マッドジンクス

アイ・オープナー→ブランデー・クラスタ

第二十話：『時間よ止まれ』

恋人ごっこの"ごっこ"が抜けた、一ヶ月後。

私と音ちゃんは、二人で飲むことになった。

音ちゃんに近況報告をしてもらうため、音ちゃんの行き付けであるというラウンジで。

「───前に勤めてたとこと比べて、どうすか？こっちのが格下？」

「そんなことはないけど、まぁ、そうだね。広さは、あっちのが余裕あったかな。

あとカクテルメニューの数も。」

「やっぱり。

どんなとこだったのかな～って、実はこっそりチェックしてたんですよ。」

「ほう。ご感想は？」

「めっちゃイイ感じのお店でした。さすが都会って感じの。」

「ここだって十分モダンだよ。

飲む時は居酒屋が多いって言ってたから、ラウンジの行き付けもあるって意外だった。」

「エヘヘ。

元は司のご贔屓だったのをパクっただけなんすけどね。」

まずは乾杯。

からの、当たり障りない世間話。

二つ目のおつまみが運ばれてきたところで、件の近況報告を促した。

「ないない。なーんにも。」

「ほんとに？無理してない？」

「してないしてない。

言ったでしょ、なにかあったら報告するって。」

「言ったけど……。」

「約束は守りますから、どうか心配しないで。」

「うん……。」

「あ。

ちなみにですけど、風邪引いたくらいはノーカンにしてくださいね。

タンスの角に指ぶつけたとかも。」

「ふふ。わかってるよ。

その時は普通に心配させてもらう。」

どの角度で攻めてみても、音ちゃんは"平穏無事"の一点張りだった。

本当は何かしら影響が出ていて、心配をかけまいと嘘をついているのか。

まだ交際し始めて日が浅いから、本当に何も起きていないのか。

今のところは顔色も悪くないし、体を壊した様子もないから、本人の申告を信じてやりたいけれど。

念には念だ。

今度それとなく、司くんにも探りを入れておこう。

「じゃー今度は、志帆さんの番。」

「近況報告？」

「じゃなくて、えーと、経歴報告……、遍歴報告？

昔の彼女さん達の話です。」

「こないだしたじゃない。」

「要点だけチョーざっくりね。」

「普通、詳しく知りたいものかね？元カレ元カノの話なんか。」

「私はぜんぜん知りたいですし、聞けるタイプですよ？」

「……こりゃあ長丁場になりそうだ。」

音ちゃんからの反撃。

出先でとは想定外だが、いつかはしなければならなかった話だ。

畏まった機会を設けるより、こういう雑多な空間に乗じた方が、話し手も聞き手も楽かもしれない。

「まずは、そうだな……。

初恋について、になるかな。」

拍子抜けなくらい、抵抗がなかった。

私の半生はどういったもので、私は何を思って生きてきたか。

自然と曝け出せた。

目の前にいるのが、音ちゃんだから。

私と近しいルーツを持つ、音ちゃんが相手だからこそ、変に意地を張ったりせずに済んだ。

「───どうりで、敏感になるわけですね。」

とりわけ三人目は犯罪臭が強いし、普通だったら引かれるだろう。

しかし音ちゃんは、驚きも疑いもせず、黙って耳を傾けてくれた。

本人いわく、普通じゃないのは自分も一緒だから、だそうだ。

「亡くなられた人達のことは、いくら自分には関わりがなかったといっても、辛いです。言葉にならないくらい。

ただ───」

「なに？」

「そのお三人には申し訳ないですけど。

私は正直、志帆さんの方が心配です。」

「私？」

「───失礼します。」

絶妙なタイミングで現れた店員が、空いた皿を片付けていく。

店員がいなくなると、音ちゃんは自分のニコラシカを一口飲んで、仕切り直した。

「私が志帆さんの立場だったら、耐えられる気がしませんし、最悪───……。

首吊ってるかもって、漠然と思いました。」

音ちゃんの所感は、あながち的外れじゃない。

浴室にカミソリを持ち込んだり、ドラッグストアで大量の睡眠薬を買い込んだりした前科が、実際にあるのだ。

一応は未遂に終わっただけで、彼女の言う"首吊ってるかも"と同じ結末を、私は否定できない。

「そうだね。

死ねるもんなら、死ぬべきなんだろうけど───」

「"べき"じゃありません。志帆さんは死んじゃ駄目。」

「ありがとう。

まぁ、なんだ。現状こんな感じで、なんだかんだと、生きてしまったよ。」

「"しまった"じゃありません。生きててくれて嬉しいです。」

「ありがとう。」

軽く流してしまいたいのに。

音ちゃんが前のめり過ぎるせいで、流しきれない。

居た堪れなくなって、グラスの氷を噛み砕いた。

知覚過敏には辛い。

「志帆さん。」

「うん？」

「何度でも言いますけど、当事者じゃなかったくせにですけど。

志帆さんのせいじゃないですからね。」

「……うん。」

「同情とか慰めでってんじゃなくて、事実として。

お三方が立て続けに亡くなられたのは、悲しいかな、偶然が重なっただけです。

もし志帆さんに超常的な、非科学的な力があるんだとしたら、それは相手を不幸にする力ではなく、自分自身を不幸にする力です。

愛する人を失って、それでも生きなきゃならないなんて、下手すりゃ死ぬより辛いことですよ。」

優しい音ちゃん。

きっと庇ってくれるんだろうなって、分かってた。

同時に、悲しい気持ちにさせるんだろうなってことも。

こんなやつを好きにならせてしまって、ごめんね。

こんなやつを好きになってくれて、ありがとう。

君のくれる言葉は、どんな偉人の金言より胸を打つ。

君が言うならそうなのかもって、一瞬でも肩の荷が下りるよ。

愛してしまって、ごめんね。

愛させてくれて、ありがとう。

「とりあえずは、一年ですね。」

「リミットのこと？」

「だいたい一年後にリミットを迎えるんなら、一年を凌げば一安心ってわけですもんね？」

「うーん。だといいけど。」

「歯切れ悪くね？病は気からですよ！」

必ずしも一年が期限とは限らないが、目安にはなる。

これから一年間、音ちゃんが五体満足でいられるように。

音ちゃん自身に注意してもらう傍ら、私は私で目を光らせよう。

「四度目の正直！四度目に仏の顔！」

「めちゃくちゃな造語だなぁ。」

「なんとでも！

よーし、景気付けにもう一杯───」

「今夜は、そのへんにしておこうね。」

「エエー？まだ全然イケるのにぃ？」

「健康《・・》。気を付けてくれるんでしょ？」

「はぁーい……。」

深酒になる前に、一次会はお開き。

二次会はスナックでも行こうかと相談して、私たちはラウンジを出た。

「───フー、すずしー。もうすぐ秋ですね～。」

「だんだん日、短くなってるもんね。」

「それ毎年言ってる気しますわ。」

「同感。」

初秋の風に吹かれながら、商業ビルのある方角へと足を延ばす。

「志帆さん、」

「うん？」

「手、握んのはアウト？」

ふと覗き込んできた音ちゃんに、お伺いを立てられる。

あんまり愛《いじ》らしい"おねだり"に、私は吹き出してしまった。

「ベッドを共にして駄目なわけないでしょ。いいよ。」

「やったー。」

触れた手に指を絡める。

「わ、志帆さん手つめたー。」

「音ちゃんは温《あ》ったかいね。」

懐かしい感触。

腕を組ませてあげたのは何人かいたが、手を繋いだのはお嬢さんが最後だった。

１０年単位でご無沙汰となれば、緊張するのも無理はない。

「（罰当たりかな。）」

今度があるなら、今度こそ私に皺寄せを。

隣にいる子には、指一本触れないでくれ。

「（尻軽だって、怒るかな。）」

節操なしと、罪作りだと、謗りを受けてもいい。

病気になって、車に轢かれて、殺人犯に狙われてもいい。

私が対象になるなら、なんでもいい。

「───志帆さん、」

この子を、私から取り上げないで。

贖罪の支えに、彼女を必要としてしまう弱さを、赦して。

「志帆さん。」

「うん？」

二度目の呼び掛けで振り向くと、音ちゃんは二度目のお伺いを立てなかった。

静かに近付いてくる顔に察した私は、繋いでいない方の手で互いを隔てた。

「キスはまだ駄目。ね。」

「はぁーい……。」

露骨にガッカリする音ちゃんがまた可愛くて、頬にチュッとすることで手打ちとさせてもらった。

音ちゃんの勤め先が潰れるのは、この三日後のことだった。