21/24

第二十一話：罪が罰

"───お伝えしなければならないことがあります"。

珍しく司くんから送られてきた、断りのメール。

まさかと電話に応じると、"本当は口止めされてるんですけど"、と前置きされた。

『───それで容態は！？本人どうなったの！？』

『ちょと、ちょっ、落ち着いて志帆さん。無事、本人無事ですから。

意識ありますし、普通に会話もできます。

後遺症とかも残らないって、先生言ってましたから。』

『そう……。

仕事の方は？具体的にいつの話？』

『二ヶ月くらい前でしたかね。

最近になって急に、契約切られたりなんだりが続いたらしくて。』

『二ヶ月……。』

『志帆さん？』

『うん。ごめん。話してくれてありがとう。

ちなみに、費用はどうしてるか分かる？

期間中は家賃とかも、なんとかしなきゃでしょ？』

『そこは心配ないです。

例のおっさんが、慰謝料も込みで負担してくれるってなったんで。

就職活動は、しばらくお休みになっちゃいますけど。』

表情が乏しかったり、声に覇気がなかったり。

兆候らしきものは、ふつふつと顕れていた。

でも音ちゃんは、約束を守ると約束してくれた。

本人が大丈夫と言うなら大丈夫なんだと、信じたかった。

『あの、志帆さん。』

『なに？』

『……二人のこと、私はよく知りませんし、あえて詮索もしませんけど。

別に、あなたを信用してないとか、悪気があって黙ってたわけじゃないですからね。

心配させたくないって、その一心で───』

『大丈夫。わかってるよ。

音ちゃんの気持ちも、君の気持ちも。』

『……すいません。差し出がましいことを。』

『とんでもない。

君っていう友達がいてくれるおかげで、私も心強いよ。』

『"私も"……？』

烏にフンを落とされて、ガムを踏んで免許証を失くして、あげくの果てには無職になった。

そして、死にかけた。

見知らぬおじさんの巻き添えで階段から転げ落ち、頭を強く打って即入院。

命に別状がなかったとはいえ、偶然が重なっただけの訳がない。

「───嘘、ついたんだね。」

先生とお嬢さんは、交際開始の一年後。

彼女は、キスをした三日後。

それぞれに何が影響したのかは、未だに分からないけれど。

"一年以内"に"キス"をしなければ、当面は大丈夫だろうと油断していた。

少なくとも、恋人"ごっこ"の時点では、何事もなくいられたのだから。

「いや、いい。分かってる。

そりゃ言えないよね。心配させたくなかったんだもんね。」

先生とお嬢さんの場合だって、身の危険を感じるほどの不幸は終盤だった。

彼女の場合と照らし合わせてみても、引き金となり得るキスは一度もしていない。

関係を他言したり、"音々"と本名で呼ぶことも控えていた。

考えられる要因は、片っ端から避けてきた。

「でも、もういいよ。もう嘘つかなくていい。

答えは出たから。」

私が本気になったから？

音ちゃんを好きかもしれないと自覚したことが、最大の要因？

"彼女"とはキスをする以前に、一年以上の片思い期間があったのに？

音ちゃんへの好きは、まだ好き"かもしれない"の範疇なのに？

「今までありがとう。

短い間だったけど、好きな人と過ごす時間は幸せだった。」

いいや。どうでも。そんなこと。

どうあれ、音ちゃんは傷付いた。

天職を失い、命からがらの怪我をした。

いずれも彼女の人生を大きく左右するものだ。

私の勝手な思い込みだろうが、事実は事実。

私は私の意思に反して、私の愛した人を傷付けてしまう。

"この人なら大丈夫"は、誰にも該当しないんだ。

「交際期間は今日で終わり。

明日からは店のオーナーとお客さん、もしくは他人だ。」

音ちゃん。

私のせいで、いっぱい苦労させた。

痛い思いをさせたね。

せめてお友達でいたかったけれど、私はきっと割り切れない。

近くにいれば、君への気持ちを抑え切れない。

だから、今日で終わりだ。

明日《あす》より私たちは没交渉。

街中で擦れ違って挨拶して、店で酌み交わすことがあったりしても、顔見知りの域を出ない。

樫村志帆、小田切音々。

個人として接することは、二度とないだろう。

「バイバイ、音ちゃん。」

一方的な別れを告げて以来。

音ちゃんは、店に来なくなった。