『復讐して――何が悪い』

　僕が狂ったように笑った。

　ずっと、殺したかった。

　その夢が叶ったのだ。

　この『夢の国』で――。

　僕は思い残すことはない。そんな僕を迎えるようにして、白馬に乗った金色の少女がゆっくりと手を差し伸べてきた。

　その手が志保を僕が殺したように、今度は僕の首に添えられた。